5 de agosto de 2009
NASA/ JPL-Caltech
El telescopio espacial Spitzer, de la NASA, está iniciando su segunda carrera y haciendo sus primeros disparos al cosmos desde que aumentó su temperatura.
El telescopio infrarrojo se quedó sin refrigerante el 15 de mayo de 2009, cinco años y medio después de su lanzamiento. desde entonces se ha ido calentado hasta unos todavía gélidos 30 K (alrededor de -243 C).
Las nuevas imágenes tomadas con dos de los canales de detección infrarroja del Spitzer – dos que trabajan en la nueva temperatura, más caliente – demuestran que el observatorio permanece como una poderosa herramienta para investigar el Universo polvoriento. Las imágenes muestran una bulliciosa región de formación de estrellas, los restos de una estrella similar al Sol y una galaxia espiral alineada con estrellas.
“La performance de los dos canales de onda corta de la cámara infrarroja del Spitzer es esencialmente igual al que tenía antes que se consumiera el helio líquido del observatorio”, dijo Doug Hudgins, científico del programa Spitzer en la oficina central de la NASA. en Washington. “Para poner eso en perspectiva, significa que la sensibilidad de Spitzer a aquellas longitudes de ondas es aproximadamente la misma que la de un telescopio terrestre de 30 metros de diámetro. Esta impresionante imagen demuestra que el Spitzer seguirá enviando imágenes de científicas de alta clase durante la fase más cálida de su misión”.
La primera de las tres imágenes muestra una densa nube de estrellas en la región de Cygnus de la Vía Láctea. Los ojos infrarrojos del Sptizer atraviesan el polvo, revelando jóvenes estrellas metidas en nidos de polvo. Una segunda imagen muestra una estrella moribunda cercana - una nebulosa planetaria llamada NGC 4361 – cuyas capas externas se expanden al espacio en una rara forma de cuatro jets. La última imagen es una clásica galaxia espiral llamada NGC 4145, localizada a aproximadamente 68 millones de años luz de la Tierra.
“Con las bandas de onda corta restantes del Sptizer, podemos continuar viendo a través del polvo en las galaxias y tener una mejor visión de las poblaciones estelares”, dijo Robert Hurt, especialista en imágenes con el Spitzer del Centro de Ciencia Spitzer de la NASA en el Instituto de Tecnología de California, en Pasadena. “Todas las estrellas son iguales en el infrarrojo”.
Desde su lanzamiento de Cabo Cañaveral, Florida, el 25 de agosto de 2003, Spitzer ha hecho muchos descubrimientos. Ellos incluyen discos de formación planetaria alrededor de estrellas, la composición de los materiales que integran los cometas, agujeros negros ocultos, galaxias a miles de millones de años luz y aún más.
Tal vez el más revolucionario y sorprendente descubrimiento del Sptizer involucra los planetas alrededor de otras estrellas, llamados exoplanetas. En 2005, el Spitzer detectó el primer fotón de luz de un exoplaneta. Con una ingeniosa técnica, ahora conocida como método del eclipse secundario, el Spitzer fue capaz de acumular la luz de un exoplaneta gaseoso y caliente y conocer su temperatura. Más tarde, estudios detallados revelaron más acerca de la composición y estructura de las atmósferas de estos mundos exóticos.
El período más cálido de Sptizer se ocupará, como antes, de algunas de las preguntas de la ciencia. También abordará nuevos proyectos, tales como la estimación refinada de la constante de Hubble, o el momento en que el Universo comenzó a expandirse, buscando galaxias de la edad del Universo; caracterizar más de 700 objetos cercanos a la Tierra, o asteroides y cometas que pasan cerca de nuestro planeta; y estudiar las atmósferas de los gigantes planetas gaseosos que se espera serán descubiertos pronto por la misión Kepler, de la NASA.
Como en la misión fría del Sptizer, éste y otros programas son elegidos para una competición en la cual científicos de todo el mundo están invitados a participar. Spitzer oficialmente comenzó su misión científica cálida el 27 de julio de 2009. Las nuevas fotos fueron tomadas mientras el telescopio estaba siendo nuevamente puesto en servicio, el 18 de Julio (NGC 4145, NGC 4361) y 21 de Julio (Cygnus).
Más información en:
Entradas Relacionadas:
Etiquetas: galaxias, infrarrojo, nebulosas planetarias, nubes interestelares, Spitzer, Vía Láctea
