26 de febrero de 2010
DASCH / CfA
La astronomía moderna a veces hace descubrimientos observando a nuevos lugares, por ejemplo, el Universo distante; usando telescopios e instrumentos que extienden los anteriores límites de detección. Pero, a veces, los nuevos descubrimientos pueden venir de la aplicación de tecnologías modernas a la tarea de examinar con más cuidado los datos convencionales. El Observatorio del Harvard College, mantiene una colección de más de 500.000 placas fotográficas de vidrio del cielo, tomadas a lo largo de un siglo: entre aproximadamente 1880 y 1980. Ellas constituyen el único registro continuo de todo el cielo existente de este período, con cada punto del cielo habiendo sido observado entre 500 y 1000 veces. El Acceso Digital del Cielo de un Siglo de Harvard (DASCH) es un proyecto, actualmente en curso, para digitalizar todas esas placas y buscar cambios. En uno de los primeros resultados de este programa en curso, una nueva clase de estrellas variables ha sido descubierta.
Las estrellas variables son estrellas que cambian de brillo. Pueden hacerlo por muchas razones, como explosiones de supernovas, pulsaciones en sus atmósferas, o eclipses en sistemas binarios de estrellas. Algunas veces, los cambios son periódicos y, otras veces, erráticos, pero la mayoría de las variables más conocidas cambian notablemente en poco tiempo: en escalas de tiempo de menos de un año. Las estrellas variables produjeron un shock cuando fueron descubiertas, a fines del siglo XVI, porque la gente pensaba que las estrellas eran constantes cósmicas, pero hoy, por el contrario, las estrellas variables parecen bastante comunes.
Los astrónomos del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsoniano, CfA, Sumin Tang, Jonathan Grindlay y Edward Los, junto a otro colega, utilizaron los primeros resultados del proyecto DASCH para descubrir tres objetos de lo que parece ser una nueva clase de estrellas variables que varían en brillo óptico (tanto aumentando como disminuyendo el brillo) por más de un factor de dos en una escala de tiempo de 10 a 100 años. Este tipo de variación no había sido vista nunca antes, ¡imagínese si el Sol estuviera variando de brillo en un factor dos en un siglo! Los astrónomos utilizan el seguimiento por observaciones espectroscópicas para reportar que las tres estrellas son similares entre sí y que son ligeramente menos masivas y más que el sol. Ellos sugieren que la causa de la variabilidad podría estar relacionada con la producción de polvo, o tal vez implican cambios en el curso de las reacciones nucleares. Como DASCH ha encontrado otras estrellas de este tipo y pueden llevarse a cabo estudios de seguimiento más detallados, este nuevo tipo de estrella variable puede agregar los detalles de su personalidad envejecida a nuestra comprensión sobre qué sucede a medida que las estrellas evolucionan.
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