24 de noviembre de 2009
NASA/ JPL/ SSI
En el primer video que muestra las auroras sobre las latitudes boreales de Saturno, Cassini retrató la aurora polar más alta conocida en el Sistema Solar, parpadeando con brillo y forma muy alto sobre el planeta anillado.
El nuevo video revela cambios en la aurora de Saturno cada cinco minutos, en alta resolución y en tres dimensiones. Las imágenes muestran una silueta vertical nunca vista previamente hacia las auroras que ondean en el vídeo como altas cortinas.
El nuevo video y otras imágenes están en línea, en http://www.nasa.gov/cassini , http://saturn.jpl.nasa.gov y http://ciclops.org.
Las auroras ocurren en la Tierra, Júpiter, Saturno y en otros pocos planetas, y las nuevas imágenes ayudarán a los científicos a entender mejor cómo se generan.
“Las auroras han presentando una muestra deslumbrante, con rápidos cambios de forma y exponiendo cortinas que sospechábamos estaban ahí, pero no habían sido vistas antes en Saturno”, dijo Andrew Ingersoll, del Instituto Tecnológico de California (Caltech), en Pasadena, quien es miembro del equipo de imágenes de Cassini que procesó el nuevo video. “Viendo estas cosas en otro planeta nos ayuda a entenderlas un poco mejor cuando las vemos en la Tierra”.
Las auroras aparecen principalmente en las altas latitudes cercanas a los polos magnéticos del planeta. Cuando las partículas cargadas de la magnetosfera – la burbuja magnética que rodea al planeta – se sumergen dentro de la parte superior de la atmósfera del planeta, causan que ésta resplandezca. Las formas de cortina muestran el camino que estas partículas cargadas toman a medida que fluyen a lo largo de líneas de campo magnético entre la magnetosfera y la parte superior de la atmósfera.
La altura de las cortinas sobre Saturno expone una diferencia clave entre la atmósfera de Saturno y la nuestra, dijo Ingersoll. Mientras la atmósfera de la Tierra tiene mucho oxígeno y nitrógeno, la atmósfera de Saturno está compuesta principalmente de hidrógeno. Debido a que el hidrógeno es muy liviano, la atmósfera y las auroras se extienden lejos de Saturno. Las auroras de la Tierra tienden a encenderse sólo alrededor de entre los 500 y 1000 kilómetros sobre la superficie.
La velocidad de los cambios en las auroras en el vídeo es comparable a algunas de las de la Tierra, pero los científicos están aún trabajando para entender los procesos que producen estos rápidos cambios. La altura nos ayudará a entender cuánta energía es requerida para encender las auroras.
“Me sorprendí cuando vi estas imágenes y la cortina”, dijo Tamas Gombosi de la Universidad de Michigan, en Ann Arbor, quien preside el grupo de trabajo de la ciencia de la magnetosfera y el plasma de Cassini. “Si ponemos esto junto a los otros datos que Cassini ha recolectado sobre las auroras anteriormente, realmente obtendremos una nueva ciencia”.
Los instrumentos para infrarrojo y ultravioleta de Cassini han capturado imágenes y datos de las auroras de Saturno anteriormente, pero en estas últimas imágenes, la cámara de ángulo estrecho de Cassini fue capaz de capturar las auroras boreales en la parte visible del espectro de luz, con más alta resolución. La película fue armada con cerca de 500 fotografías tomadas durante 81 horas entre el 5 de octubre y el 8 de octubre de 2009. Cada fotografía tuvo un tiempo de exposición de dos o tres minutos. La cámara toma fotos desde el lado nocturno de Saturno.
Las imágenes fueron originalmente obtenidas en blanco y negro, y el equipo de imágenes destacó las auroras en un falso color naranja. El oxígeno y el nitrógeno en la parte superior de la atmósfera terrestre contribuye a los destellos verdes, rojos y también púrpuras de nuestras auroras. Pero los científicos están aún trabajando para determinar el verdadero color de las auroras en Saturno, cuya atmósfera carece de aquellos químicos.
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Etiquetas: Saturno
