6 de agosto de 2009
NASA/ JPL
El satélite natural de Saturno envuelto en bruma, Titán, resulta que tiene mucho en común con la Tierra en la forma en que el clima y la geología moldearon el terreno, de acuerdo con dos trabajos de investigación que se presentarán en la XXVII Asamblea General de la Unión Astronómica Internacional (UAI) en Río de Janeiro, Brasil. El viento, la lluvia, los volcanes, la tectónica y otros procesos similares a los de la Tierra esculpieron todas las características de la compleja y variada superficie de Titán, en un ambiente más de 100 ° C más frío, en media, que la Antártida.
“Es realmente sorprendente cómo la superficie de Titán se parece a la Tierra”, dice Rosaly Lopes, geóloga planetaria en el Laboratorio de Propulsión a Reacción, JPL, en Pasadena, California, que presentará los resultados el viernes, 7 de agosto de 2009. “De hecho, Titán se parece más a la Tierra que cualquier otro cuerpo del Sistema Solar, a pesar de las enormes diferencias de temperatura y otras condiciones ambientales”.
La misión conjunta de NASA/ESA/ASI, Cassini-Huygens, ha revelado los detalles de la superficie geológicamente joven de Titán, mostrando pocos cráteres de impacto y cadenas de montañas, dunas y “lagos”. El instrumento de radar, a bordo del orbitador Cassini, ha permitido a los científicos realizar imágenes de un tercio de la superficie de Titán mediante haces de radar que perforan la atmósfera espesa y brumosa del gigantesco satélite natural. Todavía queda mucho terreno a cubrir, ya que el acertadamente llamado Titán es uno de los mayores satélites naturales del Sistema Solar, más grande que el planeta Mercurio y casi del tamaño de Marte.
Titán ha fascinado largamente a los astrónomos como el único satélite conocido que posee una gruesa atmósfera, y como el único cuerpo celeste distinto a la Tierra con piscinas estables de líquido en su superficie. Los numerosos lagos que salpican las latitudes polares boreales y, con una mayor dispersión, en el sur, se cree que están llenos de hidrocarburos líquidos, como metano y etano.
“Con un promedio de temperatura de la superficie de alrededor de -180 C, el agua no puede existir en Titán, excepto intensamente congelada en un hielo tan fuerte como la roca,” dice Lopes. En Titán, el metano toma el lugar del agua en el ciclo hidrológico de evaporación y precipitación (lluvia o nieve) y puede aparecer gaseoso, líquido y sólido. La lluvia de metano recorta canales y forma lagos en la superficie y causa erosión, contribuyendo a borrar los cráteres de impacto de meteoritos que marcan la mayoría de los otros mundos rocosos, como la Luna y el planeta Mercurio.
Otra nueva investigación presentada en la Asamblea General de la UAI apunta a la actividad volcánica actual en Titán, pero en lugar de chamuscante magma caliente, los científicos piensan que estos “criovolcanes” expulsan fríos lodos de hielo de agua y amoníaco. Los científicos han descubierto pruebas de estos flujos utilizando otro instrumento de Cassini llamado espectrómetro cartográfico visual e infrarrojo, VIMS. Este dispositivo puede recopilar la luz infrarroja del Sol que es reflejada por la superficie de Titán después de pasar a través de su atmósfera, dando pistas sobre la identidad de los compuestos químicos encontrados en la superficie de Titán.
VIMS había detectado previamente un área, llamada Hotei Regio, con una marca infrarroja variable, lo que sugiere la presencia temporal de heladas de amoníaco que, posteriormente, se disipaban o cubrían. A pesar que el amoníaco no queda expuesto por mucho tiempo, los modelos muestran que existe en el interior de Titán, lo que indica que hay un proceso que está entregando amoníaco a la superficie. Las imágenes de radar han encontrado estructuras que se asemejan a los volcanes terrestres cerca del presunto sitio de deposición de amoníaco.
En la Asamblea General de la UAI se darán a conocer nuevas imágenes infrarrojas de esta región, con diez veces la resolución de los mapas anteriores. “Estos nuevos resultados son el próximo paso en este proceso de exploración”, dice Robert M. Nelson, científico senior de investigación, también del JPL, que presentó un resultado el miércoles, 5 de agosto de 2009. “Las imágenes proporcionan nuevas pruebas que sugieren que el criovulcanismo ha depositado amoníaco en la superficie de Titán. No ha escapado a nuestra atención que el amoníaco, en asociación con el metano y el nitrógeno, las principales especies de la atmósfera de Titán, replican el medio ambiente en el momento en que la vida surgió por primera vez en la Tierra. Una cuestión interesante es si los procesos químicos de Titán hoy dan soporte a una química prebiótica similar a la que dio liugar a la evolución de la vida en la Tierra”.
Otros accientes de tipo terrestre en Titán incluyen a las dunas formadas por vientos fríos y las cordilleras. Estas montañas podrían haberse formado tectónicamente cuando la corteza de Titán se comprimió, a medida que se volvió más frío, en contraste con la corteza terrestre, que hasta hoy continúa moviéndose, produciendo terremotos y valles de dorsales en nuestro planeta.
Muchos investigadores de Titán esperan observar a Titán con Cassini durante el tiempo suficiente como para acompañar un cambio estacional. La nueva imagen hecha pública por el JPL, que acompaña a esta noticia, muestra lo que parece ser un lago desecado en el polo sur de Titán. Lopes cree que los hidrocarburos se evaporaron probablemente porque este hemisferio está experimentando el verano. Cuando las estaciones cambien, en varios años, y el verano vuelva a la latitudes septentrionales, los lagos tan comunes allí, pueden evaporarse y terminar llenándose los del sur.
Esta Asamblea General de la UAI tiene un significado personal para Lopes, ya que ella nació y se crió en Río de Janeiro. Desde el extranjero y en visitas periódicas de vuelta a su país de origen, Lopes ha alentado a los jóvenes brasileños a seguir carreras en ciencia y tecnología. “Es maravilloso regresar otra vez”, dice Lopes.
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Etiquetas: Titán
