9 de diciembre de 2009
NASA/ JPL/ SSI
Tras años de espera a que el Sol iluminase de nuevo el polo norte de Saturno, las cámaras a bordo de la nave Cassini de la NASA han captado las imágenes más detalladas de la intrigante forma hexagonal que corona el planeta.
Las nuevas imágenes del hexágono, cuya forma es el camino de una corriente fluyendo alrededor del polo norte, revela círculos concéntricos, floreos, muros y serpentinas no vistas en anteriores imágenes.
Las últimas imágenes en luz visible del hexágono completo fueron captadas por la sonda Voyager, de la NASA, hace casi 30 años, la última vez que comenzó la primavera en Saturno. Después que desapareciese la luz solar, la oscuridad envolvió al polo norte, durante 15 años. Para regocijo y confusión de los científicos de Cassini, la posición y forma del hexágono en las últimas imágenes encajan bien con lo que vieron en las imágenes de la Voyager.
“La longevidad del hexágono hace que sea algo especial, dado que el clima en la Tierra permanece en el orden de semanas”, dijo Kunio Sayanagi, asociado al equipo de imágenes de Cassini, en el Instituto Tecnológico de California, Caltech. “Es un misterio emparejado con las extrañas condiciones climáticas que dan lugar a la longeva Gran Mancha Roja de Júpiter”.
El hexágono fue descubierto originalmente en imágenes tomadas por la nave Voyager, a principios de la década de 1980. Rodea a Saturno a aproximadamente 77 grados de latitud norte y se ha estimado que su diámetro es mayor que dos veces el de la Tierra. Se cree que la corriente recorre el hexágono a unos 100 metros por segundo.
Las primeras imágenes de la Voyager y de telescopios terrestres sufrieron problemas de perspectiva. Cassini, que está orbitando a Saturno desde 2004, tiene mejor ángulo para ver el polo norte. Pero la larga oscuridad del invierno saturnino ocultó el hexágono a las cámaras de luz visible de Cassini, durante años. Sin embargo, los instrumentos infrarrojos fueron capaces de obtener imágenes usando patrones de calor. Esas imágenes mostraron que el hexágono es casi estacionario y que se extiende profundamente en la atmósfera. También descubrieron una mancha caliente y un ciclón en la misma región.
Las cámaras de luz visible del subsistema científico de imágenes de Cassini, que tienen mayor resolución que los instrumentos infrarrojos y las cámaras de la Voyager, lograron la esperada visión del hexágono en enero, cuando el planeta se aproximaba a su equinoccio. Los científicos del equipo de imágenes calibraron y unieron 55 imágenes para crear un mosaico y una película de tres imágenes. Los mosaicos no muestran la región directamente alrededor del polo norte debido a que aún no había emergido por completo de la noche invernal, para esa época.
Los científicos aún tratan de imaginar qué causa el hexágono, de dónde logra y expulsa su energía y cómo ha permanecido estacionario y organizado durante tanto tiempo. Planean buscar pistas en las nuevas imágenes, echando un vistazo especialmente detallado a las ondas, recientemente identificadas, que irradian de los ángulos del hexágono – donde la corriente tiene sus giros más bruscos – y la estructura de múltiples paredes que se extiende al tope de la capa de nubes de Saturno en cada uno de los seis lados del hexágono. Los científicos están particularmente intrigados por una gran mancha que aparece en distintas posiciones en imágenes infrarrojas anteriores de Cassini. En las últimas imágenes, la mancha aparece en la posición de las 2 del reloj.
Debido a que Saturno no tiene masas continentales u océanos en su superficie para complicar el clima, como sucede en la Tierra, sus condiciones deberían dar a los científicos un modelo más elemental para estudiar la física de los patrones de circulación y de su atmósfera, dijo Kevin Baines, científico atmosférico en el Laboratorio de Propulsión a Reacción, JPL, de la NASA, en Pasadena, California, que ha estudiado el hexágono con el espectrómetro de cartografía visual e infrarroja, de Cassini.
“Ahora que podemos ver ondulaciones y características circulares en lugar de manchas en el hexágono, podemos empezar a tratar de resolver las cuestiones sin respuesta de una de las cosas más extrañas ya vistas en el Sistema Solar”, dijo Baines. “Resolver estas preguntas sin respuesta sobre el hexágono nos ayudará a responder preguntas básicas sobre el clima sobre las que aún nos preguntamos sobre nuestro propio planeta”.
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Etiquetas: Saturno
