10 de agosto de 2010
NASA/ ESA/ Hubble Heritage Team (STScI/AURA)
Una imagen de larga exposición realizada por el telescopio espacial Hubble muestra la majestuosa cara de una galaxia espiral situada profundamente dentro del cúmulo de galaxias de Coma, que se encuentra 320 millones de años luz de distancia, en la constelación boreal de Coma Berenices.
La galaxia, conocida como NGC 4911, contiene ricas sendas de polvo y gas cerca de su centro. Éstas son recortadas por brillantes cúmulos de estrellas recién nacidos y nubes rosadas iridiscentes de hidrógeno, cuya existencia indica la activa formación de estrellas. El telescopio Hubble también ha capturado los brazos espirales externos de NGC 4911, junto a miles de otras galaxias de varios tamaños. La alta resolución de las cámaras del Hubble, junto a la exposición, considerablemente larga, ha permitido observar estos débiles detalles .
NGC 4911 y otras espirales cerca del centro del cúmulo se están transformando por el tirón gravitatorio de sus vecinas. En el caso del NGC 4911, arcos tenues de los brazos espirales externos de la galaxia se arrastran y distorsionan por las fuerzas de una galaxia compañera (NGC 4911A), arriba a la derecha. El material despojado resultante, finalmente se dispersa por todo el núcleo del cúmulo de Coma, donde alimentan las poblaciones intergalácticas de estrellas y cúmulos estelares.
El cúmulo de Coma alberga a cerca de 1.000 galaxias, por lo que es una de las más densas colecciones de galaxias en el Universo cercano. En la época actual, se continúan transformando las galaxias debido a las interacciones de los sistemas de galaxias próximos en los cúmulos densos. La vigorosa formación estelar se activa en tales colisiones.
Las galaxias de este cúmulo están tan densamente empaquetadas que están sometidas a frecuentes interacciones y colisiones. Cuando las galaxias de masa casi igual se fusionan, forman las galaxias elípticas. La fusión es más probable que ocurra en el centro del cúmulo, donde la densidad de galaxias es mayor, dando lugar a más galaxias elípticas.
Esta imagen en color natural del Hubble, combina datos obtenidos en 2006, 2007 y 2009 por la Cámara Planetaria de Gran Campo 2 y por la Cámara Avanzada para Relevamientos, requiriendo 28 horas de tiempo de exposición.
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