3 de febrero de 2010
ESO
La organización Observatorio Europeo Austral, ESO, ha dado a conocer una magnífica imagen captada por el telescopio muy grande VLT de una gigantesca zona de formación estelar rodeando a NGC 3603, en la cual están constantemente naciendo estrellas. Sumergido en este nebuloso escenario está uno de los cúmulos de estrellas jóvenes y masivas más luminosos y compactos de nuestra Vía Láctea, el cual representa un excelente análogo “local” de las regiones muy activas de formación estelar de otras galaxias. El cúmulo también alberga la estrella más masiva que hasta ahora haya sido determinada su masa.
NGC 3603 es una zona de formación estelar explosiva, es decir, una fábrica cósmica donde las estrellas nacen frenéticamente a partir de las extensas nubes de gas y polvo de la nebulosa. Ubicada a 22000 años luz del Sol, es la región de este tipo más cercana que se conozca, en nuestra galaxia, proveyendo a los astrónomos un banco de pruebas para estudiar procesos de formación estelar intensos, muy comunes en otras galaxias, pero difíciles de observar, en detalle, debido a su gran distancia.
La nebulosa debe su forma a la intensa luz y a los fuertes vientos provenientes de las jóvenes estrellas masivas que levantan cortinas de gas y nubes, revelando una multitud de estrellas resplandecientes. El cúmulo central dentro de NGC 3603 alberga miles de estrellas de todo tipo; la mayoría tiene masas similares o menores a la del Sol, pero las más espectaculares son aquéllas más masivas que están cerca del final de sus vidas. Muchas estrellas azules supergigantes se agrupan en un volumen de menos de un año luz cúbico, junto a tres de las llamadas estrellas Wolf-Rayet, que son estrellas extremadamente brillantes y masivas que expulsan grandes cantidades de material antes de acabar en gloriosas explosiones conocidas como supernovas. Utilizando otro conjunto de observaciones reciente realizado con el instrumento SINFONI, instalado en el telescopio VLT de ESO, los astrónomos han confirmado que una de estas estrellas es cerca de 120 veces más masiva que el Sol, destacando como la estrella más masiva conocida hasta ahora en la Vía Láctea : NGC 3603–A1. Se trata de un sistema eclipsante de dos estrellas orbitándose mutuamente en 3,77 días. La estrella más masiva tiene una masa estimada de 116 masas solares, mientras su compañera tiene una masa de 89 masas solares.
Las nubes de NGC 3630 proveen un retrato de familia de estrellas en diferentes etapas de su vida, con estructuras gaseosas que aún están convirtiéndose en estrellas, otras recién nacidas, adultas y algunas llegando al final de su vida. Todas estas estrellas tienen aproximadamente la misma edad: un millón de años, un abrir y cerrar de ojos comparado con el Sol y el Sistema Solar de 5 mil millones de años. El hecho que algunas estrellas están recién comenzando sus vidas mientras otras ya están muriendo se debe a su extraordinario rango de masas: las estrellas más masivas, muy brillantes y calientes, arden a lo largo de su vida mucho más rápido que sus homólogas menos masivas, más débiles y frías.
La nueva imagen, obtenida con el instrumento FORS adosado al VLT, en Cerro Paranal, Chile, fotografía un amplio campo alrededor del cúmulo estelar y revela la rica textura de las nubes de gas y polvo circundantes.
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Etiquetas: estrellas masivas, formación estelar, nubes interestelares
