8 de diciembre de 2009
Imperial College
Los científicos han descartado la posibilidad que el metano sea liberado en Marte por meteoritos, levantando frescas esperanzas que el gas podría ser generado por vida en ese planeta, en una investigación publicada el 9 de diciembre de 2009 en Earth and Planetary Science Letters.
El metano tiene un corto tiempo de vida de sólo unos cuantos cientos de años sobre Marte debido a que está siendo constantemente agotado por una reacción química en la atmósfera del planeta, causada por la luz solar. Científicos que analizaron la información de observaciones telescópicas y misiones espaciales no tripuladas han descubierto que el metano sobre Marte es constantemente agotado por una fuerza desconocida y están entusiasmados en descubrir cómo se alcanzan tales niveles de metano.
Los investigadores habían pensado que los meteoritos podrían ser los responsables de los niveles de metano marcianos porque cuando las rocas entran a la atmósfera del planeta pasan a estar sometidas a un intenso calor, causando una reacción química que emite metano y otros gases a la atmósfera.
No obstante, el nuevo estudio, de investigadores del Imperial College de Londres, muestra que los volúmenes de metano que podrían ser emitidos por los meteoritos que entran a la atmósfera de Marte serían demasiados bajos para mantener los actuales niveles de metano. Estudios anteriores también han descartado la posibilidad que el metano sea liberado a través de actividad volcánica.
Esto deja sólo dos teorías plausibles para explicar la presencia del gas, según los investigadores tras este descubrimiento. O hay microorganismos viviendo en el suelo marciano que están produciendo gas metano como producto de sus procesos metabólicos, o el metano es el resultado de reacciones entre la roca volcánica y el agua.
El Dr. Richard Court, del Departamento de Ingeniería y Ciencias de la Tierra del Imperial College de Londres, coautor del estudio, dice: ”Nuestros experimentos nos están ayudando a resolver el misterio del metano en Marte. Los meteoritos que se evaporan en la atmósfera se han propuesto como fuente de metano, pero cuando recreamos su ardiente entrada en el laboratorio, obtuvimos sólo pequeñas cantidades del gas. Para Marte, los meteoritos fallaron el test del metano”.
El equipo dice que su estudio ayudará a los científicos de la NASA y de la ESA quienes están planeando una misión conjunta hacia Marte, en 2018, para buscar la fuente de metano. Los investigadores dicen que ahora que han descubierto que los meteoritos no son la fuente de metano en Marte, los científicos de la NASA y la ESA pueden focalizar su atención sobre las dos últimas opciones que quedaron.
El Profesor Mark Sephton, del Departamento de Ingeniería y Ciencia de la Tierra en el Colegio Imperial de Londres, coautor del trabajo, dice: ”Este trabajo es un gran paso hacia adelante. Como Sherlock Holmes dijo, eliminar todos los otros factores y el único que queda debe ser el verdadero. La lista de las posibles fuentes del gas metano se está volviendo más corta y de forma excitante, la vida extraterrestre aún queda como una opción. A la larga, el test final debe ser sobre Marte”.
El equipo usó una técnica llamada Pirólisis Cuantitativa por Espectroscopía Infrarroja en Transformadas de Fourier para reproducir las mismas condiciones extremas experimentadas por los meteoritos cuando entran a la atmósfera marciana. El equipo calentó los fragmentos meteoríticos hasta 1000 Celsius y midieron los gases que fueron emitidos usando un haz infrarrojo.
Cuando las cantidades de gas emitido por los experimentos de laboratorio fueron combinadas con cálculos publicados de las velocidades de los meteoritos en caída a Marte, los científicos calcularon que sólo 10 kilogramos de metano de meteorito fueron producidos por año, muy por debajo de las 100 a 300 toneladas requeridas para alcanzar los niveles de metano de la atmósfera marciana.
Esta investigación fue financiada por una subvención del Concejo de Instalaciones Científicas y Tecnológicas del Reino Unido.
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