31 de diciembre de 2009
NASA/JPL-Caltech
El robot Spirit de la NASA marcará 6 años de exploración científica sin precedente y de inspiración para el público estadounidense el domingo. Sin embargo, el próximo invierno marciano podría poner final a la carrera itinerante de este robot.
El Spirit amartizó exitosamente en el planeta rojo a las 4:35 TU del 4 de enero de 2004, y su gemelo el Opportunity llegaría a las 5:05hs TU del 25 enero de 2004. Los robots iniciaron su misión programada para tres meses pero ya se ha prolongado a lo largo de 6 años terrestres o el equivalente de 3,2 años marcianos. El Spirit ha encontrado evidencia de un entorno violento y húmedo en el Marte antiguo que sería muy diferente del pasado húmedo y ácido documentado por el Opportunity, el cual ha operado y explorado exitosamente el otro lado del planeta.
Una trampa de arena y las gastadas ruedas son un reto para la movilidad del Spirit, que impiden al equipo de la NASA usar una estrategia clave de supervivencia para este robot. El equipo que maneja esta misión no está con la capacidad de dirigir los paneles hacia el Sol para colectar energía y obtener calor para sobrevivir al severo invierno marciano.
Hace 9 meses, una de las ruedas del Spirit rompió una capa dura debajo de la superficie convirtiéndose en arena suelta, atrapando al vehículo. Los esfuerzos para escapar de esta trampa de arena apenas si han movido al robot. La imposibilidad de usar sus seis ruedas para moverse ha empeorado la situación. De hecho, la rueda frontal derecha no funciona desde el 2006, y la rueda derecha trasera se ha atascado desde hace un mes. Sorprendentemente, la rueda delantera derecha ha vuelto a funcionar, en forma intermitente. El funcionamiento con cuatro o cinco ruedas ha producido pocos progresos en el escape de la trampa de arena. En los últimos intentos, sólo se logró hundirlo aún más en la arena.
“La más alta prioridad de esta misión es actualmente que esté en movimiento, si es posible”, señala Steve Squyres de la Universidad Cornell, en Ithaca, estado de NewYork. Él es investigador principal de estos robots.
Si la movilidad no fuera posible, la siguiente prioridad es mejorar la inclinación del robot en el terreno, para que el Spirit pueda generar electricidad y mover sus ruedas. El Spirit se encuentra en el hemisferio sur de Marte, donde ahora es otoño, y la cantidad de luz solar disponible para los paneles solares está diminuyendo. Esto podría resultar en un cese de las actividades para principios de enero, y dependerá de la cantidad de energía de reserva. El Spirit tiene una inclinación de 5 grados hacia el Sur, que es desfavorable debido a que durante el invierno el Sol cruza muy bajo en el cielo norte.
A menos que esta inclinación pueda mejorarse, o que con fortuna los vientos afecten la gradual acumulación de polvo en los paneles solares, la cantidad de luz solar disponible continuará disminuyendo hasta mayo del 2010 o antes. Durante mayo el Spirit podría no tener energía suficiente para sus operaciones.
“A la tasa actual de acumulación de polvo, los paneles solares con cero inclinación proporcionarán apenas energía suficiente para mantener funcionando los calentadores de supervivencia durante el solsticio del invierno marciano”, dice Jennifer Herman, ingeniera del robot en el Laboratorio de Propulsión a Reacción (JLP) de la NASA, en Pasadena, California.
El equipo de científicos están evaluando las estrategias para mejorar la inclinación del Spirit aún si no pudiera escapar de la trampa de arena, lo cual están tratando al excavar con las ruedas en el lado norte. En febrero, la NASA evaluará las misiones en Marte, incluyendo al Spirit, por sus potenciales científicos respecto a los costos y determinar cómo distribuir los limitados recursos. Mientras tanto, el equipo está planeando investigaciones adicionales que el Spirit estacionario podría realizar con la escasa reserva actual de energía.
“El Spirit podría continuar su significativa investigación donde está”, señala Ray Arvidson, de la Universidad de Washington, en St. Luis, MO, investigador principal adjunto de los robots. “Podemos estudiar el interior de Marte, monitorear el clima y continuar examinando los interesantes depósitos descubiertos por las ruedas del Spirit”.
Un estudio del interior del planeta podría usar transmisiones de radio para medir el “bamboleo” del eje de rotación del planeta, lo cual no es factible con un robot en movimiento. Este experimento y otros podrían dar más y diferentes resultados de una misión que ya ha cumplido con creces sus expectativas.
“El cambio a largo plazo de la dirección de la rotación podría hablarnos del diámetro y densidad del núcleo de Marte”, señala William Rolkner del JLP. Él ha desarrollado planes para conducir este experimento en el futuro con un robot estacionario en Marte. “Los cambios a corto plazo nos dirían si el núcleo es líquido o sólido”.
En el 2004, el Opportunity descubrió la primera evidencia mineralógica de agua líquida en Marte. Este robot recientemente cumplió una investigación de dos años en el interior de un cráter de 800 metros llamado Victoria, y ahora se dirige hacia el cráter Endeavor, el cual está localizado aproximadamente a 11 kilómetros del Victoria y mide cerca de 22 kilómetros de diámetro.
Desde su amartizaje, el Opportunity se ha desplazado cerca de 18 kilómetros y ha enviado a la Tierra más de 132.000 imágenes.
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Etiquetas: NASA, sonda marte
