UNSW

La búsqueda del mejor sitio para ubicar un observatorio en el mundo ha llevado al descubrimiento de lo que es el lugar más seco, frío y calmo de la Tierra. Aunque se piensa que ningún humano ha estado ahí, se espera que pueda brindar imágenes de los cielos tres veces más precisas que cualquiera de las tomadas en otro sitio.

Un grupo de investigadores de Estados Unidos y Australia combinaron datos de satélites, estaciones terrenas y modelos climáticos en un estudio para evaluar los muchos factores que afectan a la astronomía: la cubierta nubosa, el brillo del cielo, el vapor de agua, la velocidad de los vientos y la turbulencia atmosférica.

Las investigaciones apuntaron a un sitio, conocido simplemente como Ridge A (Dorsal A), que está a una altura de 4.053 metros sobre el nivel del mar, en la meseta Antártica. No es sólo remota sino además extremadamente fría y seca. El estudio revela que Ridge A tiene una temperatura invernal promedio de 70 grados centígrados bajo cero (-70 C) y que el agua contenida en su atmósfera es a veces menor que el espesor de un cabello humano.

Es también extremadamente calma, o sea que hay muy poca turbulencia atmosférica que en otros lugares hace que las estrellas titilen. “Es tan calma que pareciera que no hubiera viento o nada de clima”, señala el Dr. Will Saunders, del Observatorio Anglo-Australiano y profesor visitante de la Universidad de Nueva Gales del Sur (UNSW), además de líder de este estudio.

“Las imágenes astronómicas tomadas en Ridge A deben ser tres veces más precisas y finas que las tomadas actualmente en los mejores sitios usados por los astrónomos,” señala el Dr. Saunders. “Debido a que el cielo es mucho más oscuro y seco, esto permitirá a telescopios de tamaño modesto tener el alcance de los telescopios más grandes, en cualquier lugar de la Tierra”.

Encontraron que el mejor lugar en muchos aspectos no era el punto más alto de la meseta, llamado Dome A, sino uno localizado a 150 km de distancia sobre el borde plano.

“Ridge A se ve significativamente mejor que cualquier otro lugar en la meseta Antártica y muy superior a los mejores observatorios existentes en las cimas de la altas montañas como en Hawai y Chile”, señala el Dr. Saunders.

El hallazgo se publica en las Publications of the Astronomical Society. Localizado dentro del Territorio Antártico Australiano (81,5 S y 73,5 E), el sitio está a 144 kilómetros de un observatorio robótico internacional y de la nueva Base China propuesta denominada ‘Kunlun’, en Dome A (80,37 S y 77,53 E).

El interés en la Antártida como un sitio de observatorios astronómicos y espaciales se ha acelerado desde el año 2004, cuando astrónomos de UNSW publicaran un trabajo en la revista Nature, confirmando que un telescopio terrestre en Dome C, otro sitio de la meseta Antártica, podría tomar imágenes casi tan buenas como las tomadas por el Telescopio Espacial Hubble.

El año pasado, el observatorio Anglo-Australiano completó el primer estudio detallado sobre los formidables problemas prácticos de construir y echar a andar el proyecto de telescopio óptico/infrarrojo PILOT en la Antártida. Este telescopio de 2,5 metros podría costar una suma cercana a los 10 millones de dólares australianos y se planea su construcción en la Estación Franco-Italiana Concordia, en Dome C, para el año 2012.

“Australia no tiene sitios astronómicos de calidad mundial, y los astrónomos australianos se enfrentan a la disyuntiva entre ser participantes menores en los telescopios de Chile o unir esfuerzos con chinos y europeos para construir el mayor observatorio Antártico”, dijo finalmente el Dr. Saunders.

Más información en:

http://www.phys.unsw.edu.au/

GTC/ IAC

(Nota de Iván Jiménez Montalvo) Las primeras imágenes proporcionadas por GTC y su instrumento OSIRIS son, además de científicas, poéticas. Una galaxia remolino, una nebulosa esquimal, un enjambre de galaxias conocido como Corona Borealis, una fábrica de supernovas, la evocadora agrupación de galaxias Los ojos de Markarian… No cabe duda: la Astronomía tendría que escribirse en verso. Cuando los astrónomos observan por las noches deberían colgar en la puerta el mismo cartel que ponía el poeta Saint-Pol-Roux cuando se iba a dormir: “el poeta trabaja”.

Precisamente, durmiendo es como la historia de la ciencia ha resuelto muchos de sus misterios; el científico se va a la cama con un problema y a la mañana siguiente se despierta con él resuelto. El GTC hace lo mismo por nosotros: nos vamos a la cama con la duda existencial de cuál es nuestro lugar en el mundo y a la mañana siguiente nos prepara el desayuno con la visión más fascinante y reveladora del Universo. El telescopio, recién inaugurado este verano, empezó a funcionar de forma abierta para uso científico el pasado marzo. Son numerosas las propuestas de observación que ha recibido, desde el estudio de planetas más allá del Sistema Solar hasta el estudio de galaxias primigenias. Como consecuencia de los primeros datos obtenidos con él, los científicos nos han preparado una sorpresa en forma de álbum de fotos.

A toda máquina

Para los astrónomos, al igual que para los poetas, lo escondido es más interesante que lo manifiesto. Para penetrar más allá de esa estrecha franja de la realidad que nos muestran nuestros sentidos, los científicos han tenido que dotarse de nuevas prótesis y accesorios para captar lo invisible. La tecnología nos ha proporcionado la habilidad multiplicada de ver el Universo desde todas sus formas, distancias y colores. En este sentido, OSIRIS, el primer instrumento instalado en el GTC, representa el último alarde de ingeniería al poder detectar luz visible, observar varios objetos a la vez en un amplio campo de visión y con una gran nitidez, y hacer espectroscopía, es decir, descomponer la luz visible en diferentes longitudes de onda. Todo ello gracias a un novedoso sistema de filtros sintonizables único en un telescopio de gran diámetro.

Dadas sus capacidades, que le permitirán observar objetos muy débiles y estudiar su composición química, temperatura, densidad y velocidad de rotación, OSIRIS tratará de hacer un cartografiado del cielo profundo traspasando los horizontes de lo conocido hasta el momento. Es paradójico que el primer instrumento en hacer ciencia para el GTC tenga el nombre del Dios egipcio del Más Allá, quien, según la mitología, también enseñó a los hombres la civilización, la agricultura y las leyes. De momento, OSIRIS ya nos ha enseñado algunos sorprendentes fragmentos del Universo.

El poder de la imagen

La Astronomía se expresa en dos lenguajes. El suyo propio es el lenguaje de las leyes físicas y las matemáticas. Aunque, a veces, también tiene que utilizar otro vehículo de comunicación: la imagen. No hay nada más efectivo para comprender la complejidad que convertirla en una representación. Por ello, con el objeto de probar la calidad óptica de OSIRIS y evaluar su perfecta concordancia con espejos, mecánica, control y electrónica de GTC, los científicos han obtenido una serie de imágenes astronómicas que, sin ser relevantes científicamente, son una muestra del enorme potencial del instrumento.

La primera imagen escogida por los científicos ha sido una espiral, una de las principales formas utilizadas por la naturaleza para crecer sin desbordarse y signo omnipresente en la historia de casi todas las culturas humanas. Se trata de la conocida M51 o Galaxia Remolino; una magnífica espiral localizada a 23 millones de años luz de distancia de la Tierra y una de las galaxias más brillantes en el firmamento. Lo sorprendente no es percatarse de la facilidad con la que el Universo adopta la forma de un desagüe, sino el tiempo de exposición que OSIRIS ha necesitado para la obtención de dicha imagen: dos minutos que equivalen a cuatro horas de un telescopio de un metro de diámetro.

Un álbum de fotos

OSIRIS también ha proporcionado otras curiosas fotografías. Una de ellas nos muestra los llamados Ojos de Markarian, dos galaxias – NGC 4435 y NGC 4438 – localizadas a 50 millones de años luz de distancia de la Tierra que interaccionan entre sí por los efectos de la marea gravitatoria. Los motivos del nombre son evidentes al ver la imagen, aunque no deja de ser inquietante mirar por el telescopio y descubrir que es realmente el Universo quien te observa. Para captar los detalles de tan seductora mirada se han necesitado combinar tres imágenes con filtros de banda ancha de OSIRIS.

Con la misma técnica y con tan sólo 200 segundos de tiempo de exposición, se ha conseguido retratar también a una galaxia “gemela” de la Vía Láctea, NGC 7331, aunque mucho más brillante y masiva, así como la NGC2770, una auténtica “fábrica de supernovas” situada a 100 millones de años luz. Se trata de una de las galaxias más cercanas que alberga este tipo de fenómeno desencadenado por el colapso del núcleo de una estrella masiva. Durante la última década se han detectado en esta región dos supernovas y un emisor de rayos X, lo que augura un buen espectáculo de fuegos artificiales.

Los filtros sintonizables permiten seleccionar un rango muy estrecho del espectro. Gracias a ellos, el telescopio ha podido observar objetos como la llamada Nebulosa Esquimal, pero seleccionando la línea de emisión del Hidrógeno en Balmer Alpha; no es un insulto, sino una forma de desnudar a los objetos celestes sacándoles los colores. También ha sido posible obtener una foto de familia del cúmulo de galaxias Abell 2065 que forma parte del denominado Supercúmulo de Corona Borealis. Lo fascinante del caso es cómo OSIRIS ha conseguido retratar a más de dos docenas de miembros, la mayor parte de ellos galaxias con poblaciones estelares viejas, en un instante de intimidad doméstica a más de mil millones de años luz.

La simbiosis entre GTC y OSIRIS se revela como un instrumento científico muy valioso para entender los misterios cosmológicos más profundos, pero también como una magnífica herramienta para poder acercarse al Universo y dejarse sorprender por su belleza. A fin de cuentas, de eso trata la Astronomía, de retratar ecos del pasado, antiguos y débiles hilos de luz de objetos que tal vez ya no existan. Como un sueño que al despertar no podemos recordar, pero del que, en cambio, conservamos su emoción.

Más información en:

http://www.gtcdigital.net/

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Semana del 7 al 13 de septiembre de 2009

* Lunes 7 de septiembre de 2009 – Día Juliano a 0h TU 2.455.081,5

Efemérides físicas del Sol; Po = 22,5° ; Bo = 7,2°; Lo = 122,5°.

Meridiano central de Marte para 0 TU: 309°.

Meridiano central de Júpiter, Sistema II para 0 TU: 311,6°.

Eclipse de Ganímedes. Reaparece a 00:16,7 TU.

Tránsito de la Gran Mancha Roja por el Meridiano Central de Júpiter, a las 04:28 TU.

El asteroide 11945 Amsterdam en máxima aproximación a la Tierra (1,658 UA).

* Martes 8 de septiembre de 2009 – Día Juliano a 0h TU 2.455.082,5

Efemérides físicas del Sol; Po = 22,7° ; Bo = 7,2°; Lo = 109,2°.

Meridiano central de Marte para 0 TU: 299,3°.

Meridiano central de Júpiter, Sistema II para 0 TU: 101,9°.

Tránsito de la Gran Mancha Roja por el Meridiano Central de Júpiter, a las 00:19 TU.

El cometa 217P/LINEAR en su perihelio (1,224 UA).

El cometa P/2009 Q1 (Hill) en máxima aproximación a la Tierra (1,867 UA).

El asteroide 433 Eros en máxima aproximación a la Tierra (0,989 UA).

* Miércoles 9 de septiembre de 2009 – Día Juliano a 0h TU 2.455.083,5

Efemérides físicas del Sol; Po = 22,9° ; Bo = 7,2°; Lo = 96,1°.

Meridiano central de Marte para 0 TU: 289,7°.

Meridiano central de Júpiter, Sistema II para 0 TU: 252,2°.

Tránsito de Io sobre el disco de Júpiter. Inmersión a 08:15,2 TU.

Tránsito de la sombra de Io sobre el disco de Júpiter. Inmersión a 08:53,1 TU.

Tránsito de la Gran Mancha Roja por el Meridiano Central de Júpiter, a las 06:06 TU.

El asteroide 9777 Enterprise en máxima aproximación a la Tierra (1,029 UA).

El asteroide 2709 Sagan en máxima aproximación a la Tierra (1,330 UA).

El asteroide 9252 Goddard en máxima aproximación a la Tierra (1,563 UA).

Máximo de la lluvia de meteoros Perseidas de Septiembre (SPE). Activas entre: Sep 5 – Sep 9. Radiante en AR: 60°; Dec.:+47°. THZ: 5.

* Jueves 10 de septiembre de 2009 – Día Juliano a 0h TU 2.455.084,5

Efemérides físicas del Sol; Po = 23,1° ; Bo = 7,2°; Lo = 82,8°.

Meridiano central de Marte para 0 TU: 280°.

Meridiano central de Júpiter, Sistema II para 0 TU: 42,6°.

Ocultación de Io. Desaparece a 05:27,5 TU.

Tránsito de Europa sobre el disco de Júpiter. Inmersión a 06:13,9 TU.

Tránsito de la sombra de Europa sobre el disco de Júpiter. Inmersión a 07:30,6 TU.

Tránsito de Ganímedes sobre el disco de Júpiter. Inmersión a 08:04,4 TU.

Eclipse de Io. Reaparece a 08:24,1 TU.

Tránsito de Europa sobre el disco de Júpiter. Emerge a 09:05,1 TU.

Tránsito de la Gran Mancha Roja por el Meridiano Central de Júpiter, a las 01:57 TU.

* Viernes 11 de septiembre de 2009 – Día Juliano a 0h TU 2.455.085,5

Efemérides físicas del Sol; Po = 23,3° ; Bo = 7,2°; Lo = 69,7°.

Meridiano central de Marte para 0 TU: 270,4°.

Meridiano central de Júpiter, Sistema II para 0 TU: 192,9°.

Tránsito de Io sobre el disco de Júpiter. Inmersión a 02:41,6 TU.

Tránsito de la sombra de Io sobre el disco de Júpiter. Inmersión a 03:21,9 TU.

Tránsito de Io sobre el disco de Júpiter. Emerge a 05:00 TU.

Tránsito de Calixto sobre el disco de Júpiter. Inmersión a 05:24,3 TU.

Tránsito de la sombra de Io sobre el disco de Júpiter. Emerge a 05:40,3 TU.

Ocultación de Io. Desaparece a 23:53,9 TU.

Tránsito de la Gran Mancha Roja por el Meridiano Central de Júpiter, a las 07:44 TU.

* Sábado 12 de septiembre de 2009 – Día Juliano a 0h TU 2.455.086,5

Efemérides físicas del Sol; Po = 23,5° ; Bo = 7,2°; Lo = 56,4°.

La Luna en cuarto menguante, a las 2:17 TU.

La Luna en máxima declinación Norte (26,3°), a las 4 TU.

Meridiano central de Marte para 0 TU: 260,7°.

Meridiano central de Júpiter, Sistema II para 0 TU: 343,2°.

Ocultación de Europa. Desaparece a 00:51,3 TU.

Eclipse de Io. Reaparece a 02:52,8 TU.

Eclipse de Europa. Reaparece a 05:11,3 TU.

Tránsito de Io sobre el disco de Júpiter. Emerge a 23:26,6 TU.

Tránsito de la Gran Mancha Roja por el Meridiano Central de Júpiter, a las 03:35 TU.

Tránsito de la Gran Mancha Roja por el Meridiano Central de Júpiter, a las 23:26 TU.

El cometa P/2000 Y3 (Scotti) en máxima aproximación a la Tierra (3,899 UA).

El asteroide 1831 Nicholson en máxima aproximación a la Tierra (1,249 UA).

El asteroide 2865 Laurel en máxima aproximación a la Tierra (1,581 UA).

El asteroide 7610 Sudbury en máxima aproximación a la Tierra (1,931 UA).

* Domingo 13 de septiembre de 2009 – Día Juliano a 0h TU 2.455.087,5

Efemérides físicas del Sol; Po = 23,7° ; Bo = 7,2°; Lo = 43,3°.

Marte 1° al Sur de la Luna, a las 16 TU.

Meridiano central de Marte para 0 TU: 251,1°.

Meridiano central de Júpiter, Sistema II para 0 TU: 133,6°.

Tránsito de la sombra de Io sobre el disco de Júpiter. Emerge a 00:09,2 TU.

Tránsito de la sombra de Europa sobre el disco de Júpiter. Emerge a 23:39,9 TU.

Tránsito de la Gran Mancha Roja por el Meridiano Central de Júpiter, a las 09:22 TU.

El asteroide 2007 UT3 en paso cercano a la Tierra (0,068 UA).

El asteroide 3001 Michelangelo en máxima aproximación a la Tierra (1,375 UA).

Los Planetas esta semana

MERCURIO

Visible durante el crepúsculo vespertino, hacia el Oeste, en Virgo (la Virgen).

Magnitud visual: 1,18.

VENUS

Visible durante el crepúsculo matutino, hacia el Noreste, en Cancer (el Cangrejo).

Magnitud visual: -3,95.

MARTE

Visible en la segunda mitad de la noche y durante el crepúsculo matutino, hacia el Noreste, en Gemini (los Gemelos).

Magnitud visual: 0,93.

JÚPITER

Visible gran parte de la noche, hacia el Este, al comienzo, en Capricornus (Capricornio).

Magnitud visual: -2,82.

SATURNO

No visible por su proximidad al Sol.

URANO

Visible toda la noche, hacia el Este, al comienzo, en Pisces (los Peces).

Magnitud visual: 5,73.

NEPTUNO

Visible gran parte de la noche, hacia el Este, al comienzo, en Capricornus (Capricornio).

Magnitud visual: 7,84.

ISRO

El contacto por radio con la nave espacial Chandrayaan-I se perdió, de repente, a las 7 TU del 29 de agosto de 2009. La Red de Espacio Profundo, cerca de Bangalore, Byalalu, recibió los datos de Chandrayaan-I durante la órbita anterior, hasta las 05:55 TU.

Se está realizando un examen detallado de los datos recibidos de telemetría de la nave espacial y se está analizando la salud de los subsistemas de la nave.

Cabe recordar que la nave espacial Chandrayaan-I fue lanzada desde el Centro Espacial Satish Dhawan, en Sriharikota, el 22 de octubre de 2008. La nave ha completado 312 días en órbita realizando más de 3.400 órbitas alrededor de la Luna y ha provisto un gran volumen de datos procedentes de sus sofisticados sensores, como la cámara de cartografía del terreno, la cámara híper-espectral, el mapeador de la mineralogía lunar, y otros, cumpliendo la mayoría de los objetivos científicos de la misión.

Más información en:

http://www.isro.org/

Gemini Obs

Nos encontrábamos a 3700 kilometros de distancia de Chile continental en el aeropuerto Mataveri, el más aislado del mundo, y a una distancia equidistante entre los telescopios de Gemini Norte y Sur, en pleno Oceáno Pacífico. En ese momento, tras reencontrarnos con los más de 200 kilos de equipo y material educativo que gentilmente había transportado LAN Cargo unos días antes, comenzamos nuestro Primer Intercambio Astronómico Cultural en la isla.

Mientras nuestra entidad anfitriona, el Museo Antropológico P. Sebastián Englert, recibía su fumigación de rigor contra el dengue a tempranas horas de la mañana, el equipo de Gemini, conformado por staff de La Serena y de Gemini Argentina, se reunía expectante en el Centro Cultural de la isla, donde atendimos a los escolares isleños que llegaban curiosos a visitarnos el primer día. Durante esa misma jornada, los alumnos participaban de la charla que la profesora Carmen Gloria Jiménez, de la Universidad de Concepción, preparó para ellos, incluyendo la posibilidad que los jóvenes tuvieran en sus manos varias piezas de meteoritos, algo que por sus rostros comprobamos que era totalmente novedoso y que capturaba su atención.

Posteriormente, el museo brindó sus salas para la realización de talleres de Family Astro durante las tardes, hasta donde llegó a capacitarse un público de 30 personas tan entusiastas como heterogéneas, dentro de los cuales se encontraban el Juez de garantía del lugar, integrantes del cuerpo de bomberos, personal de hoteles, profesores e integrantes de grupos folklóricos, además de periodistas y fotógrafos, quienes se mostraron encantados con la oportunidad de ampliar sus conocimientos. Asimismo, el Museo nos apoyó constantemente con la difusión de nuestras actividades en los medios de prensa locales y nos brindó una nueva sala donde instalamos el Planetario Móvil para el resto de la semana, recibiendo a más de 700 estudiantes que fueron transportados en grupos, gracias a la gentileza de Turismo Aku.

La visita de Gemini coincidió con varios eventos excepcionales, como la visita de personajes políticos relacionados con las campañas presidenciales, o la visita histórica de Colo Colo, uno de los más importantes equipos de fútbol de Chile que jugó un partido amistoso con la selección local. Sin duda, la comunidad Rapa Nui, conformada por casi 3000 habitantes, vivía una intensa semana y la astronomía acaparaba a un tercio de su población.

En nuestra estadía recorrimos además el Hogar de Menores de la isla y la cárcel pascuense; además, fuimos guiados en visitas locales de inmenso aprendizaje, como el amanecer en el Ahu Tongariki, donde 15 moais de casi 20 metros de altura en promedio, comenzaron a aparecer frente a nuestros ojos, justo bajo la constelación de Orión, lo que sumado con un cielo rojizo ofrecía el ambiente perfecto para la transición entre lo ancestral y terrenal.

Recorrimos cavernas milenarias y presenciamos infinidad de petroglifos en Orongo. Además de lo anterior, tuvimos la oportunidad de participar de una charla de arqueólogas nativas quienes nos adentraron en los últimos descubrimientos que a diario se estudian en este triángulo insular.

Nuestro viaje se hizo en una asociación amistosa con la Universidad de Concepción, cuya profesora Carmen Gloria Jiménez, integrante del programa Teachers in Space, y candidata a convertirse en la primera chilena en volar al espacio, respaldaba las sesiones de observaciones solares y nocturnas, además de ofrecer charlas a la comunidad interesada.

Podemos decir con orgullo que desde el 7 de agosto pasado, la biblioteca William Mulloy del Museo isleño, cuenta con un completo equipamiento computacional en el cual constantemente funciona el tour virtual de Gemini para uso gratuito por parte de la comunidad. Esta entrega, junto a nuestra visita, se enmarca dentro del Año Internacional de la Astronomía, período en el cual el Observatorio Gemini ha llegado a lugares nunca antes visitados dentro de Chile, siendo la Isla de Pascua un destino perfecto para divulgar la astronomía, toda vez que el próximo mes de Julio sus habitantes serán los privilegiados testigos de un eclipse solar.

Más información en:

http://www.gemini.edu/

NASA TV

El transbordador espacial Discovery, con sus siete miembros de la tripulación, fue lanzado al espacio a las 3:59 TU del 29 de agosto de 2009 desde el Centro Espacial Kennedy, Florida. El transbordador entregará suministros, equipo y un miembro de la tripulación de la Estación Espacial Internacional (EEI).

Dentro de la bahía de carga del transbordador viaja el Módulo Logístico Multipropósito Leonardo, un módulo “móvil” presurizado, que será instalado temporalmente en la Estación. El módulo proporcionará bastidores de almacenamiento, bastidores para materiales y fluidos científicos, un congelador para almacenar muestras de investigación, un nuevo compartimiento para dormir, un sistema purificador de aire y una cinta para realizar ejercicios bautizada con el nombre del comediante Stephen Colbert. El nombre “Colbert”, recibió el mayor número de entradas en la encuesta en línea para dar nombre al nodo 3 de la NASA de la Estación. La NASA nombró al nodo Tranquilidad.

Poco antes del despegue, el comandante Rick Sturckow, dijo, “Gracias a todos los que ayudaron a preparar esta misión. ¡Vamos a intensificar el producto científico de la Estación Espacial Internacional!”

El vuelo de 13 días de duración incluirá tres caminatas espaciales para reemplazar los experimentos del exterior del laboratorio de la Agencia Espacial Europea, ESA, Columbus, instalar un nuevo tanque de almacenamiento de amoníaco y traer de regreso el usado. El amoníaco es necesario para remover el exceso de calor del interior de la EEI a los radiadores localizados en el exterior.

Sturckow está acompañado en la misión STS-128 por el piloto Kevin Ford, los Especialistas de misión Pat Forrester, José Hernández, Danny Olivas y el astronauta europeo de la ESA Christer Fuglesang. La astronauta de la NASA Nicole Stott volará a bordo del Discovery a la EEI para comenzar un período de tres meses de misión como residente en la Estación. Ella reemplazará a Tim Kopra, de la NASA, que regresará a casa en el Discovery. Ford, Hernández y Stott son debutantes en el espacio.

La misión marca el comienzo de la transición entre el montaje de la EEI y el utilizarla para la investigación científica continua.

Las actividades de ensamblado y de mantenimiento han dominado el tiempo de trabajo disponible de la tripulación. Con la conclusión ya próxima, los servicios adicionales y los miembros de la tripulación para su funcionamiento permitirán un aumento razonable en el tiempo dedicado a la investigación como laboratorio en órbita nacional y multinacional.

La primera oportunidad de aterrizaje del Discovery en el Centro Espacial Kennedy está prevista para el jueves 10 de septiembre de 2009, a las 23 TU. Esta misión es el vuelo de número 128 de un transbordador espacial.

Más información en:

http://www.nasa.gov/

NASA/ ESA/ D. Hines (SSI) & G. Schneider (U. Arizona)

Los discos llenos de polvo donde se pueden formar planetas nuevos alrededor de otras estrellas de vez en cuando toman algunas formas difíciles de entender. Ahora, un equipo liderado por John Debes, del Centro de Vuelos Espaciales Goddard, de la NASA, en Greenbelt, Maryland, encontró que el movimiento de una estrella a través del gas interestelar puede dar cuenta de muchos de ellos.

“Los discos contienen cuerpos pequeños similares a cometas o asteroides,que pueden crecer hasta formar planetas”, afirmó Debes. “Estos pequeños cuerpos a menudo colisionan, lo que produce una gran cantidad de polvo fino”. A medida que la estrella se mueve a través de la galaxia, se encuentra con nubes delgadas de gas que crean una especie de viento interestelar. “Las partículas pequeñas chocan con el flujo, se frenan, y poco a poco tuercen su trayectoria original y siguen la nueva”.

Lejos de ser vacío, el espacio entre las estrellas está lleno de aglomerados de nubes de gas de baja densidad. Cuando una estrella se encuentra con un grupo relativamente denso de este gas, el flujo resultante produce una fuerza de arrastre sobre las partículas de polvo en órbita. La fuerza sólo afecta a las partículas más pequeñas, aquéllas de alrededor de un micrómetro de diámetro, o aproximadamente del tamaño de las partículas de humo.

“Este polvo fino suele ser removido a través de colisiones entre partículas, la presión de radiación de la luz de la estrella y otras fuerzas”, explica Debes. “El arrastre del gas interestelar sólo lo lleva a un viaje diferente del que habría tenido”.

Trabajando con Alycia Weinberger de la Institución Carnegie de Washington y el astrofísico del Goddard Marc Kuchner, Debes estaba usando el telescopio espacial Hubble para investigar la composición del polvo alrededor de la estrella HD 32297, que está a 340 años luz de distancia, en la constelación de Orión. Se dio cuenta que el interior del disco de polvo – una región comparable en tamaño al Sistema Solar – estaba deformado de manera que coincidía con otro doblado previamente conocido a mayor distancia.

“Otra investigación indicó que había nubes de gas interestelar en las cercanías”, afirmó Debes. “Las piezas se unieron para hacerme creer que el arrastre del gas era una buena explicación de lo que estaba pasando”.

“Parece que el gas interestelar ayuda a los jóvenes sistemas planetarios a arrojar el polvo tanto como una brisa de verano ayuda a la dispersión de las semillas de los dientes de león”, dijo Kuchner.

A medida que las partículas de polvo responden al viento interestelar, el disco de escombros puede tomar las formas peculiares determinadas por los detalles de su colisión con la nube de gas. En un encuentro cara a cara, como el de la estrella HD 61005, en la constelación Puppis, el borde del disco se inclina suavemente lejos de la dirección del movimiento. Las colas de polvo fino forman una estela cilíndrica. Si, en cambio, el disco pasa de canto a través del gas interestelar, el viento en contra resultante sopla el polvo fino de la parte interior de la nube, dando como resultado un disco asimétrico.

“El arrastre del gas interestelar sólo afecta las afueras del disco, donde la gravedad de la estrella realmente no puede retener el material”, señaló Weinberger.

Los sistemas estudiados tienen alrededor de 100 millones de años de edad y se parecen al Sistema Solar, poco después que se formaran los grandes planetas. Aunque los astrónomos no saben si los planetas se esconden dentro de los discos de estos sistemas, una mejor comprensión de los procesos que afectan a las regiones exteriores de un disco arrojará luz sobre cómo los planetas “gigantes helados”, como Urano y Neptuno – y el enjambre más distantes de pequeños cuerpos de hielo, conocido como el Cinturón de Kuiper – se formaron en el Sistema Solar.

Los astrónomos, a veces, han atribuido las torceduras y dobladuras en los discos de escombros a la presencia de planetas aún no descubiertos o a encuentros anteriores con otras estrellas. “Pero nosotros esperamos que el gas interestelar estuviese por ahí – está en todas partes”, afirmó Debes. “Es importante tener en cuenta la ecología de estos discos de desechos antes de llegar a tales conclusiones, y este modelo explica muchas de las formas extrañas de los discos que vemos.”

Un artículo que describe el modelo aparece en la edición del 1 de septiembre de 2009 del The Astrophysical Journal.

Más información en:

http://www.nasa.gov/

NASA/ CXC/ SAO

Desde su descubrimiento 45 años atrás, Cygnus X-1 ha sido una de las fuentes de rayos X más intensamente estudiadas. Una década después de su descubrimiento, Cygnus X-1 se aseguró un lugar en la historia de la astronomía cuando una combinación de observaciones ópticas y en rayos X guió a la conclusión que era un agujero negro, el primero en ser identificado.

El sistema Cygnus X-1 consiste en un agujero negro con una masa de alrededor de 10 veces la del Sol en órbita cercana a una estrella supergigante azul con una masa de alrededor de 20 veces la del Sol. El gas fluyente de la supergigante en un rápido viento estelar es concentrado por el agujero negro, y algo de este gas forma un disco que gira en espiral cayendo hacia el agujero negro. La energía gravitacional emitida por el gas en caída produce la emisión de rayos X proveniente de Cygnus X-1.

Aunque se han publicado más de cien artículos científicos sobre Cygnus X-1, su status como brillante y cercano agujero negro continúa atrayendo el interés de los científicos, quienes buscan entender la naturaleza de los agujeros negros y cómo afectan su entorno. Las observaciones realizadas por Chandra, de la NASA, y XMM-Newton, de la ESA, son especialmente valiosas para estudiar las propiedades del viento estelar que alimenta a Cygnus X1, y determinar su velocidad de rotación.

Esta última investigación ha revelado que Cygnus X-1 está girando muy lentamente. Este misterioso resultado podría indicar que Cygnus X-1 debió haberse formado en un inusual tipo de supernova que, de alguna manera, evitó que el recién formado agujero negro adquiriera más velocidad de rotación que otros agujeros negros.

Más información en:

http://chandra.harvard.edu/

NASA/ JPL-Caltech/ Cornell U.

La cantidad de electricidad generada por los paneles solares en la sonda Spirit, ha estado declinando en los últimos días marcianos, o soles, donde una tormenta regional de polvo se movió hacia el sur y bloqueó algunos lugares de luz solar de la Spirit. El equipo que opera el robot ha ajustado responsablemente las actividades diarias del Spirit y están vigilando los reportes climáticos de las observaciones del Orbitador de Reconocimiento Marciano, de la NASA.

Los paneles solares de Spirit generaron 392 Watts por hora (W/h) durante el sol 2006 de la misión (24 de agosto de 2009), por debajo de los 744 W/h en los cinco soles anteriores, pero todavía muy comparable con los 240 W/h por sol que fue lo típico antes de una serie de eventos de limpieza de paneles, alrededor de cuatro meses atrás.

“Esperamos que la energía mejorará de nuevo cuando la tormenta pase, pero continuaremos vigilando esto”, dijo John Callas, del Laboratoio de Propulsión a Reacción, JPL, director de proyecto para Spirit y su robot gemelo, Opportunity. “Spirit permanece con energía positiva con márgenes razonables  y con baterías cargadas. La predicción del clima del equipo del instrumento Mars Color Imager es que la tormenta disminuirá, pero los cielos permanecerán polvorientos sobre el Spirit por algunos soles”.

Recientes imágenes de la cámara del Mars Color Imager del Orbitador de Reconocimiento Marciano, mostraron esta tormenta regional se tornó de menor extensión el lunes, aunque a medida que siguió rumbo al sur, cubrió el borde meridional del Cráter Gusev, el área donde Spirit estaba trabajando. La corporación Sistemas de Ciencias del Espacio Malin, en San Diego, la cual opera esta cámara, proporciona frecuentes actualizaciones del clima para el equipo de los robots. Los reportes semanales se publican en http://www.msss.com/msss_images/latest_weather.html.

Mientras tanto, en el Laboratorio de Instrumentos In Situ, del JPL, el equipo de loa robots continúa analizando estrategias para quitar al Spirit del blando suelo donde está enclavado en Marte.  En sol 2005 (23 de agosto de 2009), Spirit usó su cámara panorámica para examinar por qué el suelo en el sitio ha inmovilizado las ruedas del medio del Spirit. El equipo también usó el instrumento de abrasión de rocas del Spirit, como un penetrómetro, para medir propiedades físicas del suelo alrededor del Spirit presionando el suelo con tres niveles de fuerza diferentes. El equipo tiene la intención de comenzar a enviar órdenes de movimiento al Spirit en septiembre.

Más información en:

http://www.jpl.nasa.gov/

LSU

Un nuevo y probablemente controversial artículo ha sido publicado en la versión online de la revista Nature Geoscience por Patrick Hesp Jefe del Departamento de Geografía y Antropología de la Universidad Estatal de Louisiana (LSU) en conjunto con David Rubin, científico del Relevamiento Geológico de los Estados Unidos. El trabajo intitulado Multiple origins of linear dunes on Earth and Titan (orígenes múltiples de las dunas lineales en la Tierra y en Titán), examina un posible mecanismo nuevo para el desarrollo de dunas lineales muy grandes en la superficie de Titan, el mayor satélite natural de Saturno.

Los autores examinaron las dunas lineales – o longitudinales – que cruzan la superficie de la cuenca de Qaidam, en China, encontrando que están compuestas de arena y algo de sal y lama. Estos dos últimos elementos harían a las dunas cohesivas y pegajosas. De acuerdo al estudio, esto podría cambiar completamente la forma de una duna, de dunas transversales a dunas lineales, aún cuando la dirección y velocidad del viento no cambien. Típicamente, las dunas transversales son formadas por los vientos de una gama direccional estrecha, en cambio, las longitudinales o dunas lineales son formadas por vientos de direcciones oblicuas y opuestas. Estos hallazgos ofrecen una interpretación alternativa para dunas similares encontradas en Titán.

Hesp y Rubin sugieren que si las dunas lineales gigantes encontradas en la superficie de Titán están formadas también por sedimento cohesivo, éstas podrían haberse formado por vientos de una sola dirección. Esto contrasta con estudios anteriores que suponían que los sedimentos eran laxos e interpretaban la  forma de las dunas como una evidencia de que los vientos provenían de diferentes direcciones. La hipótesis alternativa que  las dunas lineales de Titán están formadas por sedimento cohesivo, tiene implicaciones muy significativas para los estudios de Titán. Si la alternativa de Hesp y Rubin es correcta, deberán ser completamente reevaluadas nuevas hipótesis respecto a la composición, origen, evolución, tamaño del grano, viscocidad, cantidad, patrones globales de transporte y posibilidades del transporte por medio del viento del sedimento de Titán así como las velocidades, direcciones y cambios estacionales de los vientos de Titán, y la humedad sobre toda su superficie.

Más información en:

http://appl003.lsu.edu/