7 de junio de 2010
NASA/ JPL
En el corazón del Cinturón de Asteroides, en su camino hacia el primero de los dos habitantes más masivos de ese cinturón, la nave Dawn de la NASA, propulsada por iones, ha eclipsado el récord de cambio de velocidad producido por los motores de una nave espacial.
La anterior abanderada del cambio de velocidad, Deep Space 1, también de la NASA e impulsada por propulsión iónica, fue la primera nave espacial interplanetaria en utilizar esta tecnología. El registro de Deep Space 1 cayó el sábado 5 de junio de 2010, cuando la aceleración acumulada de la nave espacial Dawn superó 4,3 kilómetros por segundo (15.500 kilómetros por hora).
“Estamos utilizando esta increíble tecnología de motor iónico como un escalón hacia la órbita y explorar dos de los objetos más misteriosos del cinturón de asteroides: Vesta y Ceres”, dijo Robert Mase, director del proyecto Dawn en el Laboratorio de Propulsión a Reacción, JPL, de la NASA, en Pasadena, California.
Un cambio en la velocidad de la nave espacial se refiere a su capacidad de cambiar su trayectoria a través del espacio utilizando sus motores cohete. Esta medición del cambio comienza sólo después de la salida de la nave de la última etapa del vehículo de lanzamiento que la colocó en el espacio.
Para llegar a donde está, tanto en los libros de récords como en el cinturón de asteroides, la sonda Dawn tuvo que disparar sus tres motores – uno a la vez – por un total acumulado de 620 días. En ese momento, se han utilizado menos de 165 kilogramos de xenón propelente. En el transcurso de su misión de más de ocho años, los tres motores iónicos de Dawn se espera que acumulan 2.000 días de funcionamiento – 5,5 años de empuje – para un cambio total en la velocidad de más de 38.620 kilómetros por hora.
“Estoy encantado que sea Dawn quien supera el récord de DS1″, dijo Marc Rayman, ingeniero jefe de la misión Dawn y gerente del proyecto anterior correspondiente a Deep Space 1. “Es un homenaje a todos los involucrados en el diseño y las operaciones de esta notable nave espacial”.
A primera vista, el rendimiento del “pedal a fondo” de Dawn no parece tan inspirador pues realizó algo así como pasar de 0 a 97 kilómetros por hora en cuatro días. Pero debido a su eficiencia increíble, sólo gastó 1 kilogramo de xenón propelente durante ese tiempo. Luego, se debe tener en cuenta que después de esos cuatro días de pleno empuje, habrá otros cuatro días, y luego otros cuatro. Al final de 12 días, la nave espacial habrá aumentado su velocidad en más de 290 kilómetros por hora , con más días y semanas y meses de empuje continuo por venir. Dentro de un año, el sistema de propulsión de iones de Dawn puede aumentar la velocidad de la nave en 8.850 kilómetros por hora, mientras que consume el equivalente de sólo 60 litros de combustible.
“Éste es un momento especial para el equipo de la nave espacial”, dijo el investigador principal de Dawn, Chris Russell, de la Universidad de California en Los Ángeles. “En sólo 407 días, nuestra mente estará en otra serie de registros, los registros de datos que Dawn transmitirá cuando entre en órbita a Vesta”.
La odisea de Dawn de 4.800 millones de kilómetros incluye la exploración del asteroide Vesta, en 2011 y 2012, y del planeta enano Ceres, en 2015. Estos dos íconos del Cinturón de Asteroides han sido testigos de gran parte de la historia del Sistema Solar. Al utilizar el mismo conjunto de instrumentos en dos destinos diferentes, los científicos pueden formular con más precisión las comparaciones y contrastes. La suite de instrumentos científicos de Dawn medirá la forma, topografía de la superficie y la historia tectónica, la composición mineral y de elementos, así como buscar los minerales que contienen agua. Además, la forma en que la sonda Dawn orbitará tanto a Vesta como a Ceres se utilizará para medir las masas de estos cuerpos celestes y sus campos gravitacionales.
Mientras que Dawn superó a Deep Space 1 en su récord de cambio de velocidad, Deep Space 1 sigue reinando en calidad de titular del vuelo espacial propulsado de mayor duración, por unos cuantos meses. Dawn se espera que supere ese registro cerca del 10 de agosto de este año.
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Etiquetas: NASA, sonda asteroides
