29 de enero de 2010
Alex Lutkus
El 26 de enero de 2010, la sonda europea Mars Express completó su órbita de número 7777 alrededor del Marte, un acontecimiento auspicioso cuando el satélite está listo para el sobrevuelo más próximo a Fobos que se haya realizado, programado para dentro de pocas semanas.
La Mars Express ha estado en órbita desde el 25 de diciembre de 2003, enviando a la Tierra un cúmulo de información científica y las imágenes más impresionantes en alta resolución que hasta ahora se han tomado. Sus datos han permitido a los científicos medir la abundancia de hielo y vapor de agua en el subsuelo marciano, en la superficie y en laatmósfera, así como el metano previamente desconocido, en la atmósfera.
Esta semana, el orbitador completará sus 7777 circuitos alrededor del planeta y continúa funcionando a la perfección. Actualmente, cada órbita le toma 6 horas y 54 minutos. La nave está siguiendo una órbita polar, y su acercamiento más próximo se da a una altura de 350 kilómetros sobre la superficie de Marte y su mayor distancia es de 10.300 kilómetros.
El sobrevuelo más cercano hasta ahora
Esta órbita altamente elíptica le permitirá a Mars Express realizar, el próximo 3 de marzo de 2010, el sobrevuelo y el sondeo más cercanos a Fobos, el mayor satélite natural de Marte. Este sobrevuelo está planeado para realizarse a una altura de sólo 50 kilómetros, y podrá recabar datos muy precisos en radio Doppler que ayudarán a determinar el campo magnético de este satélite natural con más precisión de la que nunca se ha alcanzado.
Este sobrevuelo será precedido por encuentros cercanos similares, que serán usados para investigaciones científicas incluyendo el sondeo por radar e imágenes.
Conocer el campo magnético ayudará a los científicos a entender la distribución de la masa interior de Fobos, que será otro paso en la búsqueda para descubrir su origen.
Ninguna de las naves en órbita a Marte pueden tener un acercamiento a Fobos.
Mientras que Marte es el objetivo principal de la misión, este sobrevuelo es una excelente oportunidad para una investigación científica adicional del sistema de Marte, y podrá aumentar el cúmulo de datos científicos enviados.
Este sobrevuelo a Fobos está combinado con una secuencia de maniobras precisas orbitales planeadas para febrero y marzo. Esto podrá incrementar la duración de la órbita a exactamente 7 horas, a fin de mejorar la iluminación solar del terreno marciano fotografiado por la nave en los años venideros.
La Mars Express está programada para operar hasta 2012, y una futura extensión de la misión hasta el año 2014 podría ser evaluada este año.
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Etiquetas: ESA, Marte, satélites naturales, sonda marte
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