31 de agosto de 2009
UNSW
La búsqueda del mejor sitio para ubicar un observatorio en el mundo ha llevado al descubrimiento de lo que es el lugar más seco, frío y calmo de la Tierra. Aunque se piensa que ningún humano ha estado ahí, se espera que pueda brindar imágenes de los cielos tres veces más precisas que cualquiera de las tomadas en otro sitio.
Un grupo de investigadores de Estados Unidos y Australia combinaron datos de satélites, estaciones terrenas y modelos climáticos en un estudio para evaluar los muchos factores que afectan a la astronomía: la cubierta nubosa, el brillo del cielo, el vapor de agua, la velocidad de los vientos y la turbulencia atmosférica.
Las investigaciones apuntaron a un sitio, conocido simplemente como Ridge A (Dorsal A), que está a una altura de 4.053 metros sobre el nivel del mar, en la meseta Antártica. No es sólo remota sino además extremadamente fría y seca. El estudio revela que Ridge A tiene una temperatura invernal promedio de 70 grados centígrados bajo cero (-70 C) y que el agua contenida en su atmósfera es a veces menor que el espesor de un cabello humano.
Es también extremadamente calma, o sea que hay muy poca turbulencia atmosférica que en otros lugares hace que las estrellas titilen. “Es tan calma que pareciera que no hubiera viento o nada de clima”, señala el Dr. Will Saunders, del Observatorio Anglo-Australiano y profesor visitante de la Universidad de Nueva Gales del Sur (UNSW), además de líder de este estudio.
“Las imágenes astronómicas tomadas en Ridge A deben ser tres veces más precisas y finas que las tomadas actualmente en los mejores sitios usados por los astrónomos,” señala el Dr. Saunders. “Debido a que el cielo es mucho más oscuro y seco, esto permitirá a telescopios de tamaño modesto tener el alcance de los telescopios más grandes, en cualquier lugar de la Tierra”.
Encontraron que el mejor lugar en muchos aspectos no era el punto más alto de la meseta, llamado Dome A, sino uno localizado a 150 km de distancia sobre el borde plano.
“Ridge A se ve significativamente mejor que cualquier otro lugar en la meseta Antártica y muy superior a los mejores observatorios existentes en las cimas de la altas montañas como en Hawai y Chile”, señala el Dr. Saunders.
El hallazgo se publica en las Publications of the Astronomical Society. Localizado dentro del Territorio Antártico Australiano (81,5 S y 73,5 E), el sitio está a 144 kilómetros de un observatorio robótico internacional y de la nueva Base China propuesta denominada ‘Kunlun’, en Dome A (80,37 S y 77,53 E).
El interés en la Antártida como un sitio de observatorios astronómicos y espaciales se ha acelerado desde el año 2004, cuando astrónomos de UNSW publicaran un trabajo en la revista Nature, confirmando que un telescopio terrestre en Dome C, otro sitio de la meseta Antártica, podría tomar imágenes casi tan buenas como las tomadas por el Telescopio Espacial Hubble.
El año pasado, el observatorio Anglo-Australiano completó el primer estudio detallado sobre los formidables problemas prácticos de construir y echar a andar el proyecto de telescopio óptico/infrarrojo PILOT en la Antártida. Este telescopio de 2,5 metros podría costar una suma cercana a los 10 millones de dólares australianos y se planea su construcción en la Estación Franco-Italiana Concordia, en Dome C, para el año 2012.
“Australia no tiene sitios astronómicos de calidad mundial, y los astrónomos australianos se enfrentan a la disyuntiva entre ser participantes menores en los telescopios de Chile o unir esfuerzos con chinos y europeos para construir el mayor observatorio Antártico”, dijo finalmente el Dr. Saunders.
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