15 de Julio de 2010
NASA/ ESA/ G. Bacon (STScI)
Como si el debate sobre qué es y qué no es un planeta no fuera lo suficientemente confuso, los astrónomos del telescopio espacial Hubble ahora han confirmado la existencia de un objeto torturado y calcinado que se podría denominar un “planeta cometario”.
El planeta gigante, llamado HD 209458b, orbita tan cercano a su estrella que su atmósfera se está escapando al espacio. Ahora, las observaciones del nuevo Cosmic Origins Spectrograph (COS) a bordo del Hubble, de la NASA, sugieren que poderosos vientos estelares están barriendo el material por detrás del planeta calcinado, dándole forma de una cola cometaria.
“Desde el año 2003, los científicos han teorizado que la masa perdida está siendo obligada a retroceder en una cola e incluso han calculado cómo luce esa cola”, dice el astrónomo Jeffrey Linsky, de la Universidad de Colorado, en Boulder, líder del estudio de COS. “Creemos que tenemos la mejor evidencia observacional para apoyar esa teoría. Hemos medido gas saliendo del planeta a velocidades específicas, algunos viniendo hacia la Tierra. La interpretación más probable es que hemos medido la velocidad del material en una cola”.
La masa de HD 209458b es un poco menor que la de Júpiter, pero orbita 100 veces más cercano a su estrella que Júpiter. El planeta calcinado gira alrededor de ella en sólo 3,5 días. Por el contrario, el más rápido del Sistema Solar, Mercurio, orbita el Sol en 88 días. El planeta es uno de los extrasolares más intensamente escudriñados porque es uno de los pocos mundos extraterrestres conocidos que pueden verse pasando delante de, o en tránsito a, su estrella. El tránsito hace que la luz de las estrellas se apague ligeramente. De hecho, el gigante gaseoso es el primer mundo extraterrestre descubierto al transitar su estrella. Orbita la estrella HD 209458, ubicada a 153 años luz de la Tierra.
Linsky y su equipo usan COS para analizar la atmósfera del planeta durante eventos de tránsito. Durante el tránsito, los astrónomos pueden estudiar la estructura y la composición química de la atmósfera de un planeta por muestreo de la luz de la estrella que pasa a través de él. La depresión de la luz de las estrellas debido al paso del planeta, con exclusión de su atmósfera, es muy pequeña, sólo el 1,5 por ciento. Cuando se añade a la atmósfera, la depresión salta al 8 por ciento, lo que indica una atmósfera extensa.
COS detectó los elementos pesados Carbono y Silicio en la atmósfera del planeta súper-caliente (1.100 C). Esta detección revela que la estrella principal está calentando toda la atmósfera, excavando los elementos más pesados y permitiéndoles escapar del planeta.
Los datos de COS también mostraron que el material que deja el planeta no viaja a la misma velocidad. “Hemos encontrado gas escapando a altas velocidades, con una gran cantidad de este gas que fluye hacia nosotros a 35.000 km/h”, explica Linsky. “Este gran flujo de gas probablemente es gas arrastrado por el viento estelar para formar la cola cometaria del planeta”.
El espectrógrafo más reciente del Hubble, con su capacidad para el sondeo químico de un planeta en longitudes de onda ultravioletas, que no son accesibles para los telescopios terrestres, está demostrando ser un instrumento importante para sondear las atmósferas de los “Júpiter calientes” como HD 209458b. Los astrónomos también han usado COS para muestrear la atmósfera de otro planeta calcinado, WASP-12b, cuya atmósfera hinchada se derrama en su estrella.
Otro instrumento de Hubble, el Space Telescope Imaging Spectrograph (STIS), observó HD 209458b en 2003. Los datos de STIS mostraron una activa evaporación de la atmósfera y propusieron una estructura similar a la cola del cometa como una posibilidad. Pero STIS no era capaz de obtener el detalle espectroscópico necesario para mostrar un componente de gas protector terrestre en movimiento durante los tránsitos. Debido a la combinación única del COS, de muy alta sensibilidad ultravioleta y buena resolución espectral, el componente de gas protector terrestre en movimiento — la cola — se pudo detectar directamente por primera vez.
A pesar de que este planeta “extremo” está siendo asado por su estrella, no será destruido pronto. “Tomará alrededor de mil millones de años para que el planeta se evapore”, dice Linsky.
Los resultados aparecieron en la edición del 10 de julio de The Astrophysical Journal.
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