F. Reyes, RHO

Este verano boreal, los astrónomos de la Universidad de Florida (UF) inauguraron el telescopio óptico más grande del mundo, a cerca de 2.440 metros en lo alto de una montaña y a unos 5.600 kilómetros de distancia.

Sin embargo, fue un observatorio muchísimo más modesto, situado apenas por encima del nivel del mar en el condado rural Levy, próximo a la ruta del campus de la UF, el que proveyó la clave para un nuevo descubrimiento acerca de lo que los astrónomos denominan el planeta “más extraño” fuera del Sistema Solar.

Tres astrónomos de la UF están entre los autores de un artículo que aparecerá en la edición del l de octubre de 2009 del Astrophysical Journal, la revista líder en astronomía, describiendo la inusual órbita de HD 80606b, un planeta del tamaño de Júpiter, localizado a cerca de 200 años luz. Los astrónomos hicieron observaciones del planeta eclipsando a su estrella desde un telescopio de 41 años, en el Observatorio Rosemay Hill de esa Universidad, localizado a 48 kilómetros al oeste de Gainesville, en Bronson.

“Realmente, los datos críticos vinieron de Florida e Indiana, porque estuvieron en el lugar correcto en el instante indicado, y el clima estuvo excelente”, dijo Josh Winn, profesor asistente de Física en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) y autor principal del artículo.

El clima estuvo excelente – pero sólo un poco. Knicole Colón, estudiante de doctorado  en astronomía de la UF, quien hizo las observaciones con el director de Rosemary Hill y científico asistente de la UF, Francisco Reyes, dijo que ambos fueron bendecidos con nubes cooperadoras.

“Durante el día estuvo bastante nublado y nosotros algo decepcionados”, dijo. “Pero esto cambió durante la noche y hubo un hueco en la cubierta de nubes, exactamente donde estaba nuestra estrella”.

El Observatorio Rosemary Hill fue fundado en 1967 sobre un terreno de 32 hectáreas en el condado Levy, a menos de 43 metros sobre el nivel del mar. Tiene dos telescopios, el más grande de los cuales es un telescopio reflector Tinsley de 30 pulgadas (76 cm). Aunque profesores y estudiantes graduados han usado este telescopio y su compañero de 18 pulgadas (46 cm) para investigación, ellos sirven principalmente como herramientas de enseñanza. Para investigar, los astrónomos a menudo viajan hasta cimas de montañas remotas , donde telescopios más grandes y sofisticados pueden capturar la luz de las estrellas más lejanas con una resolución más fina – ahora, incluyendo al más grande de todos, el Gran Telescopio Canarias de 10,4 metros, colocado a 2.400 metros sobre el nivel del mar, en la cima de una montaña en las Islas Canarias, en España.

Los eventos de la noche del 4 de Junio de 2009, no obstante, probaron que pequeños y simples telescopios pueden aún desempeñar papeles protagónicos.

En esa noche, Reyes y Colón unieron sus equipos de alrededor de 12 observatorios diferentes distribuidos desde Massachusetts hasta Hawai para observar el planeta eclipsando a su estrella, HD 80606.

Los astrónomos notificaron el eclipse por primera vez a fines de febrero, pero ellos sólo alcanzaron a observar su etapa final. El planeta completa una órbita alrededor de su estrella cada 111 días, por lo que la próxima chance de observarlo fue el 4 de junio. El eclipse duró cerca de 12 horas, a pesar que ningún observatorio pudo observarlo durante un corto tiempo, entre el crepúsculo y cuando el planeta y la estrella desaparecieron bajo el horizonte. Como resultado, 25 astrónomos trabajaron juntos, modelando una carrera de relevos de este a oeste, para capturar el evento.

Colón dijo que ella, Reyes y el profesor asistente de astronomía de UF, Eric Ford, emplearon varios días probando y preparando el telescopio de Rosemary Hill. No obstante, el clima había sido malo por semanas  y la perspectiva no era buena. En la noche fijada, estuvo demasiado nublado en el primer observatorio, en Massachusetts, para fructíferas observaciones. El observatorio de Florida era el próximo.

Colón dijo que a pesar de la profusa distribución de nubes, ella y Reyes localizaron una estrella de referencia y ajustaron a HD 80606 en el momento en que comenzaba el eclipse. El equipo sólo capturó una parte del evento, pero el siguiente observatorio, en Indiana, fue capaz de observarlo rápidamente. Todo dicho, seis observatorios juntos cerca de seis horas de observación, capturando más de la mitad del eclipse. Aunque muchos fueron pequeños, ellos incluyeron al telescopio Keck I de 10 metros, en Hawai. Ford participó a distancia en esas observaciones, desde Berkeley, California.

Cuando Colón usa el Gran Telescopio Canarias, ella presenta sus exigencias para la observación, luego espera los resultados de los astrónomos del telescopio. Las observaciones de Rosemary Hill fueron completamente diferentes.

“Estás mirando una estrella cuyo planeta cruza frente a ella, lo cual es maravilloso” dijo. “Es, definitivamente, una experiencia única que no puedes obtener de otra observación remota que yo haya hecho.”

La mayoría de los planetas orbitan sus estrellas en una forma más o menos circular. Pero la órbita de HD 80806 es una elipse oblonga, como si alguien hubiese agarrado su órbita y la hubiese estirado. Los astrónomos no están seguros de la causa de su órbita cuasi cometaria, pero la principal teoría es que una estrella compañera la tironea gravitacionalmente. Combinando sus observaciones del eclipse, el equipo demostró que la órbita planetaria no está alineada con la rotación de la estrella, lo cual sugiere que esta teoría sea probablemente correcta, dijo Winn.

Más información en:

http://news.ufl.edu/

NASA/ ESA

Un nuevo conjunto de imágenes tomadas por el telescopio espacial Hubble de la NASA y de la Agencia Espacial Europea, ESA, antes de la reciente misión de servicio, realza el constante drama de dos galaxias en el Cúmulo de Virgo afectadas por un proceso conocido como “despojo por presión de impacto” (ram pressure stripping), que puede dar lugar a que las galaxias luzcan peculiares. Un gas extremadamente caliente emisor de rayos X, conocido como el medio intra-cúmulo acecha a las galaxias dentro de los cúmulos de galaxias. A medida que las galaxias se desplazan a través de este medio dentro de cúmulo, los fuertes vientos se desplazan a través de las galaxias distorsionando su forma e incluso deteniendo la formación de estrellas.

La presión de impacto es la fuerza de arrastre que se produce cuando algo se mueve a través de un fluido – al igual que se siente el viento en la cara al andar en bicicleta, incluso en un día tranquilo – y se produce en este contexto, a medida que las galaxias orbitan alrededor del centro del cúmulo moviéndose a través del medio intra-cúmulo, el cual les barre el gas del interior de las galaxias.

La galaxia espiral NGC 4522 está situada a unos 60 millones de años luz de distancia a la Tierra y es un ejemplo espectacular de una galaxia espiral siendo despojada de su contenido gaseoso. La galaxia es parte del cúmulo de galaxias de Virgo y su movimiento rápido dentro de él resulta en fuertes vientos que atraviesan la galaxia haciendo que el gas de su interior se quede atrás. Los científicos estiman que la galaxia se está moviendo a más de 10 millones de kilómetros por hora. Numerosos cúmulos de estrellas recién formadas, que se desarrollaron en ese gas despojado, se pueden ver en la imagen del Hubble.

A pesar que se trata de una imagen fija, la vista del Hubble de NGC 4522, prácticamente se arremolina en la página con su movimiento aparente. Esto pone de relieve la dramática situación de la galaxia, con una visión muy nítida de los gases fantasmales siendo expulsados de ella. Brillantes bolsos azules de formación de nuevas estrellas se pueden ver a la derecha y la izquierda del centro. La imagen es lo suficientemente profunda como para mostrar galaxias lejanas.

La imagen de NGC 4402 también realza algunos signos reveladores del despojo por presión de impacto, como el aspecto curvo, o convexo, del disco de gas y polvo, como resultado de las fuerzas ejercidas por el gas caliente. La luz emitida por la luz de fondo del disco de polvo en rotación es barrida por el gas. El estudio del despojo por presión de impacto ayuda a los astrónomos a entender mejor los mecanismos que impulsan la evolución de las galaxias y cómo el índice de formación estelar es suprimido en las regiones de gran densidad de cúmulos del Universo.

Ambas imágenes fueron tomadas por la Cámara Avanzada para Relevamientos ACS del Hubble antes que sufriera una falla de energía, en 2007. Los astronautas de la Misión de Servicio 4 de mayo 2009 fueron capaces de restaurar la ACS durante su misión de 13 días.

Más información en:

http://www.spacetelescope.org/

ESO

La tercera fotografía del proyecto GigaGalaxy Zoom de la organización Observatorio Europeo Austral, ESO, acaba de darse a conocer, completando este revelador salto hacia nuestro hogar galáctico. La última fotografía continúa las anteriores vistas del cielo, publicadas durante las últimas dos semanas, tal como aparece a simple vista y a través de un telescopio aficionado. Esta tercera entrega proporciona otro impresionante panorama de un objeto astronómico, esta vez es una vista de 370 millones de pixeles de la Nebulosa de la Laguna, de una calidad y profundidad requeridas por astrónomos profesionales en su búsqueda por comprender nuestro Universo.

Esta fotografía recién publicada cubre un campo de visión de más de un grado y medio cuadrado (un área ocho veces más grande que la de la Luna llena) y fue obtenida con la cámara gran angular Wide Field Imager instalada en el telescopio MPG/ESO de 2,2 metros en el Observatorio La Silla en Chile. Esta cámara de 67 millones de pixeles ya ha creado varias de las fotografías íconos de ESO.

El fascinante objeto representado aquí, la Nebulosa de la Laguna o M8, está ubicado a unos cuatro a cinco mil años-luz de distancia hacia la constelación de Sagittarius (el Arquero). La nebulosa es una gigantesca nube interestelar, de 100 años luz de extensión, donde están formándose estrellas. Las manchas oscuras que se ven esparcidas sobre la nebulosa son inmensas nubes de gas y polvo que están colapsando bajo su propio peso y que pronto formarán cúmulos de estrellas jóvenes y brillantes. Algunas de las nubes más pequeñas son conocidas como “glóbulos” y las más prominentes han sido catalogadas por el astrónomo Edward Emerson Barnard.

La Nebulosa de la Laguna alberga al joven cúmulo estelar abierto conocido como NGC 6530. Éste es el hogar de 50 a 100 estrellas y titila en la parte inferior izquierda de la nebulosa. Las observaciones sugieren que el cúmulo está levemente delante de la nebulosa misma, a pesar de que aún está oculto por polvo, tal como lo revela el enrojecimiento de la luz de las estrellas, un efecto que ocurre cuando las pequeñas partículas de polvo dispersan la luz.

El nombre de Nebulosa de la Laguna deriva de la ancha y oscura senda con forma de laguna ubicada en el medio de la nebulosa que la divide en dos secciones brillantes.

Este maravilloso paisaje estelar es el último de la serie de tres enormes fotografías presentadas en el proyecto GigaGalaxy Zoom, lanzado por ESO como parte del Año Internacional de la Astronomía (AIA2009). A través de estas tres fotografías gigantescas, el proyecto GigaGalaxy Zoom revela el cielo completo tal como aparece a simple vista desde uno de los desiertos más oscuros en la Tierra, luego hace un acercamiento o zoom sobre una rica zona de la Vía Láctea empleando un telescopio aficionado y, finalmente, usa el poder de un telescopio profesional para revelar los detalles de una conocida nebulosa. De este modo, el proyecto conecta el cielo que todos podemos ver con el profundo cosmos “oculto” que los astrónomos estudian diariamente. La maravillosa calidad de las fotografías es un testimonio del esplendor del cielo nocturno en los sitios de ESO en Chile, que son los observatorios astronómicos más productivos en el mundo.

“El sitio web del proyecto GigaGalaxy Zoom ha resultado muy exitoso, atrayendo cientos de miles de visitas de alrededor de todo el mundo”, dice el coordinador del proyecto Henri Boffin. “Con la trilogía ahora completa, los observadores podrán explorar un ambiente cósmico magníficamente detallado, en muchas escalas diferentes y dar un asombroso salto hacia la Vía Láctea.”

Más información en:

http://www.eso.org/

ESO/ S. Guisard

La segunda de tres fotografías del proyecto GigaGalaxy Zoom de la organización Observatorio Europeo Austral, ESO, fue hecha pública el 21 de septiembre de 2009. Es una nueva y maravillosa vista, en 340 millones de píxeles, del centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea, tal como es visto desde el Observatorio Paranal de ESO con un telescopio aficionado.

Esta fotografía de 34 por 20 grados de amplitud nos da una vista tal como es “experimentada” por astrónomos aficionados alrededor del mundo. Sin embargo, su increíble belleza y atractivo se deben a la calidad del sitio de observación y a las destrezas de Stéphane Guisard, astrofotógrafo mundialmente conocido, quien es también un ingeniero de ESO. Esta segunda imagen se beneficia directamente de la calidad del cielo de Paranal, uno de los mejores en el planeta, donde está ubicado el Very Large Telescope de ESO. Además, Guisard se ha basado en su experiencia profesional como ingeniero óptico especializado en telescopios, una escasa combinación en el mundo de los astrofotógrafos. Guisard, como jefe del equipo de ingeniería óptica en Paranal, es el responsable de asegurar que el Very Large Telescope tenga el mejor desempeño óptico posible.

Para crear este asombroso mosaico en color real de la zona del Centro Galáctico, Guisard juntó unas 1.200 fotografías, totalizando más de 200 horas de tiempo de exposición, reunidas en 29 noches de su tiempo libre mientras trabajaba durante el día en Paranal.

La fotografía muestra la zona del cielo desde la constelación de Sagittarius (el Arquero) hasta Scorpius (el Escorpión). La colorida región de Rho Ophiuchi y Antares es destaca a la derecha, junto con otras áreas más oscuras como las nebulosas de la Tubería y de la Serpiente. La senda polvorienta de nuestra Vía Láctea corre oblicua a través de la fotografía, punteada con extraordinarias nebulosas brillantes y rojizas, como las nebulosas de la Laguna y Trífida, así como NGC 6357 y NGC 6334. Esta oscura senda también alberga al centro mismo de nuestra galaxia, donde está merodeando un agujero negro súper masivo.

“El área que representé en esta fotografía es una zona increíblemente rica del cielo y la que encuentro más bella,” dice Guisard.

Este espectacular paisaje estelar es la segunda de tres fotografías de resolución extremadamente alta presentadas en el proyecto GigaGalaxy Zoom, lanzado por ESO como parte del Año Internacional de la Astronomía 2009 (IYA2009). El proyecto permite que los observadores de estrellas exploren y experimenten el Universo tal como se ve a simple vista desde los mejores y más oscuros sitios de observación en el mundo. GigaGalaxy Zoom es una herramienta de Internet que permite a los usuarios dar un impresionante salto hacia nuestra Vía Láctea. Con sólo hacer un click sobre los diversos y apasionantes objetos presentes en la fotografía, se podrá conocer más sobre nebulosas multicolores y estrellas en explosión. De este modo, el proyecto pretende conectar el cielo que todos podemos ver con el profundo cosmos “oculto” que los astrónomos estudian a diario.

La maravillosa calidad de las fotografías es un testimonio del esplendor del cielo nocturno en los sitios donde opera ESO en Chile, los observatorios astronómicos más productivos del mundo.

Más información en:

http://www.eso.org/

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Semana del 5 al 11 de octubre de 2009

* Lunes 5 de octubre de 2009 – Día Juliano a 0h TU 2.455.109,5

Efemérides físicas del Sol; Po = 26,2° ; Bo = 6,5°; Lo = 112,8°.
Meridiano central de Marte para 0 TU: 39,2°.
Meridiano central de Júpiter, Sistema II para 0 TU: 199,7°.
Tránsito de Europa sobre el disco de Júpiter. Inmersión a 02:25,3 TU.
Eclipse de Io. Reaparece a 03:06,6 TU.
Tránsito de la sombra de Europa sobre el disco de Júpiter. Inmersión a 04:34,9 TU.
Tránsito de Europa sobre el disco de Júpiter. Emerge a 05:16,1 TU.
Tránsito de la sombra de Europa sobre el disco de Júpiter. Emerge a 07:26 TU.
Tránsito de Io sobre el disco de Júpiter. Emerge a 23:18 TU.
El asteroide 2009 ST171 en paso cercano a la Tierra (0,041 UA).
El asteroide 2009 SR103 en paso cercano a la Tierra (0,053 UA).

* Martes 6 de octubre de 2009 – Día Juliano a 0h TU 2.455.110,5

Efemérides físicas del Sol; Po = 26,2° ; Bo = 6,5°; Lo = 99,7°.
Mercurio en máxima elongación Oeste: 17,94°, a la 1 TU.
Meridiano central de Marte para 0 TU: 29,5°.
Meridiano central de Júpiter, Sistema II para 0 TU: 349,9°.
Tránsito de la sombra de Io sobre el disco de Júpiter. Emerge a 00:24,3 TU.
Ocultación de Calixto.Desaparece a 05:44,5 TU.
Tránsito de la Gran Mancha Roja por el Meridiano Central de Júpiter, a las 03:25 TU.
Tránsito de la Gran Mancha Roja por el Meridiano Central de Júpiter, a las 23:16 TU.
El asteroide 2009 QZ34 en paso cercano a la Tierra (0,066 UA).
El asteroide 2009 QL8 en paso cercano a la Tierra (0,081 UA).
El asteroide 2009 SC100 en paso cercano a la Tierra (0,092 UA).
El asteroide 8721 AMOS en máxima aproximación a la Tierra (2,787 UA).

* Miércoles 7 de octubre de 2009 – Día Juliano a 0h TU 2.455.111,5

Efemérides físicas del Sol; Po = 26,2° ; Bo = 6,4°; Lo = 86,5°.
Meridiano central de Marte para 0 TU: 19,9°.
Meridiano central de Júpiter, Sistema II para 0 TU: 140,1°.
Eclipse de Europa. Reaparece a 02:24,9 TU.
El cometa C/2007 Q3 (Siding Spring) en su perihelio (2,252 UA).
El asteroide 2009 ST104 en paso cercano a la Tierra (0,043 UA).

* Jueves 8 de octubre de 2009 – Día Juliano a 0h TU 2.455.112,5

Efemérides físicas del Sol; Po = 26,3° ; Bo = 6,3°; Lo = 73,2°.
Mercurio 0,3° al Sur de Saturno, a las 5 TU.
Meridiano central de Marte para 0 TU: 10,3°.
Meridiano central de Júpiter, Sistema II para 0 TU: 290,4°.
Tránsito de la Gran Mancha Roja por el Meridiano Central de Júpiter, a las 05:03 TU.
El cometa P/2008 O2 (McNaught) en máxima aproximación a la Tierra (2,861 UA).
El asteroide 68216 (2001 CV26) en paso cercano a la Tierra (0,025 UA).
El asteroide 2009 SL104 en paso cercano a la Tierra (0,060 UA).
El asteroide 4969 Lawrence en máxima aproximación a la Tierra (1,110 UA).
Máximo de la lluvia de meteoros Dracónidas (DRA). Activas entre: Oct 6 – Oct 8. Radiante en AR: 262°; Dec.:+54°. THZ: var.

* Viernes 9 de octubre de 2009 – Día Juliano a 0h TU 2.455.113,5

Efemérides físicas del Sol; Po = 26,3° ; Bo = 6,3°; Lo = 60,0°.
La Luna en máxima declinación norte (26,1°), a las 9 TU.
Meridiano central de Marte para 0 TU: 0,7°.
Meridiano central de Júpiter, Sistema II para 0 TU: 80,6°.
Tránsito de Ganímedes sobre el disco de Júpiter. Emerge a 01:48,7 TU.
Tránsito de la sombra de Ganímedes sobre el disco de Júpiter. Inmersión a 02:51,3 TU.
Tránsito de la sombra de Ganímedes sobre el disco de Júpiter. Emerge a 06:28 TU.
Tránsito de la Gran Mancha Roja por el Meridiano Central de Júpiter, a las 00:55 TU.
El cometa 127P/Holt-Olmstead en máxima aproximación a la Tierra (1,199 UA).
El asteroide 18 Melpomene en oposición (mag. 7,9).
El asteroide 5261 Eureka en máxima aproximación a la Tierra (0,559 UA).
El asteroide 2224 Tucson en máxima aproximación a la Tierra (1,855 UA).
El asteroide 416 Vaticana en máxima aproximación a la Tierra (2,052 UA).

* Sábado 10 de octubre de 2009 – Día Juliano a 0h TU 2.455.114,5

Efemérides físicas del Sol; Po = 26,3° ; Bo = 6,2°; Lo = 46,9°.
Meridiano central de Marte para 0 TU: 351,1°.
Meridiano central de Júpiter, Sistema II para 0 TU: 230,8°.
Ocultación de Io. Desaparece a 07:05,4 TU.
Tránsito de la Gran Mancha Roja por el Meridiano Central de Júpiter, a las 06:42 TU.
El cometa P/2009 QG31 en su perihelio (2,148 UA).
El asteroide 2008 TF2 en paso cercano a la Tierra (0,057 UA).

* Domingo 11 de octubre de 2009 – Día Juliano a 0h TU 2.455.115,5

Efemérides físicas del Sol; Po = 26,3° ; Bo = 6,2°; Lo = 33,7°.
La Luna en cuarto menguante, a las 8:57 TU.
Meridiano central de Marte para 0 TU: 341,5°.
Meridiano central de Júpiter, Sistema II para 0 TU: 21°.
Tránsito de Io sobre el disco de Júpiter. Inmersión a 04:23,3 TU.
Tránsito de la sombra de Io sobre el disco de Júpiter. Inmersión a 05:33,4 TU.
Tránsito de Io sobre el disco de Júpiter. Emerge a 06:41 TU.
Tránsito de la Gran Mancha Roja por el Meridiano Central de Júpiter, a las 02:33 TU.
El cometa P/2006 F1 (Kowalski) en máxima aproximación a la Tierra (3,525 UA).

Los Planetas esta semana

MERCURIO

Visible durante el crepúsculo matutino, hacia el Noreste, en Virgo (la Virgen).
Magnitud visual: -0,39.

VENUS

Visible durante el crepúsculo matutino, hacia el Noreste, pasando de Leo (el León) a Virgo (la Virgen).
Magnitud visual: -3,94.

MARTE

Visible en la segunda mitad de la noche y durante el crepúsculo matutino, hacia el Noreste, en Gemini (los Gemelos).
Magnitud visual: 0,73.

JÚPITER

Visible gran parte de la noche, hacia el Este, al comienzo, en Capricornus (Capricornio).
Magnitud visual: -2,68.

SATURNO

Visible durante el crepúsculo matutino, hacia el Noreste, en Virgo (la Virgen).
Magnitud visual: 1,06.

URANO

Visible casi toda la noche, hacia el Este, al comienzo, en Pisces (los Peces).
Magnitud visual: 5,74.

NEPTUNO

Visible gran parte de la noche, hacia el Este, al comienzo, en Capricornus (Capricornio).
Magnitud visual: 7,86.

NASA/ GSFC/ M. Kuchner & F. Redd

Enlazando los telescopios gemelos de 10 metros en Hawai, los astrónomos, en el Observatorio W.M.Keck, descubrieron un extendido disco de polvo de doble capa orbitando a 51 Ophiuchi, una estrella que está a 410 años luz de la Tierra. Es la primera vez que el instrumento Anulador del Interferómetro  Keck identifica tal nube compacta alrededor de una estrella tan lejana.

La nueva información sugiere que 51 Ophiuchi es un sistema protoplanetario con una nube de polvo que orbita extremadamente cerca de su estrella central, dijo el astrónomo de la Universidad de Maryland, Christopher Stark, quien lideró el equipo de investigación.

El Observatorio Keck opera uno de los interferómetros ópticos más grandes de los Estados Unidos. El interferómetro provee alta precisión de resolución en las mediciones, igual a un telescopio tan grande como la distancia que separa a los espejos primarios del telescopio – 85 metros en el caso de los gemelos Keck. En abril de 2007, el equipo apuntó simultáneamente ambos telescopios Keck a la estrella 51 Ophiuchi, ó 51 Oph, y usó el Anulador del Interferómetro, una técnica que combina la luz entrante en una forma particular, para bloquear la indeseada luz estelar de 51 Oph y medir señales débiles adyacentes de la nube de polvo que rodea a la estrella.

De acuerdo a las observaciones, material en exceso orbitaban a 51 Oph. Starks y sus colaboradores repitieron las medidas de anulación en diferentes longitudes de onda y combinaron estos datos con datos de otros telescopios para determinar la forma y orientación del material, así como el tamaño de los granos de polvo.

Los datos sugieren que dos discos de escombros orbitan a 51 Oph. El disco interior tiene los granos más grandes, de aproximadamente 10 micrones o más de diámetro, y se extiende hasta a 4 unidades astronómicas (UA) de la estrella. El segundo disco comprende principalmente granos de 0,1 micrómetros extendidos desde aproximadamente 7 UA hasta 1200 UA. Una UA es la distancia entre la Tierra y el Sol. El nuevo resultado aparece en el Astrophysical Journal del 1 de Octubre de 2009.

Si este disco de escombros orbitara al Sol, la nube interior de granos más grandes se extendería, aproximadamente, desde la posición de la órbita de Mercurio hasta pasar justo el borde del cinturón de asteroides.  El disco exterior de granos más pequeños se originaría justo antes de la órbita de Saturno y se extendería hasta una distancia diez veces más lejana que el borde del Cinturón de Kuiper.

El compacto disco de polvo interior de 51 Oph es una de las nubes de polvo más compactas jamás detectadas, y las observaciones del nuevo Anulador del Interferómetro Keck demostraron la habilidad del instrumento para detectar nubes de polvo cientos de veces más pequeñas que las que se pueden observar con los telescopios convencionales, dijo Stark.

El instrumento también fue esencial para resolver el misterio de qué hizo que el disco de polvo de 51 Oph apareciera tan compacto, mientras su espectro sugiriera que el polvo orbitaba a distancias mayores, agregó Marc Kuchner, astrónomo del Centro de Vuelos Espaciales Goddard, de la NASA, en Greenbelt, Maryland, quien fue parte del equipo de investigación. La respuesta fue simplemente que la estrella tenía dos discos de escombros.

Debido al poder del Anulador Keck, Stark y su equipo fueron capaces de resolver discos de polvo interiores y exteriores, los cuales forman juntos la nube exozodiacal de 51 Oph. En sistemas estelares similares, la nube de polvo exterior parece ser un  cinturón exterior diferente, probablemente análogo al cinturón de Kuiper o al segundo sistema de asteroides. Pero 51 Oph parece ser diferente, dijo Kuchner. Las observaciones sugieren que la nube exterior de la estrella está compuesta por granos más pequeños y está conectada a la nube interior, por lo que el sistema tendría sólo un cinturón de asteroides subyacente.

El sistema probablemente representa un raro y cercano ejemplo de un joven sistema protoplanetario, justo entrando en el último estado de formación planetaria. Pueden estar formándose planetas terrestres, aunque no han sido detectados aún en este sistema, dijo Stark.

Los datos del equipo también indican que la nube alrededor de 51 Oph es 100.000 veces más densa que la nube de polvo rodeando al Sistema Solar. En la mayoría de los sistemas formadores de planetas, a medida que las colisiones de cometas y asteroides producen polvo, los granos más grandes giran en espiral hacia la estrella, mientras su presión hacia afuera empuja a las partículas más pequeñas hacia el borde o aún más lejos del sistema. 51 Ophiuchi, una estrella 260 veces más luminosa que el Sol, parece empujar a los granos de polvo más pequeños desde el disco interior hacia el disco exterior, explicó Kuchner.

El Anulador Keck, el cual fue financiado por la NASA y construido por el Laboratorio de Propulsión a Reacción, JPL, en Pasadena, California, será usado para ayudar a los astrónomos a comprender cómo y cuándo se forman estos cinturones de asteroides y cómo el polvo del disco de escombros de la estrella podría interferir con la imagen directa de planetas orbitando a otras estrellas, dijo él.

Más información en:

http://www.keckobservatory.org

NASA/ JPL - Caltech/U. Arizona

El Orbitador de Reconocimiento Marciano, MRO, de la NASA, reveló agua congelada oculta bajo la superficie de Marte a latitud media. Las observaciones de la nave espacial fueron obtenidas desde su puesto orbital luego que meteoritos cavaran nuevos cráteres en la superficie de Marte.

Científicos controlando instrumentos a bordo del orbitador, encontraron hielo brillante expuesto en cinco sitios de Marte con cráteres nuevos que varían en profundidad entre aproximadamente medio metro y dos metros y medio. Los cráteres no existían en las imágenes anteriores de esos mismos sitios. Algunos de los cráteres muestran una fina capa de hielo brillante encima del material más oscuro subyacente. Las manchas brillantes se oscurecieron en las semanas siguientes a la de las observaciones iniciales, a medida que el hielo, recién expuesto, se evaporaba en la atmósfera marciana. Uno de los nuevos cráteres tenía una mancha brillante de los materiales lo suficientemente grande como para que uno de los instrumentos de la nave confirmara que se trataba de hielo de agua.

Los hallazgos indican que el hielo de agua está por debajo de la superficie de Marte, a medio camino entre el polo norte y el ecuador, una latitud más baja de lo previsto para el clima de Marte.

“Este hielo es una reliquia de un clima más húmedo, hace quizá sólo varios miles de años”, dijo Shane Byrne, de la Universidad de Arizona, en Tucson.

Byrne es miembro del equipo de operación de la cámara de alta resolución HiRISE de la nave que captó estas imágenes, sin precedentes. Byrne y otros 17 coautores informan los hallazgos en la edición del 25 de septiembre de 2009 de la revista Science.

“Ahora sabemos que podemos usar puntos de impacto para nuevos sondeos para la búsqueda de hielo en el subsuelo poco profundo”, dijo Megan Kennedy, de Malin Space Science Systems, en San Diego, coautor del artículo y miembro del equipo operativo de cámara Context de la nave.

Durante una semana típica, la cámara Context realiza más de 200 imágenes de Marte, que cubren una superficie total superior a la del estado de California, en los Estados Unidos. El equipo de la cámara analiza cada imagen, a veces, encontrando los puntos oscuros que hacen los pequeños cráteres recientes en el terreno cubierto de polvo. Chequeando fotos anteriores de las mismas zonas es posible confirmar que una característica es nueva. El equipo ha encontrado más de 100 sitios de impacto nuevos, muchos de ellos más cerca del ecuador de los que mostraron hielo.

Una imagen de la cámara del 10 de agosto de 2008, mostraba una formación aparente de cráteres que se produjo después de una imagen del mismo terreno tomada 67 días antes. La oportunidad de estudiar un sitio con tales impactos recientes provocó la utilización de la cámara de alta resolución de la nave apuntando al mismo sitio, el 12 de septiembre de 2008, confirmando un grupo de pequeños cráteres.

“Algo inusual saltó a la vista”, dijo Byrne. “Observamos material brillante en el fondo de los cráteres con un color muy distinto. Se parecía mucho al hielo”.

El material brillante en ese sitio no cubre el área suficiente para que un instrumento espectrómetro de la nave pudiese determinar su composición. Sin embargo, una imagen del 18 de septiembre de 2008, de un sitio a una diferente latitud media mostró un cráter que no había existido ocho meses antes. Este cráter tenía un área más grande de material brillante.

“Estábamos muy emocionados por ello, por lo que se hizo un rápido cambio en la observación”, dijo el coautor Kim Seelos, del Laboratorio de Física Aplicada, de la Universidad Johns Hopkins, en Laurel, Maryland. “Todos pensábamos que era agua helada, pero era importante conseguir el espectro de confirmación”.

El científico de proyecto de la nave espacial MRO, Rich Zurek, del Laboratorio de Propulsión a Reacción, JPL, de la NASA, en Pasadena, California, dijo: “Esta misión está diseñada para facilitar la coordinación y la rápida respuesta de los equipos científicos. Eso hace que sea posible detectar y comprender las características que cambian rápidamente”.

El hielo expuesto por los impactos recientes sugiere que el módulo de amartizaje de la misión Viking 2, de la NASA, cavando en las latitudes medias de Marte, en 1976, podría haber golpeado el hielo si hubiese cavado a 10 centímetros más profundo. La misión Viking 2, que consistía en un orbitador y un módulo de amartizaje, lanzada en septiembre de 1975, se convirtió en una de las dos primeras sondas espaciales en descender con éxito en la superficie marciana. Los módulos de amartizaje de las Viking 1 y 2 caracterizaron la estructura y la composición de la atmósfera y de la superficie. También llevaron a cabo las primeras pruebas biológicas sobre el terreno para la búsqueda de vida en otro planeta.

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NASA/ JPL - Caltech

Astrónomos han sido testigos de un extraño comportamiento alrededor de una estrella joven. Algo, tal vez otra estrella o un planeta, parece estar empujando un aglutinamiento de material formador de planetas. Las observaciones, realizadas por el telescopio espacial Spitzer, de la NASA, ofrecen una rara mirada a las etapas tempranas de la formación planetaria.

Los planetas se forman en discos arremolinados de gas y polvo. Spitzer observó luz infrarroja proveniente de tal disco alrededor de una joven estrella, llamada LRLL 31, por un lapso de cinco meses. Para sorpresa de los astrónomos, la luz variaba en forma inesperada, en tan poco tiempo como una semana. Los planetas tardan millones de años en formarse, por lo que es raro ver algún cambio en las escalas de tiempo que los humanos podemos percibir.

Una posible explicación es que un compañero cercano a la estrella – tanto una estrella como un planeta en formación – podría estar empujando material formador de planetas, causando que su espesor varíe a medida que gira alrededor de la estrella.

“No sabemos si se han formado planetas o se formarán, pero hemos adquirido un mejor entendimiento de las propiedades y dinámicas del polvo fino que podría convertirse en o formar un planeta”, dijo James Muzerolle, del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial, STScI, en Baltimore, Maryland. Muzerolle es el autor principal de un artículo aceptado para su publicación en Astrophysical Journal Letters. “Ésta es una visión única, en tiempo real, dentro del extenso proceso de formación de planetas”.

Una de las teorías de formación planetaria sugiere que los planetas comienzan como granos de polvo arremolinándose alrededor de una estrella en un disco. Ellos, lentamente, aumentan su tamaño, reuniendo más y más masa como una bola de nieve. A medida que los planetas se hacen más y más grandes, cavan huecos en el polvo, hasta que toman forma los llamados discos en transición, con un agujero en forma de rosquilla en su centro. Con el tiempo, este disco desaparece y emerge un nuevo tipo de disco, formado por restos de colisiones entre planetas, asteroides y cometas. Por último, se forma un sistema planetario maduro como el nuestro.

Antes que Spitzer fuera lanzado, en 2003, sólo se conocían algunos discos en transición con huecos o agujeros. Con la visión infrarroja mejorada de Spitzer, ahora se han encontrado docenas. El telescopio espacial detectó el brillo cálido de los discos e, indirectamente, trazó sus estructuras.

Muzerolle y su equipo comenzaron a estudiar una familia de jóvenes estrellas, la mayoría con discos en transición conocidos. Las estrellas tienen de dos a tres millones de años y están a alrededor de 1000 años luz, en la región de formación estelar IC 348, en la constelación de Perseo. Algunas de las estrellas mostraron sorprendentes indicios de variaciones. Los astrónomos investigaron una, LRLL 31, estudiando a la estrella durante cinco meses con los tres instrumentos de Spitzer.

Las observaciones mostraron que la luz de la región interior de los discos estelares cambian en pocas semanas y, en algunos casos, en una semana. “Los discos en transición son bastante raros, por lo que ver uno con este tipo de variabilidad realmente entusiasma”, dijo el coautor Kevin Flaherty, de la Universidad de Arizona, Tucson.

La intensidad y la longitud de onda de la luz infrarroja variaron todo el tiempo. Por ejemplo, cuando la cantidad de luz vista en las  longitudes de onda más cortas aumentó, el brillo en las longitudes de onda más largas disminuyó, y viceversa.

Muzerolle y su equipo dicen que un compañero de la estrella, circulando en un hueco del disco del sistema, podría explicar los datos. “Un compañero en el hueco del disco casi en forma de canto cambiaría periódicamente la altura del borde del disco interior, a medida que gira alrededor de la estrella: un borde más alto emitiría más luz en longitudes de onda más cortas porque es más grande y caliente pero, al mismo tiempo, el alto borde oscurecería el material frío del disco exterior, causando una disminución en la luz de longitud de onda más larga. Un borde bajo haría lo opuesto. Es exactamente lo que observamos en nuestros datos”, dijo Elise Furlan, coautora perteneciente al Laboratorio de Propulsión a Reacción, JPL, de la NASA, en Pasadena, California.

El compañero debería estar cerca, ya que el movimiento del material alrededor es muy rápido, a cerca de un décimo de la distancia entre la Tierra y el Sol.

Los astrónomos planean realizar un seguimiento con telescopios terrestres para ver si un compañero está tironeando a la estrella lo suficiente como para ser percibido. Spitzer, además, observará el sistema otra vez en su misión “tibia” para ver si los cambios son periódicos, como se esperaría de un compañero en órbita. Spitzer agotó su refrigerante en mayo de este año, y está operando a una temperatura más cálida con dos canales infrarrojos aún en funcionamiento.

“Para los astrónomos, observar algo en tiempo real es excitante,” dijo Muzerolle. “Parecemos biólogos observando células en crecimiento en placas de Petri, sólo que nuestro espécimen está a años luz de distancia”.

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NASA/ JPL - Caltech/ U. di Roma/ SWRI/ U. Arizona

Nuevas imágenes tridimensionales de las capas de hielo del Polo Norte Marciano realizadas por el Instrumento radar del orbitador de la NASA Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) son consistentes con los modelos teóricos del cambio climático marciano durante los últimos millones de años.

La coherencia de las pautas de estratificación con los ciclos modelados de cambio climático proporciona una visión de cómo se han acumulado las capas. Estos depósitos en capas ricas en hielo cubren un área equivalente a una tercera parte mayor que la superficie del Estado de Texas, en los Estados Unidos, y forma una pila de más de 2 kilómetros de espesor, sobre un depósito basal con hielo adicional.

“El contraste en las propiedades eléctricas entre estas capas es lo que da la reflectividad que observamos con el radar”, señala Nathaniel Putzig, del Instituto de Investigaciones del Sudoeste, en Boulder, Colorado, miembro del equipo científico del instrumento de radar de poca profundidad del MRO. “El patrón de reflexión nos habla sobre el patrón de los cambios importantes dentro de las capas”.

Las observaciones previas de radar indicaban que los depósitos en capas del polo norte marciano eran mayormente formados por hielo. Los contrastes de radar entre las diferentes capas en los depósitos fueron interpretados como diferencias en la concentración del material de roca, en forma de polvo, mezclado con el hielo. Estos depósitos, en Marte, tienen aproximadamente una tercera parte del agua que tiene la capa de Groenlandia, en nuestro planeta.

Putzing y nueve coautores, reportan estos hallazgos a partir de un total de 358 observaciones con radar en un trabajo aceptado para su publicación en la revista Icarus y una versión online ya disponible.

Estos resultados de radar dan una vista en sección transversal de los depósitos en capa del polo norte de Marte, mostrando que las zonas de alta reflectividad, con múltiples capas contrastantes, alternan con zonas más homogéneas, de baja reflectividad. Los patrones de cómo estos dos tipos de zonas alternan, pueden ser correlacionados con modelos de cómo el cambio en el eje de Marte pudo producir cambios en el clima de ese planeta, en los pasados 4 millones de años.

“No estamos haciendo el modelo climático aquí, comparamos otros resultados de modelos con lo que observamos con el radar, y usando esta comparación para limitar las posibles explicaciones de cómo se forman estas capas” señala Putzig.

Los más recientes 300.000 años de la historia de Marte son un periodo de menos cambios drásticos en la inclinación de ese planeta, que durante los últimos 600.000 años. Dado que la zona tope de los depósitos en capas del polo norte- la porción depositada más reciente- es fuertemente reflectiva al radar, los investigadores sugieren que las secciones de capas de alto contraste corresponden a los periodos de cambios relativamente pequeños en la inclinación del planeta.

También proponen un mecanismo de cómo las capas de contraste se formarían. El patrón observado no se ajusta bien con una primera interpretación que las capas polvorosas en esas zonas se formaron durante los períodos de alta inclinación respecto al Sol en la región polar de hielo que sublimó algunas de las capas superiores y se concentraron en el polvo dejado atrás. Más bien, cabe una interpretación alternativa que las capas más polvorientas son simplemente depositadas durante los períodos en que el ambiente es más polvoriento.

El nuevo mapeo de radar, que tiene una extensión y profundidad de cinco unidades apiladas en los depósitos del polo norte reveló que el centro geográfico del depósito de hielo probablemente se desplazó 400 kilómetros o más, alguna vez durante los pasados pocos millones de años.

“El radar nos ha estado dando resultados espectaculares”, dijo Jeffrey Plaut, del Laboratorio de Propulsión a Reacción, en Pasadena, California, coautor del artículo. “Hemos mapeado continuamente capas debajo de la superficie en tres dimensiones en una vasta área”

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ULA/ Carleton Bailie

Las fuerzas militares de los Estados Unidos colocaron en órbita dos satélites de misión militar de demostración STSS Demo (Space Tracking and Surveillance System). El lanzamiento ocurrió a las 12:20 TU del 25 de septiembre de 2009, utilizando un cohete Delta-2 desde el complejo de lanzamiento de Cabo Cañaveral, en Florida.

Esta misión STSS tiene por objetivo demostrar tecnologías de avanzada que serán utilizadas en el sistema de defensa de los Estados Unidos contra un hipotético ataque de misiles balísticos intercontinentales. Los satélites, construidos por Northrup Grumman Aerospace Systems y equipados con sensores especiales, deberán ser capaces de detectar el lanzamiento de misiles durante el vuelo atmosférico y hasta su reingreso, proveyendo datos más precisos para los sistemas de intercepción.

Este lanzamiento estaba originalmente previsto para el 23 de septiembre de 2009, pero fue postergado a causa del mal tiempo y de una fuga de combustible.

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