22 de enero de 2010
Un nuevo reporte del Consejo Nacional de Investigación de los Estados Unidos establece las opciones que la NASA puede seguir para detectar más objetos cercanos a la Tierra (NEOs) (asteroides y cometas que pueden representar un riesgo si cruzan la órbita de nuestro planeta). El reporte dice que los 4 millones de dólares que los Estados Unidos gastan anualmente para la búsqueda de NEOs son insuficientes para dar cumplimiento al mandato del Congreso requerido para detectar los NEOs que pudiesen representar una amenaza para la Tierra.
El Congreso de Estados Unidos ha dado el mandato a la NASA, desde el año 2005, de descubrir el 90% de los NEOs con diámetro de 140 metros o mayores hacia el año 2020, y pidió al Consejo Nacional de Investigación, en 2008, la formación de un comité para determinar la mejor forma de hacerlo. En un reporte preliminar publicado el año pasado, el comité concluyó que será imposible para la NASA lograr ese objetivo, dado que ni el Congreso no ha asignado los nuevos fondos necesarios para esta investigación, ni la NASA los ha pedido.
En el reporte final, el comité establece dos enfoques que podría seguir la NASA para completar esta meta poco después de la fecha límite de 2020. El enfoque elegido dependerá de la prioridad que los políticos le den a la búsqueda de NEOs. Si el poder finalizar la NASA su investigación en la fecha cercana al 2020 se considera lo más importante, se deberá usar una misión con un telescopio espacial junto con observaciones de telescopios terrestres, que sería la mejor opción. Si, en cambio, la disminución en los costos es lo más importante, el uso de telescopios terrestres será lo preferido.
Este reporte también recomienda a la NASA monitorear objetos pequeños- por debajo de los 30 a 50 metros de diámetro- que según estudios recientes pueden tener una gran capacidad destructiva. Sin embargo, el reporte subraya que la búsqueda de objetos pequeños no debe interferir con el primer mandato enviado por el Congreso. Más allá de cumplirse el mandato, el reporte hace notar la necesidad de hacer una constante vigilancia al monitorear los cielos y detectar todos los NEOs peligrosos. Además, la Nación debe realizar un programa de investigación a fondo y bien revisado para investigar los aspectos no conocidos conectados con la detección de NEOs y cómo luchar con aquellos considerados peligrosos. Los Estados Unidos podrían tomar el liderazgo en la organización de una entidad internacional para desarrollar un plan detallado para hacer frente a los peligros de estos objetos.
Además, el reporte recomienda la acción inmediata que deberá tomarse para asegurar la continuidad en la operación del Observatorio Arecibo, en Puerto Rico. La NASA y la NSF deberán dar soporte vigoroso al programa de observaciones de NEOs de Arecibo, y la NASA debe dar soporte a un programa similar en el Complejo de Comunicaciones de Espacio Profundo de Goldstone. Aunque estas instalaciones no pueden descubrir NEOs, desempeñan un papel importante en la determinación exacta de sus órbitas y la caracterización de las propiedades de los NEOS en el rango del radar.
El alcance de la amenaza
Los objetos cercanos a la Tierra son asteroides y cometas que orbitan al Sol y se acercan o cruzan la órbita de la Tierra. Un asteroide o un cometa con 10 kilómetros de diámetro impactó la Península de Yucatán hace 65 millones de años y causó una devastación global, probablemente eliminando un gran número de especies de plantas y animales, incluyendo a los dinosaurios. Un objeto de dicho tamaño impacta a la Tierra una vez cada 100 millones de años, en promedio, señala el reporte. La NASA ha tenido éxito en la detección y seguimiento de objetos de un kilómetro de diámetro y continúa su búsqueda de estos grandes objetos. Objetos de menor tamaño, de aproximadamente 140 metros de diámetro (para los cuales la NASA ha recibido el mandato de búsqueda) podría causar un daño regional y este tipo de impactos sucede, en promedio, cada 30.000 años, de acuerdo al reporte.
Mientras los impactos de grandes NEOs son raros, un impacto único puede causar daños extremos, aumentando los problemas clásicos de cómo confrontar esta posibilidad, que son tanto raros como importantes. Mucho más probable es que los impactos puedan causar un daño moderado y pocas muertes. Realizar la búsqueda de NEOs y estudios detallados de las maneras de mitigar estas colisiones debe ser visto como una forma de contratar un seguro. Cuánto va a gastarse en estas primas de seguro es una decisión que deben tomar los políticos de la Nación.
Mitigando daños
El reporte además examina cuáles son los métodos para defenderse de los NEOs. Estos métodos son nuevos y por tanto aún inmaduros. Ningún enfoque único es efectivo para toda la gama de objetos cercanos a la Tierra, concluye el comité. Pero con suficiente advertencia, un conjunto de 4 tipos de mitigación es adecuado para enfrentar las amenazas de los NEOs, excepto para los más energéticos.
* Defensa Civil (evacuación, protegerse en un refugio seguro y proveer infraestructura de emergencia) es una medida de mitigación para salvar vidas por impactos de NEOs pequeños y es necesario como parte de la mitigación en eventos mayores.
* Métodos de “empuje lento” o “atracción lenta” usando una nave espacial para ejercer fuerza en el objetivo y cambiar gradualmente su órbita y evitar así una colisión con la Tierra. Esta técnica es práctica únicamente con NEOs pequeños (decenas de metros hasta casi 100 metros de diámetro) o posiblemente para objetos de tamaño mediano (centenares de metros), pero podría requerir décadas de advertencia. De las técnicas de empuje lento y atracción lenta, el tractor gravitacional parece ser con mucho, la técnica con mayor madurez posible.
* Los métodos cinéticos, como sería un sobrevuelo de una nave hacia el NEO para cambiar su órbita, podría defendernos de objetos de tamaño moderado (de varias centenas de metros a un kilómetro de diámetro), pero además requeriría décadas de tiempo de advertencia.
* Las explosiones nucleares son la única opción actual, para hacer frente a grandes NEOs (con diámetro mayor a un kilómetro) o para romperlos en fragmentos más pequeños si otros métodos fallan.
Aunque todos estos métodos son conceptualmente válidos, ninguno está listo para ser implementado a corto plazo, señala el informe. La defensa civil y los impactadores cinéticos son probablemente los más cercanos en su implementación, pero aún estos requieren de estudio adicional para saber qué tan confiables son.
En vista a las incógnitas significativas acerca de muchos aspectos del riesgo y su mitigación, el reporte recomienda que los Estados Unidos debe realizar un programa revisado a fondo de los objetivos de la investigación, de los peligros que poseen los NEOs y cómo lidiar con ellos.
Más información en:
http://www8.nationalacademies.org/
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Etiquetas: NASA, NEO, política espacial
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