22 de septiembre de 2009
NASA/ JPL - Caltech/ U. di Roma/ SWRI/ U. Arizona
Nuevas imágenes tridimensionales de las capas de hielo del Polo Norte Marciano realizadas por el Instrumento radar del orbitador de la NASA Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) son consistentes con los modelos teóricos del cambio climático marciano durante los últimos millones de años.
La coherencia de las pautas de estratificación con los ciclos modelados de cambio climático proporciona una visión de cómo se han acumulado las capas. Estos depósitos en capas ricas en hielo cubren un área equivalente a una tercera parte mayor que la superficie del Estado de Texas, en los Estados Unidos, y forma una pila de más de 2 kilómetros de espesor, sobre un depósito basal con hielo adicional.
“El contraste en las propiedades eléctricas entre estas capas es lo que da la reflectividad que observamos con el radar”, señala Nathaniel Putzig, del Instituto de Investigaciones del Sudoeste, en Boulder, Colorado, miembro del equipo científico del instrumento de radar de poca profundidad del MRO. “El patrón de reflexión nos habla sobre el patrón de los cambios importantes dentro de las capas”.
Las observaciones previas de radar indicaban que los depósitos en capas del polo norte marciano eran mayormente formados por hielo. Los contrastes de radar entre las diferentes capas en los depósitos fueron interpretados como diferencias en la concentración del material de roca, en forma de polvo, mezclado con el hielo. Estos depósitos, en Marte, tienen aproximadamente una tercera parte del agua que tiene la capa de Groenlandia, en nuestro planeta.
Putzing y nueve coautores, reportan estos hallazgos a partir de un total de 358 observaciones con radar en un trabajo aceptado para su publicación en la revista Icarus y una versión online ya disponible.
Estos resultados de radar dan una vista en sección transversal de los depósitos en capa del polo norte de Marte, mostrando que las zonas de alta reflectividad, con múltiples capas contrastantes, alternan con zonas más homogéneas, de baja reflectividad. Los patrones de cómo estos dos tipos de zonas alternan, pueden ser correlacionados con modelos de cómo el cambio en el eje de Marte pudo producir cambios en el clima de ese planeta, en los pasados 4 millones de años.
“No estamos haciendo el modelo climático aquí, comparamos otros resultados de modelos con lo que observamos con el radar, y usando esta comparación para limitar las posibles explicaciones de cómo se forman estas capas” señala Putzig.
Los más recientes 300.000 años de la historia de Marte son un periodo de menos cambios drásticos en la inclinación de ese planeta, que durante los últimos 600.000 años. Dado que la zona tope de los depósitos en capas del polo norte- la porción depositada más reciente- es fuertemente reflectiva al radar, los investigadores sugieren que las secciones de capas de alto contraste corresponden a los periodos de cambios relativamente pequeños en la inclinación del planeta.
También proponen un mecanismo de cómo las capas de contraste se formarían. El patrón observado no se ajusta bien con una primera interpretación que las capas polvorosas en esas zonas se formaron durante los períodos de alta inclinación respecto al Sol en la región polar de hielo que sublimó algunas de las capas superiores y se concentraron en el polvo dejado atrás. Más bien, cabe una interpretación alternativa que las capas más polvorientas son simplemente depositadas durante los períodos en que el ambiente es más polvoriento.
El nuevo mapeo de radar, que tiene una extensión y profundidad de cinco unidades apiladas en los depósitos del polo norte reveló que el centro geográfico del depósito de hielo probablemente se desplazó 400 kilómetros o más, alguna vez durante los pasados pocos millones de años.
“El radar nos ha estado dando resultados espectaculares”, dijo Jeffrey Plaut, del Laboratorio de Propulsión a Reacción, en Pasadena, California, coautor del artículo. “Hemos mapeado continuamente capas debajo de la superficie en tres dimensiones en una vasta área”
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Etiquetas: clima planetario, Marte, sonda marte
