16 de septiembre de 2009
R. Duffard et al.
Un grupo de astrónomos, liderado por René Duffard, del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC), España, obtuvo el espectro de un objeto transneptuniano ó TNO (situado en órbita solar más allá de Neptuno) cuyo tamaño, 730 kilómetros de diámetro, lo convierte en candidato a planeta enano. El hallazgo se ha realizado dentro de un programa diseñado para caracterizar las propiedades de varios objetos situados más allá de Neptuno usando el espectógrafo OSIRIS del Gran Telescopio de Canarias. Los primeros resultados del análisis espectral indican que 2003 MW12, como se llama el objeto, presenta importantes diferencias respecto a otros planetas enanos como Plutón, Eris o Makemake.
René Duffard, investigador del CSIC en el Instituto de Astrofísica de Andalucía, España, aclara que “el espectro de un objeto celeste aporta información sobre su composición química. En el caso de los transneptunianos esto se ve muy claramente en forma de absorciones de luz en ciertas longitudes de onda, como por ejemplo las de 0,73 y 0,89 micrones, que corresponden al metano”. Estas absorciones se aprecian como picos en las graficas espectrales. En el caso de 2003 MW12 no se muestran estos picos, lo que indica que carece de metano o minerales alterados por efecto del agua, presentes en otros planetas enanos de mayor tamaño.
Los datos obtenidos en este análisis completarán los del telescopio espacial Herschel, de la Agencia Espacial Europea. Este telescopio tiene como objetivo analizar éste y otros objetos transneptunianos mediante observaciones en infrarrojo para calcular, entre otros parámetros, el diámetro y albedo (luz reflejada) de cada uno de estos objetos. Los datos obtenidos con el Gran Telescopio de Canarias ayudarán a caracterizar, en el rango visible del espectro, algunas propiedades superficiales de dichos objetos.
El estudio de la composición de los objetos transneptunianos (una multitud de cuerpos helados situados en un cinturón más allá de Neptuno) ofrece información esencial sobre el pasado de nuestro sistema solar: se cree que los planetas se formaron por la unión de objetos menores y que los transneptunianos constituyen los restos de ese proceso. Unos restos que además han permanecido lejos de la radiación solar y, por tanto, casi intactos, de modo que permiten averiguar cómo era el material primitivo con el que se formaron los planetas hace unos 4.500 millones años. El cinturón de objetos transneptunianos sería, en este sentido, una especie de enclave arqueológico.
En el estudio han participado los investigadores René Duffard, Pablo Santos Sanz, Luisa-María Lara López, Pedro J. Gutiérrez y Autrey Thirouin del Instituto de Astrofísica de Andalucía y Javier Licandro del Instituto de Astrofísica de Canarias.
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