4 de agosto de 2010
J. Nichols/ NASA/ ESA/ U. Leicester
Un equipo internacional de científicos dirigido por el doctor Jonathan Nichols, de la Universidad de Leicester ha descubierto que las auroras de Saturno, un etéreo resplandor ultravioleta que ilumina la atmósfera superior de Saturno, cerca de los polos, pulsa alrededor de una vez por día saturnino.
La duración de un día de Saturno ha sido objeto de mucho debate desde que se descubrió que el tradicional “reloj” para medir el período de rotación de Saturno, un planeta gigante gaseoso sin una superficie sólida como referencia, al parecer, no da bien la hora.
Saturno, al igual que todos los planetas magnetizados, emite ondas de radio al espacio desde las regiones polares. Estas emisiones de radio pulsan con un periodo de cerca de 11 h, y el período de los pulsos se creía, originalmente durante la época de la Voyager, que representaba la rotación del planeta. Sin embargo, con los años, el período de pulsación de las emisiones de radio ha variado y, dado que la rotación de un planeta no puede ser fácilmente acelerada o lentificada, la búsqueda de la fuente de la variación del período de radio se ha convertido en uno de los más desconcertantes rompecabezas de la ciencia planetaria.
Ahora, en un artículo que será publicado en Geophysical Research Letters, el 6 de agosto de 2010, Nichols et al. utilizan imágenes del telescopio espacial Hubble de la NASA y de la ESA, de las auroras de Saturno, obtenidas entre 2005-2009, para demostrar que no sólo pulsan las emisiones de radio, sino que también las auroras laten en conjunto con las emisiones de radio.
El Dr. Nichols dijo: “Éste es un descubrimiento importante por dos razones. En primer lugar, proporciona un eslabón, largamente sospechado, pero perdido hasta el momento, entre las emisiones de radio y las aurorales y, en segundo lugar, añade una herramienta fundamental para diagnosticar la causa de los latidos irregulares de Saturno”.
Las auroras, más comúnmente conocidas como las “luces del norte”, en la Tierra, se producen cuando las partículas cargadas en el espacio son canalizadas a lo largo del campo magnético de un planeta hacia la atmósfera superior del planeta cerca de los polos, después de lo cual las partículas impactan la atmósfera y hacen que se ilumine. Esto ocurre cuando el campo magnético de un planeta sufre, por ejemplo, los embates de una corriente de partículas emitidas por el Sol, o cuando los satélites naturales, como Encelado o Io, expulsan material al espacio, cercano al planeta.
Las ondas de radio de Saturno se sospechaba desde hacía tiempo que eran emitidas por partículas cargadas, a medida que se precipitaban hacia los polos, pero se habían observado pulsos de radio en las auroras de Saturno, una enigmática desconexión entre los dos fenómenos, supuestamente relacionados.
Sin embargo, Nichols et al. encontraron que al utilizar como reloj las pulsaciones de las emisiones de radio para organizar los datos de auroras, y apilando los resultados de todas las imágenes de auroras de Saturno del Hubble, obtenidas entre 2005 y 2009, la pulsación de las auroras finalmente se reveló.
El Dr. Nichols añadió: “Esto confirma que las auroras y las emisiones de radio están, de hecho, físicamente asociadas, tal como se sospechaba. Este vínculo es importante, ya que implica que el latido de las emisiones de radio está siendo impartido por los procesos que impulsan las auroras de Saturno, que a su vez pueden ser estudiados por la misión Cassini, actualmente en órbita alrededor de Saturno. Por lo tanto, nos lleva a dar un paso significativo hacia la solución del misterio de la variación en el período de la emisión de radio”.
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Etiquetas: magnetosfera, Saturno
