21 de septiembre de 2009
NASA/ JPL/ SSI
Los científicos de la NASA están maravillados por la amplitud de arrugas y nubes de polvo reveladas en los anillos de Saturno durante el equinoccio del planeta, en agosto de 2009. Los científicos pensaban que los anillos eran casi totalmente planos, pero las nuevas imágenes muestran que algunos bultos recién descubiertos en los anillos son tan altos como las Montañas Rocosas. Las imágenes fueron hechas públicas por la NASA el 21 de septiembre de 2009.
“Es como ponerse unas gafas (anteojos) 3-D y ver la tercera dimensión, por primera vez”, dijo Bob Pappalardo, científico del proyecto Cassini en el Laboratorio de Propulsión a Reacción, JPL, de la NASA, en Pasadena, California. “Éste es uno de los eventos más importantes que la nave Cassini nos ha mostrado”.
El 11 de agosto, la luz solar incidió sobre los anillos de Saturno exactamente de canto, realizando un truco de magia celestial haciéndolos desaparecer. El espectáculo tiene lugar dos veces durante cada órbita que Saturno completa alrededor del Sol, lo que toma aproximadamente 10.759 días de la Tierra, o alrededor de 29,7 años terrestres. La Tierra experimenta un fenómeno similar dos veces al año y el próximo equinoccio de primavera austral y de otoño boreal se producirá el 22 de septiembre, cuando el Sol incida directamente sobre el ecuador de la Tierra.
Durante una semana, los científicos utilizaron el orbitador Cassini para observar las partes hinchadas de los anillos de Saturno capturadas en el resplandor blanco de la iluminación de bajo ángulo. Los científicos ya conocían abultamientos verticales que salen de los anillos en un puñado de lugares, pero no podían medir directamente la altura y el ancho de las ondulaciones y lomas hasta que el equinoccio de Saturno reveló sus sombras.
“La mayor sorpresa fue ver a tantos lugares de relieve vertical por encima y por debajo de lo que de otro modo serían anillos delgados como el papel”, dijo Linda Spilker, subdirectora científico del proyecto en el JPL. “Entender lo que estamos viendo nos llevará más tiempo, pero las imágenes y los datos ayudarán a desarrollar una comprensión más completa de la edad que los anillos podrían tener y cómo están evolucionando”.
Los trozos de hielo que forman los anillos principales se extienden hasta 140.000 kilómetros del centro de Saturno, pero se pensaba que los anillos principales, conocidos como A, B , C y D, sólo tenían alrededor de 10 metros de espesor.
En las nuevas imágenes, las partículas parecen acumularse en formaciones verticales en cada uno de los anillos. Las arrugas – vistas anteriormente por Cassini que se extienden por aproximadamente 804 kilómetros en el anillo más interno D – parece que ondulan por un total de 17.000 kilómetros a través del anillo C hasta el anillo B.
Las alturas de algunos de los bultos recientemente descubiertos son comparables a las elevaciones de las Montañas Rocosas. Una cresta de partículas de hielo en los anillos, es elevada por la atracción gravitatoria del satélite natural de Saturno, Dafne, a medida que viaja atravesando el plano de los anillos y se perfila hasta una altura de unos 4 kilómetros. Es la pared vertical más alta vista dentro de los anillos.
“Pensábamos que el plano de los anillos no era más alto que un edificio moderno de dos pisos y, en cambio, nos hemos encontrado con paredes de más de 3 kilómetros de alto”, dijo Carolyn Porco, líder del equipo de imágenes de Cassini, en el Space Science Institute, de Boulder, Colorado, “¿No es esto la cosa más extravagante que podrías imaginar? Realmente es como algo de ciencia ficción”.
Además, los científicos quedaron intrigados por los rayos luminosos en dos ciclos diferentes que parecen ser nubes de polvo surgidas de las colisiones entre desechos espaciales y las pequeñas partículas de los anillos. Entender el tipo y la ubicación de estos impactos ayudará a construir mejores modelos de la contaminación y la erosión de los anillos y refinar las estimaciones de su edad. Las nubes de colisión eran más fáciles de ver bajo las condiciones de baja iluminación del equinoccio que bajo condiciones normales de iluminación.
Al mismo tiempo, Cassini estuvo tomando fotografías en luz visible de los anillos de Saturno, mientras el instrumento espectrómetro infrarrojo compuesto, CIS, tomaba la temperatura de los anillos. Durante el equinoccio, los anillos se enfrían hasta la temperatura más baja jamás registrada. El anillo se dejó caer hasta unos gélidos 43 Kelvin. El estudio de las temperaturas de los anillos durante el equinoccio ayudará a los científicos a comprender mejor las dimensiones y otras características de las partículas de los anillos.
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Etiquetas: Cassini, Saturno, sistema de anillos, sonda saturno
