Ante el tremendo sismo de 8,8 grados y la abundante cantidad de réplicas ocurridos en la hermana República de Chile, entre los días 27 y 28 de febrero de 2010, el personal del Instituto Copérnico expresa sus condolencias a los familiares de la víctimas del trágico fenómeno natural y su completa solidaridad para con todos los damnificados.

Al mismo tiempo queremos informar a nuestros lectores, seguidores y amigos que el Observatorio Astronómico de nuestro Instituto que dista a algunos centenares de kilómetros del área que envuelve esos epicentros sísmicos, no tiene que lamentar daños de ninguna especie.

DASCH / CfA

La astronomía moderna a veces hace descubrimientos observando a nuevos lugares, por ejemplo, el Universo distante; usando telescopios e instrumentos que extienden los anteriores límites de detección. Pero, a veces, los nuevos descubrimientos pueden venir de la aplicación de tecnologías modernas a la tarea de examinar con más cuidado los datos convencionales. El Observatorio del Harvard College, mantiene una colección de más de 500.000 placas fotográficas de vidrio del cielo, tomadas a lo largo de un siglo: entre aproximadamente 1880 y 1980. Ellas constituyen el único registro continuo de todo el cielo existente de este período, con cada punto del cielo habiendo sido observado entre 500 y 1000 veces. El Acceso Digital del Cielo de un Siglo de Harvard (DASCH) es un proyecto, actualmente en curso, para digitalizar todas esas placas y buscar cambios. En uno de los primeros resultados de este programa en curso, una nueva clase de estrellas variables ha sido descubierta.

Las estrellas variables son estrellas que cambian de brillo. Pueden hacerlo por muchas razones, como explosiones de supernovas, pulsaciones en sus atmósferas, o eclipses en sistemas binarios de estrellas. Algunas veces, los cambios son periódicos y, otras veces, erráticos, pero la mayoría de las variables más conocidas cambian notablemente en poco tiempo: en escalas de tiempo de menos de un año. Las estrellas variables produjeron un shock cuando fueron descubiertas, a fines del siglo XVI, porque la gente pensaba que las estrellas eran constantes cósmicas, pero hoy, por el contrario, las estrellas variables parecen bastante comunes.

Los astrónomos del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsoniano, CfA, Sumin Tang, Jonathan Grindlay y Edward Los, junto a otro colega, utilizaron los primeros resultados del proyecto DASCH para descubrir tres objetos de lo que parece ser una nueva clase de estrellas variables que varían en brillo óptico (tanto aumentando como disminuyendo el brillo) por más de un factor de dos en una escala de tiempo de 10 a 100 años. Este tipo de variación no había sido vista nunca antes, ¡imagínese si el Sol estuviera variando de brillo en un factor dos en un siglo! Los astrónomos utilizan el seguimiento por observaciones espectroscópicas para reportar que las tres estrellas son similares entre sí y que son ligeramente menos masivas y más que el sol. Ellos sugieren que la causa de la variabilidad podría estar relacionada con la producción de polvo, o tal vez implican cambios en el curso de las reacciones nucleares. Como DASCH ha encontrado otras estrellas de este tipo y pueden llevarse a cabo estudios de seguimiento más detallados, este nuevo tipo de estrella variable puede agregar los detalles de su personalidad envejecida a nuestra comprensión sobre qué sucede a medida que las estrellas evolucionan.

Más información en:

http://www.cfa.harvard.edu/

NASA / JPL-Caltech / R. Hurt (SSC)

Por primera vez, los científicos lograron localizar grandes cantidades de agua en un disco alrededor de una estrella joven.

El agua es considerada como un ingrediente clave para la vida  y existe muchísima agua en el Universo. Ahora los científicos han encontrado el elemento precioso en un disco alrededor de una estrella joven, similar al Sol. Este disco, supuestamente el lugar de nacimiento de futuros planetas, contiene un centenar de veces más agua que todos los océanos de la Tierra. Las observaciones astronómicas obtenidas con el interferómetro IRAM parecen ser muy prometedores en cuanto a resolver el misterio en torno al origen del agua en el Sistema Solar (The Astrophysical Journal, 10 de febrero de 2010).

La mayoría del agua en los océanos de la Tierra probablemente se originó en una nube tenue entre las estrellas, que colapsó para formar el Sistema Solar. Exactamente dónde se produjo el agua y las moléculas se abrieron paso en esta nube gigante hacia un pequeño planeta como la Tierra hace alrededor de 4.500 millones de años, es una de las cuestiones clave en el estudio de nuestros orígenes.

Si bien los astrónomos no pueden dar marcha atrás al reloj para observar al Sistema Solar cuando era joven, pueden estudiar la formación de sistemas planetarios alrededor de otras estrellas jóvenes cercanas. El interferómetro IRAM en el Plateau de Bure, en los Alpes franceses, ha identificado, por primera vez, la ubicación de la mayor parte del vapor de agua caliente del disco en rotación alrededor de una estrella muy joven, análoga al Sol.

Debido a la obstrucción por la gran cantidad de agua en nuestra atmósfera, las observaciones astronómicas de agua normal H2(16)O requiere satélites como el recientemente creado Observatorio Espacial Herschel. Sin embargo, aproximadamente 1 de cada 500 moléculas de agua en el espacio contiene el isótopo más pesado (18)O. Algunas marcas de esta agua pesada H2(18)O son capaces de penetrar la atmósfera de la Tierra y llegar a los telescopios IRAM. Como los telescopios en la Tierra son mucho más grandes y ven con cientos de veces mejor agudeza que cualesquiera de los satélites existentes, permiten a los astrónomos acercar las estrellas en formación y determinar la ubicación del agua.

Los astrónomos Ewine van Dishoeck, del Instituto Max Planck para Física Extraterrestre, en Garching, Alemania, y del Observatorio de Leiden, Holanda; y Jes Jørgensen de la Universidad de Bonn, Alemania, y del Centro de Formación de Estrellas y Planetas, en Copenhague, Dinamarca, utilizaron el interferómetro IRAM, de Plateau de Bure, en busca de agua pesada H2(18)O en torno a una estrella joven, NGC 1333 IRAS4B, que se formó hace sólo entre 10.000 y 50.000 años. Los astrónomos encontraron que la mayor parte del vapor de agua alrededor de la joven estrella se encuentra en el interior de 25 Unidades Astronómicas del disco giratorio. Esta distancia corresponde aproximadamente a la órbita de Neptuno en el Sistema Solar (1 UA es la distancia Tierra-Sol, unos 150 millones de kilómetros).

Observaciones anteriores de esta protoestrella habían sugerido que el vapor de agua cae en fuertes chubascos de la nube y se acumula en el disco. Los datos de IRAM muestran que la cantidad de agua realmente en el disco es cien veces mayor que en cualesquiera de tales chubascos – aproximadamente 100 veces más que el contenido de los océanos de la Tierra.

“El agua parece estar ubicada en una capa caliente justo por encima del plano medio del disco, donde la mayor parte del oxígeno disponible es transformado en agua a través de reacciones químicas”, dice Ewine van Dishoeck. “Ahora sabemos que la mayor parte del agua entra en el disco en forma de hielo rodeando a los granos de polvo de la nube fría colapsada, y que estos “mantos de hielo” se evaporan por las temperaturas más altas cercanas a la estrella joven.

“Estas observaciones de vapor de agua han abierto toda una nueva avenida para el estudio del agua en pequeños sistemas de tipo solar, complementaria de la que es posible con los satélites”, explica Jes Jørgensen, autor principal del artículo. “Sólo el interferómetro IRAM, de Plateau de Bure, es actualmente capaz de capturar y hacer imágenes de estas señales muy débiles del isótopo del agua. Además, las largas longitudes de onda  en las que opera IRAM nos permiten ver mucho más profundo en el disco y, de ese modo, poder estudiar los procesos físicos y químicos que controlan la evolución temprana de estos discos que pueden establecer las etapas de la eventual formación de planetas”.

Durante los próximos tres años, el Observatorio Espacial Herschel hará el relevamiento del agua normal en muchas nubes formadoras de estrellas en nuestra galaxia y en otras. Combinándolas con observaciones terrenas similares, los astrónomos podrán determinar exactamente cuánta agua se encuentra y dónde y en qué etapa de la evolución de una joven estrella. “El acceso  combinado a los poderosos telescopios IRAM y al instrumento PACS de Herschel hace del Instituto Max Planck para Física Extraterrestre, un ambiente único para llevar a cabo tales estudios integrales del agua en sistemas estelares jóvenes”, dice Ewine van Dishoeck.

Más información en:

http://www.mpg.de/

Tobias Maercker

Un equipo de astrónomos, liderado por el Dr. Wouter Vlemmings, de la Universidad de Bonn, Alemania, ha usado la red de radiotelescopios MERLIN, centrada en el Observatorio Jodrell Bank, para mostrar que los campos magnéticos juegan un rol importante durante el nacimiento de estrellas masivas. Se sabe que los campos magnéticos tienen una fuerte influencia sobre la formación de estrellas de menor masa como el Sol. Este nuevo estudio revela que el camino en que las estrellas de gran masa y las de menor masa se forman puede ser más semejante de lo que previamente se sospechaba. Los científicos reportan su trabajo en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Las estrellas masivas, de más de 8 veces la masa solar, son cruciales para la formación de otras estrellas, planetas e incluso la vida. Aunque raras, ellas dominan el contenido y evolución de la materia interestelar en la Galaxia y son responsables de la producción de elementos pesados tales como el hierro. No obstante, la pregunta sobre cómo se formaron las estrellas masivas ha resultado extremadamente difícil de contestar. El rol de los campos magnéticos, en particular, ha sido un tópico de gran debate. La mayoría de los científicos pensaba que la radiación y la turbulencia eran los factores más dominantes y, por ende, su proceso de formación sería significativamente diferente del de las estrellas menos masivas, tales como el Sol.

“Aunque los campos magnéticos han sido observados en nubes de hidrógeno molecular, de las cuales se forman las estrellas, las observaciones cercanas a estrellas masivas han sido pocas” , dice Vlemmings. “Si la formación de estrellas masivas es similar a la de sus contrapartes más livianas, deberíamos ser capaces de detectar los fuertes campos magnéticos necesarios para producir los jets y estabilizar los discos asociados a ellas”.

Por primera vez, Wouter Vlemmings y sus colaboradores se las han arreglado para observar la estructura tridimensional del campo magnético  alrededor del disco de la estrella masiva formada recientemente (o protoestrella) Cepheus A HW2. A una distancia de 2300 años luz del Sol, Cepheus A es una de las regiones más cercanas donde se forman estrellas masivas y observaciones anteriores, de esa región, revelaron la presencia de un disco desde el cual el gas cae hacia HW2. En sus nuevas observaciones, los astrónomos encontraron que el campo magnético es sorprendentemente regular y poderoso, lo que implica que éste controla cómo la materia es transferida a través del disco para alimentar la estrella embrionaria, en crecimiento.

“Nuestra nueva técnica nos permite, por primera vez, medir la estructura en 3D del campo magnético alrededor de una protoestrella masiva. Podemos ver que esta estructura es sorprendentemente similar a cómo nosotros pensamos se vería cuando se forman estrellas más pequeñas”, agrega el coautor Huib Jan van Langevelde, director del Instituto Conjunto para la Interferometría de Línea de Base Muy Larga de Europa (JIVE).

Para determinar la estructura del campo magnético, los investigadores usaron el conjunto de telescopios MERLIN para observar las ondas de radio (con una longitud de onda de aproximadamente 5 cm) que son amplificadas por moléculas de metanol. Estas moléculas de metanol, el compuesto más simple de los alcoholes, se encontraron en regiones circundando al disco masivo alrededor de HW2, el cual se extiende sobre una región 10 veces el tamaño del Sistema Solar. Tales regiones son llamadas masers, porque amplifican la radiación de microondas al igual que un laser amplifica la radiación de luz. Aunque un poderoso campo magnético produce sólo una muy débil huella en la señal de las moléculas de metanol, esta amplificación es lo suficientemente fuerte para hacer posible el nuevo trabajo.

Estas nuevas observaciones serán la piedra basal de uno de los primeros proyectos de mayor legado científico llevado a cabo con la nueva red de radiotelescopios e-MERLIN. e-MERLIN es una importante mejora para la red MERLIN que la hizo 10 veces más sensible. El proyecto legado, del cual el Dr. Vlemmings es uno de los científicos líder, usará la capacidad única de la red de mejora para revelar el campo magnético y los alrededores inmediatos de la mayoría de las protoestrellas masivas de diferentes edades.

Más información en:

http://www.ras.org.uk/

NASA/ JPL/ GSFC/ SWRI/ SSI

Nuevas imágenes publicadas tomadas durante el sobrevuelo de noviembre de 2009, al satélite natural helado de Saturno, Encelado,  por la nave espacial Cassini, de la NASA, revelan un bosque de nuevos chorros localizados en prominentes fracturas que atraviesan la región del polo sur y que muestran, además, el mapa de temperatura más detallado a la fecha, de una fractura.

Las nuevas imágenes captadas por los equipos del subsistema de imágenes científicas y del espectrómetro compuesto infrarrojo también incluyen las mejores imágenes en 3D obtenidas de una “raya de tigre”, una fisura que expulsa partículas de hielo, vapor de agua y compuestos orgánicos. Incluye, además, vistas de regiones que no habían sido bien cartografiadas anteriormente en Encelado, incluyendo un área sureña con patrones de cruda tectónica circular.

“Encelado continúa asombrándonos”, señaló Bob Pappalardo, científico del proyecto Cassini, en el Laboratorio a Propulsión a Reacción, de la NASA, en Pasadena, California. “Con cada sobrevuelo de Cassini, aprendemos más de la extrema actividad y lo que hace latir a este extraño satélite natural”.

Para las cámaras en luz visible de Cassini, el sobrevuelo realizado el 21 de noviembre de 2009 dio el último vistazo a la superficie del polo sur de Encelado antes que esta región entre en una oscuridad que durará 15 años y que, además, incluye la vista más detallada de estos chorros.

Los científicos planeaban usar este sobrevuelo para ver chorros nuevos o pequeños no vistos en imágenes anteriores. En un mosaico, los científicos contaron más de 30 géiseres individuales, incluyendo más de 20 que no habían sido visualizados anteriormente. Al menos un chorro que se mostraba prominente en imágenes previas, ahora parece ser menos poderoso.

“Este último sobrevuelo confirma lo que sospechábamos”, señaló Carolyn Porco, del equipo de imágenes con base en el Instituto de Ciencia del Espacio, en Boulder, Colorado. “El vigor de los chorros individuales puede variar con el tiempo y muchos géiseres, grandes y pequeños, están en erupción a lo largo de todas las rayas de tigre”.

Un nuevo mapa que combina datos de calor con imágenes en luz visible, revela un segmento de 40 kilómetros de la larga raya de tigre conocida como Baghdad Sulcus. El mapa ilustra la correlación, en la más alta resolución ya vista, entre las fracturas en la superficie geológicamente joven y las temperaturas anómalamente cálidas que han sido registradas en la región del polo sur. Las amplias zonas de calor, previamente detectadas por el espectrómetro infrarrojo, parecen estar confinadas a una estrecha e intensa región no más ancha que un kilómetro, a lo largo de la fractura.

En estas mediciones, los picos de temperatura, a lo largo de Baghdad Sulcus, exceden 180 Kelvin y pueden ser tan altas como 200 Kelvin. Estas temperaturas cálidas resultan del calentamiento de los flancos de la fractura por el temperado vapor de agua que propulsa a los chorros de partículas de hielo vistos por las cámaras de Cassini. Los científicos de Cassini tratarán de probar esta idea al investigar si los puntos calientes se corresponden con las fuentes de los chorros.

“Las fracturas son frías para los estándares terrestres, pero son un oasis acogedor comparado con la temperatura de 50 Kelvin, en los alrededores”, dijo John Spencer, del equipo de espectrómetro infrarrojo compuesto con base en el Instituto de Investigación del Sudoeste (SWRI), en Boulder, Colorado. “La enorme cantidad de calor que sale de las fracturas rayas de tigre puede ser suficiente para derretir el hielo subterráneo. Resultados como éste, hacen de Encelado uno de los lugares más atrayentes que podemos encontrar en el Sistema Solar”.

Algunos de los científicos de Cassini infieren que cuanto más cálidas son las temperaturas en la superficie, es más grande la posibilidad que los chorros erupcionen desde un líquido. “Si esto es verdad, Encelado es un medio ambiente subterráneo líquido, rico en substancias orgánicas, y, por ende, la zona acuífera extraterrestre más accesible conocida en el Sistema Solar”, dijo Porco.

El sobrevuelo del 21 de noviembre de 2009 fue el octavo encuentro con Encelado. La nave voló a una altura aproximada de 1600 kilómetros sobre la superficie de Encelado, a una latitud de 82 grados sur.

Más información en:

http://www.jpl.nasa.gov/

NASA/ JPL

La sonda orbital Mars Odyssey, de la NASA, comenzó una segunda campaña, el lunes 22 de febrero de 2010, para comprobar si la sonda Phoenix se ha reactivado después del invierno boreal de Marte. El orbitador no recibió ninguna señal de la nave durante los primeros 10 sobrevuelos de esta campaña.

Mars Odyssey escuchará a Phoenix durante 50 sobrevuelos adicionales, hasta el 26 de febrero, durante la presente campaña.

Phoenix aterrizó en Marte el 25 de mayo de 2008, y ha operado con éxito en el ártico marciano durante unos dos meses más de lo previsto, en su misión de tres meses.

Las operaciones terminaron cuando la luz del Sol fue menguando y dejó a la nave, que funciona sólo con energía solar, sin la energía suficiente para seguir trabajando.

La temporada en el sitio de amartizaje de Phoenix está ahora en mediados de primavera, con el Sol sobre el horizonte, aproximadamente, durante 22 horas de cada día marciano, que es comparable a la iluminación que Phoenix experimentaba un par de semanas después de haber completado su misión primaria, de tres meses.

Phoenix no fue diseñada para soportar las temperaturas extremadamente bajas y la carga de hielo del invierno ártico marciano. En el caso muy poco probable que la nave haya sobrevivido al invierno y haya alcanzado un estado estable de energía, debería funcionar en un modo en el que periódicamente se despierta y transmite una señal a cualquier nave a la vista.

Una tercera campaña para comprobar si Phoenix se ha reactivado está prevista para desarrollarse entre el 5 y el 9 de abril de 2010, cuando el Sol esté continuamente por encima del horizonte de Marte, en el sitio de Phoenix.

Más información en:

http://www.jpl.nasa.gov/

NASA/ LLNL

A pesar que los cometas se cree que son de los cuerpos más antiguos y primitivos del Sistema Solar, una nueva investigación sobre el cometa Wild 2 indica que el material del Sistema Solar interior fue trasladado a la región de formación de los cometas al menos 1,7 millones de años después de la formación de los más antiguos sólidos del Sistema Solar.

La investigación realizada por científicos del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, de los Estados Unidos, y colegas, provee la primera restricción de la edad del material cometario de un cometa conocido. Los hallazgos se publican en la edición del 25 de febrero de 2010 de Science Express.

La misión Stardust de la NASA al cometa Wild 2, que fue lanzada en 1999, fue diseñada en torno a la premisa que los cometas preservan los remanentes prístinos del material que ayudó a formar el Sistema Solar. A su regreso, en 2006, Stardust trajo las primeras muestras de un cometa.

A través de esta misión se esperaba proporcionar un panorama único del primitivo Sistema Solar, trayendo una mezcla de condensados del Sistema Solar, de granos amorfos del medio interestelar y verdadero polvo de estrellas (granos cristalinos originados en estrellas lejanas). Sin embargo, los primeros resultados mostraron una imagen diferente. En cambio, los materiales del cometa consisten de materiales de alta temperatura, incluyendo inclusiones ricas en calcio-aluminio (CAIs), los objetos más antiguos formados en la nebulosa solar. Estos objetos se formaron en las regiones interiores de la nebulosa solar y son comunes en los meteoritos.

La presencia del CAIs en el cometa Wild 2 indica que la formación del Sistema Solar incluye la mezcla a través de distancias radiales mucho mayores que las que han sido reconocidas por los científicos en el pasado.

“El material del Sistema Solar interior en Wild-2 pone de relieve la importancia del transporte radial de material a grandes distancias, en la nebulosa solar”, dice la autora principal Jennifer Matzel, del Laboratorio del Instituto de Geofísica y Ciencias Planetarias y del Instituto Glenn T. Seaborg . “Estos resultados también plantean cuestiones clave en relación a la escala de tiempo de la formación de los cometas y la relación entre Wild 2 y otros objetos de la primitiva nebulosa solar”. Los análisis mostraron que los materiales del Sistema Solar interior se formaron 1,7 millones años después del inicio de la formación de CAI.

Otros miembros del equipo del LLNL son Hope Ishii, Ian Hutcheon, John Bradley, Peter Weber y Nick Teslich. La investigación incluye otros científicos de la Universidad de Washington, de la Universidad de California, Los Angeles y de la Institución Smithsoniana.

Más información en:

https://publicaffairs.llnl.gov/

ESA (C. Carreau)

Un grupo internacional de astrofísicos ha determinado que un planeta masivo, fuera del Sistema Solar, está retorcido y destruido por su estrella;  un descubrimiento que ayuda a explicar el tamaño inesperadamente grande del planeta, WASP-12b.

Es un descubrimiento que no sólo explica lo que está sucediendo a WASP-12b, también significa que los científicos tienen una oportunidad única de observar cómo un planeta entra en esta etapa final de su vida.

“Ésta es la primera vez que los astrónomos son testigos de la destrucción en curso y de la marcha hacia la muerte de un planeta”, dijo Douglas N. C. Lin, profesor de astronomía y astrofísica de la Universidad de California, Santa Cruz (UCSC). Lin es coautor del nuevo estudio y director fundador del Instituto Kavli de Astronomía y Astrofísica (KIAA), en la Universidad de Pekín, que estaba muy involucrado con la investigación. Los resultados se publican en la edición del 25 de febrero de 2010 de la revista Nature.

La investigación fue liderada por Shu-lin Li de los Observatorios Astronómicos Nacionales de China. Li,  graduado en KIAA, y un equipo de investigadores analizaron los datos observacionales del planeta para mostrar cómo la gravedad de su estrella central infla su tamaño y estimula su rápida disolución.

WASP-12b, descubierto en 2008, es uno de los más enigmáticos entre los más de 400 planetas que se han encontrado fuera del Sistema Solar, en los últimos 15 años. Orbita una estrella en la constelación de Auriga, que es más o menos similar, en masa, al Sol. Como la mayor parte de los planetas extrasolares conocidos, es grande y gaseoso, asemajándose a Júpiter o a Saturno. Pero a diferencia de Júpiter o Saturno, o la mayoría de los planetas extrasolares, orbita su estrella a una distancia muy cercana: 75 veces más cerca que la Tierra al Sol, o poco más de 1 millón de kilómetros. También es más grande de lo que los modelos astrofísicos podrían predecir. Su masa se estima en casi un 50 por ciento mayor que la de Júpiter y su volumen es seis veces el de Júpiter. También es muy caluroso, con una temperatura, durante el día, de más de 2500 Celsius.

Algún mecanismo debe ser responsable de la expansión de este planeta hasta un tamaño tan inesperado, dicen los investigadores. Ellos han centrado su análisis en las fuerzas de marea, que dicen son lo suficientemente fuertes como para producir los efectos observados en WASP-12b.

En la Tierra, las fuerzas de marea entre la Tierra y la Luna ocasionan que el nivel local del mar suba y baje ligeramente dos veces al día. WASP-12b, sin embargo, está tan cerca de su estrella que las fuerzas gravitatorias son enormes. Las tremendas fuerzas de marea que actúan sobre el planeta cambian completamente su forma en algo similar a la de un balón de rugby.

Estas mareas no sólo distorsionan la forma de WASP-12b. De su continua deformación, ellas también crean fricciones en su interior. La fricción produce calor, lo que hace que el planeta se expanda. “Ésta es la primera vez que hay evidencia directa de que el calentamiento interno (o “calentamiento de marea “) es responsable de inflar al planeta a su tamaño actual”, dijo Lin.

Enorme como es, WASP-12b se enfrenta a una muerte prematura, dijo Lin. De hecho, su tamaño es parte de su problema. Se ha expandido a tal punto que no puede retener su masa contra la fuerza de la gravedad de su estrella central. Como autor principal del estudio, Li explicó, “WASP-12b está perdiendo su masa hacia la estrella anfitriona con una tasa tremenda de seis millones de toneladas por segundo. A este ritmo, el planeta estará completamente destruido por su estrella en cerca de diez millones años. Esto puede parecer mucho tiempo, pero para los astrónomos no es nada. Este planeta vivirá menos de 500 veces menos que la edad actual de la Tierra”.

El material de que se ha despojado WASP-12b no entra directamente en la estrella anfitriona. En su lugar, se forma un disco alrededor de la estrella y poco a poco espirala hacia adentro. Un análisis cuidadoso del movimiento orbital de WASP-12b sugiere la evidencia circunstancial de la fuerza gravitacional de un segundo planeta, de menor masa, en el disco. Este planeta es más probable una versión masiva de la Tierra: una así llamada “súper-Tierra”.

El disco de material planetario y la súper-Tierra incrustada son detectables con los telescopios disponibles en la actualidad. Sus propiedades se pueden utilizar para restringir aún más la historia y el destino del misterioso planeta WASP-12b.

Además de KIAA, el apoyo a la investigación de WASP-12b provino del Laboratorio de Propulsión a Reacción, de la NASA,  y de la Fundación Nacional de Ciencias. Junto a Li y Lin, son coautores  Jonathan Fortney, profesor asistente de astronomía y astrofísica de la UCSC, y el estudiante graduado de la UCSC, Neil Miller.

Más información en:

http://www.ucsc.edu/

ESA

Tan sólo cuatro meses después de su lanzamiento, la misión SMOS de la Agencia Espacial Europea, ESA, ya está generando las primeras imágenes calibradas. Estas imágenes de la ‘temperatura de brillo’ de la superficie de la Tierra se traducen en una información clara sobre las variaciones globales de la humedad del suelo y de la salinidad de los océanos. Estos resultados ayudarán a comprender mejor el ciclo del agua en nuestro planeta.

Lanzada el 2 de noviembre de 2009, la misión para el estudio de la Humedad del Suelo y de la Salinidad de los Océanos (Soil Moisture and Ocean Salinity, SMOS) permite mejorar los modelos sobre el ciclo del agua en la Tierra realizando observaciones a escala global de la humedad del suelo y de la salinidad de los océanos. Al monitorear de forma sistemática estas dos variables, SMOS ayudará a comprender mejor los procesos de intercambio de agua entre la superficie de la Tierra y la atmósfera, y a mejorar los modelos climáticos y meteorológicos.

Además, los datos de SMOS tendrán otras muchas aplicaciones prácticas en áreas como la agricultura y la gestión de recursos hídricos.

SMOS toma imágenes de la ‘temperatura de brillo’, que es una medida de la radiación emitida por la superficie de la Tierra. Estas imágenes requieren una importante labor de post procesamiento para poder generar los datos finales sobre la humedad del suelo y la salinidad de los océanos. Durante la actual fase de entrada en servicio, se está trabajando para mejorar y garantizar la calidad de estas imágenes antes que puedan ser utilizadas por la comunidad científica. La ESA publica, en esta oportunidad, los primeros resultados, que resultan muy alentadores.

Desde su lanzamiento, ingenieros y científicos de varios institutos de investigación de toda Europa han estado poniendo a punto el satélite SMOS y su instrumento principal. Esta fase de entrada en servicio, que continuará hasta el final de abril, comenzó con las pertinentes comprobaciones de la plataforma Proteus – un ‘bus satelital’ genérico desarrollado por la Agencia Espacial Francesa, CNES, y por Thales Alenia Space – y del instrumento MIRAS, desarrollado por EADS-CASA, en España, bajo contrato con ESA. Tanto la plataforma como el satélite han demostrado excelentes prestaciones durante sus primeros cuatro meses en órbita.

Achim Hahne, Gerente de Proyecto SMOS para la ESA, comenta, “Nuestro equipo de desarrollo está muy satisfecho con el funcionamiento en órbita del sistema SMOS. Todavía estamos en la mitad de la fase de entrada en servicio, pero resulta muy gratificante poder ver unas imágenes calibradas tan alentadoras”.

Entre otras tareas, la puesta en servicio también incluye comprobar el sistema que envía los datos a la Tierra y el proceso a través del que se distribuyen los datos a los usuarios finales, así como la calibración de las imágenes generadas por MIRAS – el Radiómetro de Microondas con Síntesis de Apertura.

MIRAS toma una imagen instantánea de la temperatura de brillo de la superficie de la Tierra cada 1,2 segundos. La imagen de Escandinavia es un ejemplo de la cobertura de cada una de estas imágenes instantáneas. A partir de estas imágenes, es posible deducir el nivel de humedad en las capas superficiales del suelo y la concentración de sal en la superficie de los océanos. Una alta temperatura de brillo se traduce en suelos secos, mientras que las temperaturas bajas indican zonas húmedas. Es por este motivo que las masas de agua del planeta se muestran como zonas frías.

La calibración y la validación de los datos son dos tareas fundamentales en cualquier misión de observación de la Tierra. Una vez se han recibido los datos en el terreno, es necesario comprobar que son coherentes y que pueden ser utilizados como base para una investigación científica. Los últimos tres meses han estado dedicados a realizar diversas tareas de calibración para poder evaluar las prestaciones de la misión.

El primer proceso de calibración es importante para asegurar que el instrumento cumple con los requisitos de diseño. El proceso también incluye la corrección de los errores causados por, por ejemplo, las variaciones en la temperatura de los receptores de la antena del instrumento principal o por la luz reflejada por el Sol o la Luna. Un buen ejemplo del resultado final es la imagen de Australia, en la que los elementos del terreno, tales como los lagos, se hacen visibles en la imagen calibrada.

En la imagen tomada sobre Brasil se puede ver la zona selvática, con un brillo relativamente estable, y el río Amazonas, a una menor temperatura de brillo.

Susanne Mecklenburg tomará las riendas de la misión, al final de la fase de puesta en servicio, como Responsable de la Misión SMOS para la ESA, y comenta, “Resulta emocionante ver estos primeros datos, que son de una calidad excelente, aún cuando no se han terminado todas las tareas de calibración. También hemos recibido una respuesta muy positiva de los científicos que ya han empezado a utilizar estos resultados”.

Yann Kerr fue el primero en proponer esta misión a la ESA, y añade, “SMOS ha generado los primeros datos antes de lo esperado y con una calidad superior a la fijada en sus especificaciones”.

La recepción de estas primeras imágenes calibradas marca un paso muy importante en el progreso de la misión SMOS y demuestra la excelente calidad y disponibilidad de los datos, que pronto podrán ser utilizados por la comunidad científica.

Jordi Font, Investigador Principal de la misión para el estudio de la salinidad de los océanos, comenta, “Todavía hay que trabajar mucho antes de poder empezar a utilizar los datos sobre la salinidad de los océanos. La baja sensibilidad a las variaciones en la salinidad del agua requiere calibrar el instrumento y procesar los datos con una gran precisión para poder cumplir con los requisitos de la misión para la medición de la salinidad. De todas formas, las excelentes prestaciones de MIRAS y todo el trabajo que se está realizando en esta fase de entrada en servicio apuntan a que muy pronto obtendremos datos con la precisión suficiente para poder medir la salinidad de los océanos”.

La fase de entrada en servicio continuará hasta el final de abril, momento en que la misión entrará en la fase de operaciones. Sin embargo, el equipo científico continuará evaluando la calidad de los datos obtenidos durante toda la vida operativa de la misión. Ya se está realizando una campaña de validación de los datos en Australia, mediante instrumentos embarcados en un avión, lo que permite comparar los datos obtenidos por el satélite con mediciones in situ. Durante la primavera boreal, se realizarán campañas similares en Alemania, España y Francia.

Más información en:
http://www.esa.int/

NASA/ HHT/ STScI/ AURA

Alrededor de una cuarta parte de los cúmulos globulares de estrellas en la Vía Láctea, nuestra galaxia, son invasores de otras galaxias, según un equipo de científicos de la Universidad Swinburne de Tecnología, de Australia. En un artículo aceptado para su publicación en el Monthly Notices de la Royal Astronomical Society, Duncan Forbesel, astrónomo de Swinburne, ha demostrado que muchos de los cúmulos globulares de estrellas de nuestra galaxia son, en realidad, extranjeros, por haber nacido en otra parte y luego emigrado a la Vía Láctea.

“Resulta que muchas de las estrellas y cúmulos globulares que vemos cuando miramos hacia el cielo nocturno no son nativos, sino extranjeros venidos de otras galaxias”, dijo Forbes. “Ellos han llagado a nuestra galaxia en los últimos pocos miles de millones de años”.

Anteriormente, los astrónomos sospechaban que algunos cúmulos globulares, que contienen cada uno entre 10.000 y varios millones de estrellas, eran ajenos a nuestra galaxia, pero era difícil identificar cuáles positivamente lo eran.

Utilizando datos del telescopio espacial Hubble, Forbes, junto con su colega canadiense, el profesor Terry Bridges, examinaron cúmulos globulares de la Vía Láctea.

Luego compilaron la mayor base de datos de alta calidad para registrar la edad y las propiedades químicas de cada uno de esos cúmulos.

“Usando esta base de datos fuimos capaces de identificar las marcas clave en muchos de los cúmulos globulares, lo cual nos dio las pistas sobre la historia en cuanto a su origen externo”, dijo Forbes.

“Determinamos que estos cúmulos globulares, nacidos fuera, en realidad representan aproximadamente una cuarta parte del sistema de cúmulos globulares de la Vía Láctea. Eso implica decenas de millones de estrellas adicionadas, aquellas que se han unido y han crecido en nuestra galaxia, provenientes sólo de cúmulos globulares”.

El trabajo de los investigadores también sugiere que la Vía Láctea puede haber tragado más galaxias enanas de lo que se pensaba anteriormente.

“Hemos encontrado que muchos de los cúmulos extranjeros originalmente existían dentro de las galaxias enanas, o sea, “mini” galaxias de hasta 100 millones de estrellas, que se asientan dentro de la Vía Láctea, que es mucho más grande.

“Nuestro trabajo demuestra que hay más de estas galaxias enanas adicionadas a la Vía Láctea de lo que se pensaba. Los astrónomos han podido confirmar la existencia de dos galaxias enanas adicionadas a la Vía Láctea, pero nuestra investigación sugiere que podría haber hasta seis, aún por descubrir”.

“A pesar que las galaxias enanas se van dividiendo y sus estrellas son asimiladas por la Vía Láctea, los cúmulos globulares de la galaxia enana permanecen intactos y sobreviven al proceso de acreción”.

“Esto tendrá que estudiarse más a fondo, pero es una perspectiva muy apasionante que nos ayudará a entender mejor la historia de nuestra propia galaxia”.

La investigación de Forbes se llevó a cabo en Canadá como parte de una beca internacional del Consejo Australiano de Investigación.

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