30 de septiembre de 2009
NASA/ ESA
Un nuevo conjunto de imágenes tomadas por el telescopio espacial Hubble de la NASA y de la Agencia Espacial Europea, ESA, antes de la reciente misión de servicio, realza el constante drama de dos galaxias en el Cúmulo de Virgo afectadas por un proceso conocido como “despojo por presión de impacto” (ram pressure stripping), que puede dar lugar a que las galaxias luzcan peculiares. Un gas extremadamente caliente emisor de rayos X, conocido como el medio intra-cúmulo acecha a las galaxias dentro de los cúmulos de galaxias. A medida que las galaxias se desplazan a través de este medio dentro de cúmulo, los fuertes vientos se desplazan a través de las galaxias distorsionando su forma e incluso deteniendo la formación de estrellas.
La presión de impacto es la fuerza de arrastre que se produce cuando algo se mueve a través de un fluido – al igual que se siente el viento en la cara al andar en bicicleta, incluso en un día tranquilo – y se produce en este contexto, a medida que las galaxias orbitan alrededor del centro del cúmulo moviéndose a través del medio intra-cúmulo, el cual les barre el gas del interior de las galaxias.
La galaxia espiral NGC 4522 está situada a unos 60 millones de años luz de distancia a la Tierra y es un ejemplo espectacular de una galaxia espiral siendo despojada de su contenido gaseoso. La galaxia es parte del cúmulo de galaxias de Virgo y su movimiento rápido dentro de él resulta en fuertes vientos que atraviesan la galaxia haciendo que el gas de su interior se quede atrás. Los científicos estiman que la galaxia se está moviendo a más de 10 millones de kilómetros por hora. Numerosos cúmulos de estrellas recién formadas, que se desarrollaron en ese gas despojado, se pueden ver en la imagen del Hubble.
A pesar que se trata de una imagen fija, la vista del Hubble de NGC 4522, prácticamente se arremolina en la página con su movimiento aparente. Esto pone de relieve la dramática situación de la galaxia, con una visión muy nítida de los gases fantasmales siendo expulsados de ella. Brillantes bolsos azules de formación de nuevas estrellas se pueden ver a la derecha y la izquierda del centro. La imagen es lo suficientemente profunda como para mostrar galaxias lejanas.
La imagen de NGC 4402 también realza algunos signos reveladores del despojo por presión de impacto, como el aspecto curvo, o convexo, del disco de gas y polvo, como resultado de las fuerzas ejercidas por el gas caliente. La luz emitida por la luz de fondo del disco de polvo en rotación es barrida por el gas. El estudio del despojo por presión de impacto ayuda a los astrónomos a entender mejor los mecanismos que impulsan la evolución de las galaxias y cómo el índice de formación estelar es suprimido en las regiones de gran densidad de cúmulos del Universo.
Ambas imágenes fueron tomadas por la Cámara Avanzada para Relevamientos ACS del Hubble antes que sufriera una falla de energía, en 2007. Los astronautas de la Misión de Servicio 4 de mayo 2009 fueron capaces de restaurar la ACS durante su misión de 13 días.
Más información en:
http://www.spacetelescope.org/
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