9 de octubre de 2009
NASA Photojournal
El océano global en Europa, el satélite natural de Júpiter, contiene aproximadamente el doble de agua líquida que todos los océanos de la Tierra combinados. Una nueva investigación de Richard Greenberg, profesor de Ciencias Planetarias de la Universidad de Arizona, sugiere que puede haber gran cantidad de oxígeno disponible en ese océano como para sustentar la vida, cien veces más que lo previamente estimado.
Las chances para la vida allí han sido inciertas, ya que el océano de Europa se encuentra debajo de varios kilómetros de hielo, que lo separan de la producción de oxígeno en la superficie por parte de las partículas cargadas de energía (similares a los rayos cósmicos). Sin oxígeno, la vida podría existir en las aguas termales en el fondo del océano usando exóticas químicas de metabolismo, sobre la base de azufre o de la producción de metano. Sin embargo, no está claro si el fondo del océano realmente podría proveer tales condiciones para la vida.
Por lo tanto, una cuestión clave es si llega suficiente oxígeno al océano como para soportar el proceso metabólico basado en el oxígeno que es más familiar para nosotros. Una respuesta viene de la consideración de la edad de la superficie de Europa. Su geología y la escasez de cráteres de impacto indica que la parte superior del hielo está continuamente reformándose, de modo tal que la superficie actual tiene sólo alrededor de 50 millones de años, aproximadamente el 1% de la edad del Sistema Solar.
Richard Greenberg de la Universidad de Arizona, ha examinado tres procesos genéricos de cambios en la superficie: depósitos en capas graduales de material fresco en la superficie, abertura de grietas que se llenan de hielo fresco desde abajo, y resquebrajamiento de parches de la superficie y su sustitución por material fresco. Utilizando las estimaciones para la producción de oxidantes en la superficie, él encontró que la tasa de entrega al océano es tan rápida que la concentración de oxígeno podría superar a la de los océanos de la Tierra, en sólo unos pocos millones de años. Greenberg, presenta sus conclusiones en la 41a Reunión de la División Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica Americana, que se realiza en Fajardo, Puerto Rico
Greenberg dice que las concentraciones son lo suficientemente grandes como para soportar no sólo microorganismos, sino también “macrofauna”, es decir, animales más complejos, como los organismos que tienen una demanda mayor de oxígeno. El suministro constante de oxígeno puede soportar unos 3 millones de kilogramos de macrofauna, asumiendo las demandas de oxígeno similares a las de los peces terrestres.
La buena noticia para la cuestión del origen de la vida es que habría un retraso de un par de miles de millones de años antes que el primer oxígeno llegase a la superficie del océano. Sin ese retraso, la primera química prebiótica y las primeras estructuras orgánicas primitivas se verían interrumpidas por la oxidación. La oxidación es un peligro, a menos que los organismos hayan desarrollado la protección contra sus efectos perjudiciales. Un retraso similar en la producción de oxígeno en la Tierra fue probablemente esencial para que la vida pudiese comenzar.
Richard Greenberg, es también el autor del reciente libro Desenmascarando Europa: La búsqueda de vida en el océano de la luna de Júpiter , que ofrece una visión global de Europa para el público en general.
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Etiquetas: Júpiter, satélites naturales, vida
