Una isla de estrellas en formación en las afueras de Orión

Los cazadores de estrellas de todo el mundo están familiarizados con el perfil distintivo de la constelación de Orión (el Cazador). Pero no muchos saben acerca de la nebulosa NGC 1788, un sutil tesoro escondido a sólo unos pocos grados de distancia de las brillantes estrellas en el cinturón de Orión (las tres Marías).

NGC 1788 es una nebulosa de reflexión, cuyo gas y polvo dispersan de tal modo la luz proveniente de un pequeño cúmulo de estrellas jóvenes que el tenue brillo produce una forma que recuerda a un murciélago gigante extendiendo sus alas. Muy pocas estrellas pertenecientes a la nebulosa son visibles en esta fotografía, ya que la mayoría está obstruida por los polvorientos capullos que las rodean. La más prominente, llamada HD 293815, puede distinguirse como la brillante estrella en la parte superior de la nube, justo sobre el centro de la imagen y la pronunciada senda oscura de polvo que se extiende a través de la nebulosa.

A pesar que, a primera vista, NGC 1788 parece ser una nube aislada, las observaciones que cubren un campo más allá del presentado en esta imagen han revelado que brillantes estrellas masivas pertenecientes a vastas agrupaciones estelares en Orión han tenido un papel decisivo en dar forma a NGC 1788 y han estimulado la formación de sus estrellas. También son responsables por encender el gas de hidrógeno en las partes de la nebulosa que miran hacia Orión, creando a una orilla roja, casi vertical, visible en la mitad izquierda de la imagen.

Todas las estrellas en esta región son extremadamente jóvenes, con una edad promedio de sólo un millón de años, un abrir y cerrar de ojos, comparado con la edad del Sol de 4.500 millones de años. Analizándolas en detalle, los astrónomos han descubierto que estas estrellas “pre-escolares” caen naturalmente en tres clases bien definidas: las levemente más viejas, ubicadas en el lado izquierdo de la orilla roja; las relativamente jóvenes, hacia su derecha, formando el pequeño cúmulo encerrado en la nebulosa y que la ilumina; y las estrellas eventualmente mucho más jóvenes, aún profundamente enclavadas en sus nacientes capullos de polvo, más hacia la derecha. A pesar que ninguna de estas últimas puede verse en esta fotografía debido al polvo que obstruye su luz, docenas de ellas han sido reveladas a través de observaciones en longitudes de onda de luz infrarroja y milimétrica.

Esta fina distribución de estrellas, con las más viejas más cerca de Orión y las más jóvenes concentradas en el lado opuesto, sugiere que una onda de formación estelar, generada en torno a las estrellas calientes y masivas en Orión, se propagó a través de NGC 1788 y más allá.

Esta imagen fue obtenida empleando el instrumento Wide Field Imager, en el telescopio MPG/ESO de 2,2 metros en el Observatorio La Silla, de ESO, en Chile.