14 de septiembre de 2009
Russos
Científicos usando el instrumento de imágenes magnetosféricas MIMI de la nave espacial Cassini han detectado un nuevo cinturón de radiación temporal en Saturno, que se encuentra alrededor de la órbita de su satélite natural Dione, a unos 377.000 kilómetros del centro del planeta. El descubrimiento es presentado en el Congreso Europeo de Ciencia Planetaria, en Potsdam, Alemania, por el Dr. Elias Roussos, el 14 de septiembre de 2009.
Los cinturones de radiación, como los cinturones de Van Allen de la Tierra, han sido descubiertos en Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Sin embargo, hasta la fecha, sólo ha sido posible observar la variabilidad de su intensidad en la Tierra y en Júpiter. Ahora, que la nave Cassini ha estado orbitando Saturno durante más de cinco años, ha sido posible evaluar, por primera vez, cambios en los cinturones de radiación de Saturno.
Un equipo internacional de astrónomos hizo el descubrimiento analizando los datos del sensor LEMMS de MIMI, que mide la distribución de la energía y angular de las partículas cargadas en la burbuja magnética que rodea a Saturno.
“Los cambios más drásticos se han observado como un aumento repentino en la intensidad de partículas cargadas de alta energía en el interior de la magnetosfera de Saturno, en las proximidades de los satélites naturales Dione y Tetis”, dijo el Dr. Roussos. “Estas intensificaciones, que podrían crear atmósferas temporales en torno a estos satélites naturales, han ocurrido tres veces en 2005 como respuesta a un número igual de tormentas solares que golpearon la magnetosfera de Saturno y formaron un nuevo componente temporal en los cinturones de radiación de Saturno”, añadió.
El nuevo cinturón, que ha sido llamado “cinturón de Dione”, sólo se detectó con LEMMS de MIMI durante unas pocas semanas después de cada una de sus tres apariciones. El equipo cree que las nuevas partículas cargadas, recientemente formadas, en el cinturón de Dione, serán gradualmente absorbidas por éste y otro satélite natural cercano, llamado Tetis, que se encuentra ligeramente más cerca de Saturno, en una órbita a 295.000 kilómetros.
A diferencia de los cinturones de Van Allen alrededor de la Tierra, los cinturones de radiación de Saturno dentro de la órbita de Tetis son muy estables, mostrando una respuesta poco significativa a los eventos de tormentas solares y no se ha registrado variabilidad, en los cinco años que han sido objeto de seguimiento por parte de Cassini.
Curiosamente, se constató que el cinturón temporal de Dione sólo se detectó hacia afuera de la órbita de Tetis. Parecía estar claramente separado de los cinturones interiores por un espacio permanente, sin radiación, a lo largo de la órbita de Tetis.
“Nuestras observaciones sugieren que Tetis actúa como una barrera contra el transporte de partículas energéticas hacia dentro y produce un blindaje para los cinturones de radiación internos del planeta contra la influencia del viento solar. Eso hace de los cinturones de radiación interiores iónicos de Saturno, la estructura magnetosférica más aislada del Sistema Solar “, dijo el Dr. Roussos.
Los cinturones de radiación dentro de la órbita de Tetis probablemente surgen de la interacción entre los anillos principales del planeta y la atmósfera con las partículas de rayos cósmicos galácticos que, a diferencia del viento solar, tienen las muy altas energías necesarias para penetrar la magnetosfera más interna de Saturno. Esto significa que los cinturones de radiación internos sólo variarán si la intensidad de los rayos cósmicos, a la distancia de Saturno, cambio de manera significativa.
Sin embargo, el Dr. Roussos subrayó, “Fuera de la órbita de Tetis, la variabilidad del cinturón de radiación de Saturno, podría aumentar en los próximos años, a medida que se acerque el máximo solar. Si las tormentas solares se producen más frecuentemente en el nuevo ciclo solar, el cinturón de Dione podría volverse un componente permanente, aunque muy variable, de la magnetosfera de Saturno, que podría afectar significativamente la dinámica global de la magnetosfera de Saturno”.
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Etiquetas: cinturón de radiación, magnetosfera, Saturno
