17 de febrero de 2010
NASA/ JPL-Caltech/ UCLA
Un elenco diverso de personajes cósmicos se muestra en las imágenes de la primera encuesta de la NASA lanzada el miércoles, de su telescopio de Relevamiento Infrarrojo de Campo Amplio, o WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer).
Desde que WISE comenzó su exploración de todo el cielo en luz infrarroja el 14 de enero, el telescopio espacial envió a la Tierra más de un cuarto de millón de imágenes en infrarrojo. Cuatro nuevas fotos procesadas ilustran un muestreo de los objetivos de la misión: un tenue cometa, una nube que estalla formando una estrella, la gran galaxia de Andrómeda y un grupo de cientos de lejanas galaxias. Las imágenes pueden verse online en http://www.jpl.nasa.gov/news/features.cfm?feature=2485.
“WISE ha funcionado magníficamente”, dijo Ed Weiler, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas en la sede de la NASA en Washington. “Estas primeras imágenes son la prueba que la misión secundaria de la nave espacial de contribuir a la búsqueda de asteroides, cometas y otros objetos estelares, será de tan vital importancia como su misión primordial de relevar todo el cielo en infrarrojo”.
Una imagen muestra la belleza de un cometa llamado Siding Spring. A medida que el cometa enfila hacia el Sol, arroja polvo que brilla en la luz infrarroja, visible a WISE. La cola del cometa, que se extiende hasta alrededor de 10 millones de kilómetros, parece una raya de pintura roja. Una estrella brillante aparece abajo en azul.
“Tenemos una dulcería de imágenes que nos llegan desde el espacio”, dijo Edward (Ned) Wright, de la Universidad de California en Los Angeles (UCLA), investigador principal de WISE. “Cada cual tiene su sabor favorito y nosotros los tenemos todos”.
Durante su relevamiento, se espera que la misión encuentre tal vez docenas de cometas, entre ellos algunos cuyas órbitas los lleven cerca de la trayectoria de la Tierra alrededor del Sol. WISE ayudará a desentrañar las claves encerradas dentro de los cometas acerca de cómo llegó a existir el Sistema Solar, tal como es.
Otra imagen muestra una brillante y agitada región de formación estelar llamada NGC 3603, situada a 20.000 años luz de distancia en el brazo espiral de Carina de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Esta fábrica de estrellas está produciendo lotes de nuevas estrellas, algunas de las cuales son monstruosamente grandes y más calientes que el Sol. Las estrellas calientes, a su vez, calientan las nubes de polvo que las rodean, haciendo que brillen en longitudes de onda infrarrojas.
WISE verá cientos de regiones similares de formación de estrellas en nuestra galaxia, ayudando a los astrónomos a reconstruir una imagen de cómo nacen las estrellas. Las observaciones también proporcionan un importante vínculo para la comprensión de los episodios violentos de formación estelar, en galaxias distantes. Debido a que NGC 3603 está mucho más cerca, los astrónomos la utilizan como un laboratorio para investigar el mismo tipo de acción que se desarrolla a miles de millones de años luz de distancia.
Viajando más allá de nuestra Vía Láctea, la tercera nueva imagen muestra a nuestra gran vecina más cercana, la galaxia espiral de Andrómeda. Andrómeda es un poco más grande que la Vía Láctea y está a 2,5 millones de años luz de distancia. La nueva imagen que destaca el campo amplio de WISE abarca una superficie de más de 100 veces la Luna llena, e incluso muestra otras pequeñas galaxias cerca de Andrómeda, todas pertenecientes a nuestro “Grupo Local” de más de 50 galaxias. WISE capturará a todo el Grupo Local.
La cuarta imagen de WISE es aún más lejana, en una región de cientos de galaxias todas unidas en una sola familia. Conocidas como el cúmulo de Fornax, estas galaxias están a 60 millones de años luz de la Tierra. Las vistas en infrarrojo de la misión revelan galaxias tanto estancadas como activas, proporcionando un censo de datos en una comunidad galáctica completa.
“Todas estas imágenes cuentan una historia sobre nuestros orígenes polvorientos y sobre nuestro destino”, dijo Peter Eisenhardt, científico del proyecto WISE en el Laboratorio de Propulsión a Reacción, JPL, en Pasadena, California. “WISE ve cometas polvorientos y asteroides rocosos que trazan la formación y evolución del Sistema Solar. Podemos mapear miles de sistemas planetarios formándose y muriendo a través de toda nuestra galaxia. Se pueden ver los patrones de formación estelar en otras galaxias, y las ondas de estallidos de formación estelar en galaxias dentro de cúmulos distantes a millones de años luz”.
Otros objetivos de la misión son los cometas, los asteroides y las estrellas frías llamadas enanas marrones. WISE descubrió su primer asteroide cercano a la Tierra el 12 de enero de 2010 y el primer cometa el 22 de enero de 2010. La misión va a escanear el cielo una vez y media hasta octubre. En ese momento, el refrigerante necesario para enfriar sus instrumentos se agotará.
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Etiquetas: infrarrojo, NASA, WISE
