16 de febrero de 2010
ESA/ DLR/ FU Berlin (G. Neukum)
La sonda Mars Express de la Agencia Espacial Europea, ESA, comenzó el 16 de febrero de 2010 una serie de aproximaciones a Fobos, el mayor satélite natural de Marte. La campaña alcanzará su culminación el próximo 3 de marzo de 2010, cuando la sonda establezca el nuevo récord de máximo acercamiento a Fobos, sobrevolando su superficie a sólo 50 km de altura. Los datos recogidos durante esta campaña podrían ayudar a descubrir el origen de este misterioso satélite natural.
Esta campaña de aproximaciones a Fobos comenzó a las 05:52 TU, cuando Mars Express se acercó a 991 km de la superficie exenta de atmósfera de Fobos. Las aproximaciones continuarán hasta el próximo día 26 de marzo de 2010, cuando Fobos se aleje de la órbita de la sonda. Este encuentro orbital ofrece una magnífica oportunidad para obtener datos científicos adicionales con los instrumentos embarcados en Mars Express, una sonda que fue diseñada para centrarse en el estudio del planeta rojo, no de sus satélites.
“Como Mars Express se encuentra en una órbita polar y elíptica, a una distancia máxima de Marte de 10.000 km, pasa regularmente cerca de Fobos. Esto representa una excelente oportunidad para obtener datos científicos adicionales”, explica Olivier Witasse, Científico del Proyecto Mars Express.
En el año 2009, el equipo a cargo de la misión decidió que la órbita de la sonda Mars Express necesitaba ser ajustada para evitar que el punto de máximo acercamiento se desplazase hacia la cara oscura del planeta. El equipo de control de vuelo en el Centro Europeo de Operaciones Espaciales en Darmstadt, Alemania, presentó una serie de posibles maniobras, incluida una que llevaría a la sonda a tan sólo 50 km de la superficie de Phobos. “Es lo más cerca de Fobos que nos dejan llegar”, aclara Witasse.
Mediciones precisas del campo gravitatorio de Fobos
Se ha puesto un gran énfasis en esta aproximación a Fobos porque es una oportunidad sin precedentes para estudiar su campo gravitatorio. A esa distancia, Mars Express debería ser capaz de sentir variaciones en la atracción que ejerce Fobos sobre ella, en función de la parte del satélite que esté sobrevolando en cada momento. Esto permitiría a los científicos inferir su estructura interna.
Las anteriores aproximaciones de Mars Express han permitido calcular la masa de Fobos con una precisión sin precedentes, y la Cámara Estéreo de Alta Resolución (HRSC) ha proporcionado datos sobre su volumen. Cuando se calculó su densidad, se obtuvieron unos resultados sorprendentes que parecen indicar que ciertas regiones de Fobos están huecas. El equipo científico espera poder comprobar esta conclusión preliminar en esta nueva serie de aproximaciones.
En particular, el radar MARSIS operará en una secuencia especial para intentar observar el interior de Fobos, buscando estructuras o alguna pista de su composición interna. “Si sabemos más acerca de cómo está constituido Fobos, podremos comprender mejor cómo se formó”, comenta Witasse.
El origen de Fobos continúa siendo un misterio. Hay tres escenarios posibles. En el primero, se trataría de un asteroide capturado por el campo gravitatorio de Marte. En el segundo, se habría formado in situ mientras Marte se formaba en sus proximidades. En el tercero, sería que Fobos se formó más tarde que Marte, a partir de los restos de una colisión de un gran meteorito con el planeta rojo, que pudieron alcanzar la órbita marciana.
Durante esta campaña se utilizarán todos los instrumentos a bordo de Mars Express, incluida la HRSC. Aunque no se podrán tomar imágenes durante las primeras cinco aproximaciones, ni siquiera en la más cercana (ya que Mars Express se acercará por la cara oscura de Fobos), se podrán tomar imágenes de alta resolución a partir del 7 de marzo. Una de las tareas de la HRSC será tomar imágenes de los sitios de aterrizaje propuestos para la misión rusa Fobos-Grunt.
“Siempre estamos muy atareados”, comenta Witasse sobre el programa científico de la misión, “pero las aproximaciones a Fobos la hacen todavía más emocionante”.
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Etiquetas: ESA, Marte, satélites naturales, sonda marte
