10 de agosto de 2009
NASA/ JPL-Caltech/ Cornell U./ USGS
El robot marciano Opportunity, de la NASA, está investigando un meteorito metálico del tamaño de una sandía, que está proveyendo a los investigadores más detalles acerca de la historia ambiental del planeta rojo.
La roca, apodada “Block Island”, es más grande que cualquier otro meteorito conocido en Marte. Los científicos calculan que es tan masivo como para golpear el suelo sin desintegrarse, aunque Marte tuviera una atmósfera mucho más gruesa que la que tiene ahora, cuando la roca cayó. La atmósfera frena el descenso de los meteoritos. Estudios adicionales también podrían proveer conclusiones acerca de cómo el clima ha afectado la roca desde que cayó.
Dos semanas atrás, Opportunity había recorrido aproximadamente 180 metros pasando por la roca, en una región de Marte llamada Meridiani Planum. Una imagen que el rover había tomado y guardado, algunos días antes, fue luego transmitida a la Tierra. La imagen mostró que la roca tiene aproximadamente 60 centímetros de longitud, la mitad de eso en altura y un tinte azulado que la distingue de las otras rocas del área. El equipo del robot decidió, entonces, hacer regresar al Opportunity para realizar una mirada más próxima y eventualmente tocar a Block Island con el brazo robótico.
“No hay duda de que es un meteorito de hierro-níquel”, dijo Ralf Geller, de la Universidad de Guelph, en Ontario, Canadá. Geller es el científico líder del espectrómetro de partículas alfa en rayos X del robot, un instrumento montado sobre el brazo utilizado para identificar los elementos clave en un objeto. “Ya investigamos varios puntos que mostraron variaciones elementales sobre la superficie. Esto podría decirnos cómo fue alterado el metal desde que éste descendió en Marte”.
El procesador microscópico de imágenes montado sobre el brazo reveló una mancha triangular distintiva, en la textura superficial de Block Island, similar a las que comunmente se presentan en los meteoritos de hierro-níquel encontrados en la Tierra.
“Normalmente, esta mancha se expone cuando el meteorito es cortado, lustrado y tratado con ácido”, dijo Tim McCoy, miembro del equipo rover del Instituto Smithsoniano, en Washington. “Algunas veces se muestran en la superficie de meteoritos que han sido erosionados por la arena en el desierto, y esto parece ser lo que vemos en Block Island”.
Opportunity encontró un meteorito de hierro-níquel más pequeño, llamado “Heat Shield Rock”, en 2004. De alrededor de media tonelada o más, Block Island es aproximadamente 10 veces más masiva que Heat Shield Rock y varias veces más grande como para descender intacta sin más freno que lo que ahora la atmósfera marciana podría provocar.
“Consideraciones de los resultados de los modelos existentes indican que un meteorito de este tamaño requiere una atmósfera más gruesa”, dijo el miembro del equipo del robot, Matt Golombek, del Laboratorio a Propulsión a Reacción, JPL, de la NASA, en Pasadena, California. “O Marte tuvo reservas ocultas de hielo de dióxido de carbono que puedieran suministrar grandes cantidades de gas dióxido de carbono a la atmósfera durante períodos cálidos de ciclos climáticos más recientes, o Block Island cayó miles de millones de años atrás.”
Observaciones espectrométricas ya han identificado variaciones en la composición de Block Island en diferentes puntos de la superficie de la roca. Las diferencias podrían resultar de la interacción de la roca con el ambiente marciano, donde el metal es oxidado por un clima con largas exposiciones al vapor de agua o al agua líquida.
“Tenemos gran cantidad de meteoritos hierro-níquel en la Tierra. Estamos usando estos meteoritos como una manera de estudiar a Marte”, dijo Albert Yen, miembro del equipo robot del JPL. “Antes de retirarnos de Block Island, intentaremos examinar más objetivos en esta roca, donde las imágenes muestran variaciones en color y textura. Estamos examinando para ver, en detalle, cómo ha sido alterada la superficie de la roca, lo cual nos ayudará a entender la historia del clima de Marte, desde su caída.”
Cuando concluya la investigación de Block Island, el equipo planea reanudar el recorrido del Opportunity por una ruta desde el cráter Victoria , el cual el robot exploró durante dos años, hacia el mucho más grande cráter Endeavour. Opportunity ha cubierto un quinto de los 19 km de ruta planificados para un viaje seguro hacia Endeavour desde que el robot dejó el cráter Victoria, hace casi un año.
Opportunity y su robot gemelo, Spirit, descendieron en Marte en enero de 2004 para misiones originalmente planeadas para cumplirse en tres meses. Ambos robots muestran signos de vejez, pero aún son capaces de explorar y estudiar a Marte.
Más información en:
Entradas Relacionadas:
Etiquetas: Marte, meteoritos, sonda marte
