4 de enero de 2010
NASA/ JPL
El telescopio espacial Kepler, de la NASA, diseñado para encontrar planetas del tamaño de la Tierra en la zona habitable de estrellas similares al Sol, ha descubierto sus primeros cinco nuevos exoplanetas, o planetas más allá del Sistema Solar.
La alta sensibilidad de Kepler para detectar tanto pequeños como grandes planetas permitió el descubrimiento de los exoplanetas designados Kepler 4b, 5b, 6b, 7b y 8b. Los descubrimientos fueron anunciados el 4 de enero de 2010, por miembros del equipo científico de Kepler, durante una conferencia de prensa en el marco de la Reunión de la Sociedad Astronómica Americana (AAS) en Washington, DC.
“Estas observaciones contribuyen a nuestra comprensión de cómo se forman y evolucionan los sistemas planetarios a partir de los discos de gas y polvo que permiten surgir tanto a las estrellas como a sus planetas”, dijo William Borucki del Centro de Investigación Ames de la NASA, en Moffett Field, California. Borucki es el investigador principal de la misión. “Los descubrimientos también muestran que nuestros instrumentos científicos están trabajando bien. Son indicadores que Kepler alcanzará sus objetivos científicos”.
Conocidos como “Júpiters calientes” debido a sus grandes masas y temperaturas extremas, los nuevos exoplanetas cubren un rango en tamaño que va de algo similar a Neptuno hasta algo más grande que Júpiter. Tienen órbitas que cubren un rango entre 3,3 y 4,9 días, mientras que sus temperaturas están entre los 1.200 y los 1.650 Celsius, más calientes que la lava derretida y mucho más caliente que lo que soporta la vida, tal como la conocemos. Todos estos cinco exoplanetas orbitan estrellas más calientes y más grandes que el Sol.
“Es gratificante ver los primeros descubrimientos de Kepler saliendo de la línea de ensamblaje”, dice Jon Morse, director de la División Astrofísica de la sede de la NASA en Washington. “Esperábamos que planetas del tamaño de Júpiter-en órbitas cortas fuesen los primeros que Kepler pudiese detectar. Es sólo cuestión de tiempo para que más observaciones de Kepler nos lleven a encontrar planetas más pequeños con mayores períodos orbitales, hasta arribar al descubrimiento del primer análogo de la Tierra”.
Lanzado el 6 de marzo de 2009, desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral, en Florida, la misión Kepler observa continua y simultáneamente más de 150.000 estrellas. El instrumento científico de Kepler o fotómetro, ya midió centenares de marcas de posibles planetas que se están analizando.
Mientras que muchas de estas marcas parecen ser otra cosa que planetas, tales como estrellas pequeñas orbitando otras mayores, los telescopios terrestres han confirmado la existencia de los cinco exoplanetas. Los descubrimientos están basados en aproximadamente seis semanas de datos recolectados desde que comenzaron las operaciones científicas el 12 de mayo de 2009.
Las observaciones desde la Tierra necesarias para confirmar lso descubrimientos fueron realizadas por los telescopios Keck I, en Hawai; Hobby-Ebberly y Harlan J. Smith de 2,7m, en Texas; Hale y Shane en California; WIYN, MMT y Tillinghast, en Arizona; y el telescopios óptico Nórdico, en las Islas Canarias, España.
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Etiquetas: exoplanetas
