30 de octubre de 2009
ESO/ L. Calçada
El ruido confunde a la misión de la NASA para encontrar un gemelo de la Tierra.
La misión Kepler de búsqueda de planetas alrededor de otras estrellas, lanzada por la NASA, no será capaz de observar planetas del tamaño de la Tierra hasta 2011, según el equipo de la misión. El retraso está causado por unos ruidosos amplificadores en la electrónica del telescopio. El equipo está trabajando a toda máquina para resolver el problema cambiando la forma en que el telescopio procesa los datos, pero la demora podría significar que los observadores en la superficie terrestre cuentan ahora con una mejor posición en la carrera para ser los primeros en detectar un gemelo de la Tierra.
“No seremos capaces de encontrar planetas del tamaño de la Tierra en la zona habitable — o será muy difícil lograrlo – hasta que no terminemos este trabajo”, dice William Borucki, investigador principal de Kepler, quien reveló el problema el 29 de octubre de 2009 al consejo de asesores de la NASA, en una reunión en el Centro de Investigación Ames en Moffett Field, California.
Kepler, que fue lanzada el 6 de marzo de 2009, está siguiendo 100.000 estrellas de una zona específica del cielo. El telescopio está diseñado para buscar la ligera atenuación de la luz que tiene lugar cuando un planeta transita, o cruza delante de una estrella.
El problema está causado por los amplificadores que aumentan las señales procedentes de las CCD que forman el corazón del fotómetro de 95 millones de píxeles del telescopio de 0,95 metros, el cual detecta la luz emitida por estrellas distantes. Tres de los amplificadores están creando el ruido que compromete la visión de Kepler. El ruido afecta sólo a una pequeña porción de los datos, dice Borucki, pero el equipo debe reparar el software — sería “demasiado engorroso” eliminar los datos incorrectos en forma manual — de tal forma que elimine el ruido automáticamente. Él dice que la reparación debería estar lista para 2011.
Observadores de bamboleos
Los ruidosos amplificadores se percibieron durante las pruebas antes que se lanzara el dispositivo. “Todo el mundo lo sabía y estaba preocupado por esto”, dijo Doug Caldwell, científico del instrumento. Pero al final, el equipo pensó que era más arriesgado desmontar las entrañas electrónicas del telescopio que lidiar con el problema tras el lanzamiento.
Borucki señala que el equipo, probablemente, tendrá que esperar tres años hasta encontrar una Tierra extrasolar orbitando en la zona habitable. Los astrónomos normalmente esperan, al menos, tres tránsitos antes de confirmar la existencia de un planeta. Para un planeta del tamaño de la Tierra que orbite a una distancia similar a la de la Tierra al Sol, tres tránsitos tomarían tres años. Pero Borucki dice que el ruido dificultará la búsqueda de un escenario más raro: planetas del tamaño de la Tierra que orbiten más rápidamente alrededor de estrellas más frías y tenues — donde la zona habitable está más cerca. Estos planetas podrían transitar en pocos meses.
Kepler, y la misión de Convección, Rotación y Tránsito Planetario (COROT), un satélite francés que también busca tránsitos, están en una feroz carrera contra los telescopios terrestres para detectar planetas terrestres. Mientras que Kepler y COROT dependen del tránsito para determinar el tamaño de un planeta, los telescopios terrestres identifican los planetas por su masa. Buscan diminutos bamboleos en el movimiento de la estrella central provocados por la gravedad del planeta, una técnica conocida como medición de la “velocidad radial”. Greg Laughlin, astrónomo de la Universidad de California en Santa Cruz, dice que el retraso de Kepler hace “más probable que el primer planeta con masa como la de la Tierra sea de los observadores de velocidad radial”.
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Etiquetas: exoplanetas, Kepler
