28 de septiembre de 2009
F. Reyes, RHO
Este verano boreal, los astrónomos de la Universidad de Florida (UF) inauguraron el telescopio óptico más grande del mundo, a cerca de 2.440 metros en lo alto de una montaña y a unos 5.600 kilómetros de distancia.
Sin embargo, fue un observatorio muchísimo más modesto, situado apenas por encima del nivel del mar en el condado rural Levy, próximo a la ruta del campus de la UF, el que proveyó la clave para un nuevo descubrimiento acerca de lo que los astrónomos denominan el planeta “más extraño” fuera del Sistema Solar.
Tres astrónomos de la UF están entre los autores de un artículo que aparecerá en la edición del l de octubre de 2009 del Astrophysical Journal, la revista líder en astronomía, describiendo la inusual órbita de HD 80606b, un planeta del tamaño de Júpiter, localizado a cerca de 200 años luz. Los astrónomos hicieron observaciones del planeta eclipsando a su estrella desde un telescopio de 41 años, en el Observatorio Rosemay Hill de esa Universidad, localizado a 48 kilómetros al oeste de Gainesville, en Bronson.
“Realmente, los datos críticos vinieron de Florida e Indiana, porque estuvieron en el lugar correcto en el instante indicado, y el clima estuvo excelente”, dijo Josh Winn, profesor asistente de Física en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) y autor principal del artículo.
El clima estuvo excelente – pero sólo un poco. Knicole Colón, estudiante de doctorado en astronomía de la UF, quien hizo las observaciones con el director de Rosemary Hill y científico asistente de la UF, Francisco Reyes, dijo que ambos fueron bendecidos con nubes cooperadoras.
“Durante el día estuvo bastante nublado y nosotros algo decepcionados”, dijo. “Pero esto cambió durante la noche y hubo un hueco en la cubierta de nubes, exactamente donde estaba nuestra estrella”.
El Observatorio Rosemary Hill fue fundado en 1967 sobre un terreno de 32 hectáreas en el condado Levy, a menos de 43 metros sobre el nivel del mar. Tiene dos telescopios, el más grande de los cuales es un telescopio reflector Tinsley de 30 pulgadas (76 cm). Aunque profesores y estudiantes graduados han usado este telescopio y su compañero de 18 pulgadas (46 cm) para investigación, ellos sirven principalmente como herramientas de enseñanza. Para investigar, los astrónomos a menudo viajan hasta cimas de montañas remotas , donde telescopios más grandes y sofisticados pueden capturar la luz de las estrellas más lejanas con una resolución más fina – ahora, incluyendo al más grande de todos, el Gran Telescopio Canarias de 10,4 metros, colocado a 2.400 metros sobre el nivel del mar, en la cima de una montaña en las Islas Canarias, en España.
Los eventos de la noche del 4 de Junio de 2009, no obstante, probaron que pequeños y simples telescopios pueden aún desempeñar papeles protagónicos.
En esa noche, Reyes y Colón unieron sus equipos de alrededor de 12 observatorios diferentes distribuidos desde Massachusetts hasta Hawai para observar el planeta eclipsando a su estrella, HD 80606.
Los astrónomos notificaron el eclipse por primera vez a fines de febrero, pero ellos sólo alcanzaron a observar su etapa final. El planeta completa una órbita alrededor de su estrella cada 111 días, por lo que la próxima chance de observarlo fue el 4 de junio. El eclipse duró cerca de 12 horas, a pesar que ningún observatorio pudo observarlo durante un corto tiempo, entre el crepúsculo y cuando el planeta y la estrella desaparecieron bajo el horizonte. Como resultado, 25 astrónomos trabajaron juntos, modelando una carrera de relevos de este a oeste, para capturar el evento.
Colón dijo que ella, Reyes y el profesor asistente de astronomía de UF, Eric Ford, emplearon varios días probando y preparando el telescopio de Rosemary Hill. No obstante, el clima había sido malo por semanas y la perspectiva no era buena. En la noche fijada, estuvo demasiado nublado en el primer observatorio, en Massachusetts, para fructíferas observaciones. El observatorio de Florida era el próximo.
Colón dijo que a pesar de la profusa distribución de nubes, ella y Reyes localizaron una estrella de referencia y ajustaron a HD 80606 en el momento en que comenzaba el eclipse. El equipo sólo capturó una parte del evento, pero el siguiente observatorio, en Indiana, fue capaz de observarlo rápidamente. Todo dicho, seis observatorios juntos cerca de seis horas de observación, capturando más de la mitad del eclipse. Aunque muchos fueron pequeños, ellos incluyeron al telescopio Keck I de 10 metros, en Hawai. Ford participó a distancia en esas observaciones, desde Berkeley, California.
Cuando Colón usa el Gran Telescopio Canarias, ella presenta sus exigencias para la observación, luego espera los resultados de los astrónomos del telescopio. Las observaciones de Rosemary Hill fueron completamente diferentes.
“Estás mirando una estrella cuyo planeta cruza frente a ella, lo cual es maravilloso” dijo. “Es, definitivamente, una experiencia única que no puedes obtener de otra observación remota que yo haya hecho.”
La mayoría de los planetas orbitan sus estrellas en una forma más o menos circular. Pero la órbita de HD 80806 es una elipse oblonga, como si alguien hubiese agarrado su órbita y la hubiese estirado. Los astrónomos no están seguros de la causa de su órbita cuasi cometaria, pero la principal teoría es que una estrella compañera la tironea gravitacionalmente. Combinando sus observaciones del eclipse, el equipo demostró que la órbita planetaria no está alineada con la rotación de la estrella, lo cual sugiere que esta teoría sea probablemente correcta, dijo Winn.
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Etiquetas: exoplanetas
