4 de enero de 2010
NRAO/AUI/NSF
El conjunto de telescopios milimétrico/submilimétrico de Atacama ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) ha superado un hito crucial para producir las imágenes de alta calidad que serán la marca de esta nueva herramienta revolucionaria para la astronomía. Un equipo de astrónomos e ingenieros de ALMA conectaron exitosamente tres de las antenas avanzadas del observatorio en el sitio de observación localizado a 5.000 metros de elevación, en el norte de Chile. Conectando tres antenas para trabajar al unísono por primera vez permitió al equipo de ALMA corregir errores que podrían surgir cuando se usan sólo dos antenas, allanado así el camino para imágenes precisas de alta resolución.
La conexión de tres antenas fue una prueba clave para los sistemas completos de electrónica y software que están ahora instalados en ALMA. Su éxito muestra que los sistemas completos de ALMA de 66 antenas de alta tecnología serán capaces de producir imágenes astronómicas de calidad sin precedentes en las longitudes de onda para las que fueron diseñadas.
“Esta exitosa prueba muestra que estamos bien encaminados para proveer las imágenes más agudas y nítidas de ALMA que abrirán una ventana de observación del Universo completamente nueva. Esperamos realizar imágenes de estrellas y planetas así como de galaxias en sus procesos de formación”, dijo Fred Lo, director del Observatorio Nacional de Radioastronomía (NRAO), quien lidera la participación de los Estados Unidos en el proyecto ALMA.
Un sistema de imágenes de múltiples antenas como es ALMA usa sus antenas de a pares, con cada antena trabajando con otra antena. Cada par contribuye con un único trozo de información de la región del cielo que está siendo observada. Las contribuciones de todos los pares son recolectadas y procesadas por computadora en una imagen completa una vez realizada la observación.
Pruebas anteriores realizadas en las instalaciones de pruebas de ALMA, en Nuevo México, en las instalaciones de apoyo a las operaciones de ALMA, y en el sitio de observación, habían conectado exitosamente pares de antenas. Esto demostró el funcionamiento apropiado de las antenas y de los sistemas electrónicos en lo que los científicos e ingenieros llaman pares interferométricos.
Sin embargo, la información de un par de antenas puede ser afectada por errores en el propio sistema o por efectos atmosféricos. Para eliminar esos errores y asegurar imágenes precisas, es necesaria una tercera antena. Con la tercera antena incluida, se dice que el sistema ha alcanzado “clausura de fase”. La clausura de fase de ALMA es parte de una serie de pruebas en desarrollo que se iniciaron a fines de noviembre.
ALMA está diseñado para proveer a los científicos la habilidad de estudiar el Universo usando las ondas de radio más cortas para las cuales la atmósfera de la Tierra es transparente. Con una sensibilidad y capacidad de imágenes en estas longitudes de onda nunca antes disponible, se espera que ALMA realice grandes avances en nuestra comprensión de fenómenos tales como la formación de estrellas y planetas, el nacimiento de las primeras estrellas y galaxias del Universo, las etapas finales de la vida de las estrellas y la química del Universo, entre otros.
“Con el éxito alcanzado en la clausura de fase, ahora sabemos que tenemos un sistema en completo funcionamiento, y procederemos a agregar más antenas a medida que estén completas y entregadas en el sitio de observación”, dijo Al Wootten, científico de los Estados Unidos del Proyecto ALMA.
Más información en:
http://www.nrao.edu/pr/2010/phaseclosure/
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Etiquetas: observatorio, ondas milimétricas, ondas submilimétricas
