11 de febrero de 2010
NASA/ ESA/ J. Nichols (U. Leicester)
Investigadores que usan el telescopio Hubble de la NASA y de la ESA aprovecharon recientemente una rara oportunidad para grabar a Saturno cuando sus anillos estaban de “canto” vistos desde la Tierra, resultando una película única permitiendo ver ambos polos de este planeta gigante. Saturno está en esta posición particular cada 15 años y esta orientación favorable ha permitido mantener un estudio sostenido de las auroras del norte y sur de Saturno.
Saturno, un planeta enorme y anillado, es ciertamente uno de los objetos más intrigantes que orbitan al Sol. El Hubble ahora ha captado una renovada visión de las flotantes auroras que se encienden en ambos polos de Saturno.
A Saturno le toma unos 30 años realizar una órbita completa alrededor del Sol, y la oportunidad de tomar imágenes de ambos polos ocurre únicamente dos veces en este periodo. El Hubble ha estado tomando fotografías del planeta desde diferentes ángulos desde el inicio de la misión, en 1990, pero en 2009 tuvo una oportunidad única de captar a Saturno con sus anillos vistos de canto y ambos polos a la vez. En esos momentos, Saturno se acercaba a su equinoccio y ambos polos estaban igualmente iluminados por los rayos solares.
Estas observaciones recientes van más allá de tan sólo obtener una imagen fija y permitieron a los investigadores monitorear ambos polos de Saturno en la misma toma y por un periodo de tiempo sostenido. La película, que fue creada a partir de estos datos, recabados durante varios días de los meses de enero y marzo del 2009, ayudó a los astrónomos a estudiar las auroras del norte y del sur de Saturno. Dada la rareza de este evento, este nuevo material será seguramente la última y la mejor película del equinoccio que el Hubble capture de nuestro vecino planetario.
A pesar de su lejanía, la influencia del Sol se muestra en Saturno. El Sol constantemente emite partículas que alcanzan a todos los planetas del Sistema Solar en forma de viento solar. Cuando este flujo de partículas cargadas está cercano a un planeta con campo magnético, como Saturno o la Tierra, ese campo atrapa estas partículas, reenviándolas de ida y vuelta a los polos. Como consecuencia natural de la forma del campo magnético del planeta, existe una serie de “sendas de tránsito” invisibles entre los dos polos, por las cuales las partículas cargadas eléctricamente son confinadas a medida que oscilan entre los dos polos. El campo magnético es más intenso en los polos y las partículas tienden a concentrarse en ese lugar, donde interactúan con átomos de las partes altas de la atmosfera, creando las auroras, ese resplandor familiar que los habitantes de las regiones polares de la Tierra conocen como Luces del Norte y del Sur.
A primera vista, este espectáculo de luces de las auroras de Saturno parece simétrico en ambos polos. Sin embargo, analizando los nuevos datos en gran detalle, los astrónomos descubrieron diferencias sutiles entre las auroras del norte y del sur, lo cual revela información importante acerca del campo magnético de Saturno. El óvalo de las auroras del Norte es ligeramente más pequeño y más intenso que el de las del Sur, lo que implica que el campo magnético no esta distribuido uniformemente en todo el planeta; es levemente diferente y más intenso en el norte que en el sur. Como resultado, las partículas cargadas eléctricamente en el norte son aceleradas a energías más altas, a medida que se disparan hacia la atmósfera que lo que lo son en el sur. Esto confirma un resultado previo obtenido por la nave espacial Cassini, en órbita alrededor de este anillado planeta, desde 2004.
Más información en:
http://www.spacetelescope.org/
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