7 de junio de 2010
SDSS
Un equipo internacional de científicos, liderados por el Profesor Distinguido de la Universidad Estatal de Pensilvania Donald Schneider, ha anunciado la finalización de un censo masivo en el que han identificado los cuásares de un cuarto del cielo. El trabajo del equipo es parte del Relevamiento Digital del Cielo Sloan (SDSS), un esfuerzo de investigación y descubrimiento de casi una década de duración usando un telescopio de 2,5 metros, situado en el Observatorio Apache Point, en Nuevo México, Estados Unidos. El catálogo completo de cuásares, que se publicará en la edición de junio de 2010 de la revista Astronomical Journal, incluye 105.783 cuásares, más del 96 por ciento de los cuales fueron descubiertos por el SDSS.
“Los cuásares son cientos de veces más luminosos que toda nuestra galaxia, aunque generan esta tremenda energía en regiones similares, en escala, a la del Sistema Solar”, dice Schneider. “La mejor explicación de este extraordinario fenómeno es que estamos siendo testigos de la energía luminosa emitida por el material que cae a los agujeros negros con masas de cientos de millones de veces, o incluso miles de millones de veces, la del Sol”.
James Gunn, Profesor de la cátedra Eugene Higgins de astronomía en la Universidad de Princeton, ha trabajado desde el inicio del proyecto SDSS como científico del proyecto. El SDSS ha obtenido imágenes del cielo e información espectroscópica detallada de aproximadamente un millón de objetos. “Nuestro objetivo original era determinar las distancias a un millón de galaxias y 100.000 cuásares”, dice Gunn. “Esto se vio como un objetivo extremadamente ambicioso dado que en la época en la que estábamos diseñando el estudio, se habían identificado menos de 6000 cuásares. Estamos encantados de haber sido capaces de superar nuestros objetivos tanto en galaxias como en cuásares”. El Presidente Obama galardonó a Gunn con la Medalla Nacional de las Ciencias, en octubre de 2009, en reconocimiento a su liderazgo del SDSS.
Varios científicos de la Universidad Estatal de Pensilvania realizaron contribuciones clave al esfuerzo de SDSS con los cuásares. El diseño del método usado para seleccionar los cuásares fue liderado por el becario posdoctoral de la Universidad Estatal de Pensilvania Gordon Richards (ahora profesor asociado en la Universidad de Drexel). “Este conjunto de cuásares será de gran uso para la comunidad científica”, dice Richards. “Además del propio censo, el relevamiento de cuásares ha realizado un número de descubrimientos clave, incluyendo el hallazgo de la mayor parte de objetos lejanos conocidos en el Universo y de un número de lentes gravitatorias”.
Mientras estaba en la Universidad Estatal de Pensilvania, Richards, junto con el estudiante graduado Michael Weinstein (ahora en Connecticut College), usó las primeras observaciones de SDSS para desarrollar una técnica de medida de distancias a los cuásares basada únicamente en los colores de las imágenes de SDSS. Esta técnica ha llevado a la capacidad de identificar más de 1 millón de candidatos a cuásares altamente probables, en los archivos de datos del SDSS.
Niel Brandt, Profesor Distinguido de Astronomía y Astrofísica, el investigador senior asociado Daniel Vanden Berk (ahora profesor asociado en St. Vincent College), y el becario posdoctoral Nicholas Ross (ahora becario posdoctoral en el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley) también han sido miembros del equipo de cuásares del SDSS en la Universidad Estatal de Pensilvania. “El relevamiento de cuásares requirió la contribución de decenas de científicos de todo el mundo”, dice Vanden Berk. “Hubo que analizar terabytes de información de imágenes para identificar los candidatos a cuásares, y tuvimos que observar los candidatos con espectrógrafos para determinar si eran cuásares o no”.
El artículo del Astronomical Journal, intitulado “The Sloan Digital Sky Survey Quasar Catalog. V. Seventh Data Release” está on-line en http://iopscience.iop.org/1538-3881/139/6/2360. El telescopio SDSS de propósitos especiales está ahora implicado en un número de estudios astronómicos que continuarán hasta 2014, variando desde el descubrimiento de nuevos planetas hasta el mapeo de las estructuras a gran escala del Universo.
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Etiquetas: agujero negro, cuásares, lentes gravitacionales, SDSS
