16 de agosto de 2010
NASA/ Goddard Space Flight Center
Desde su lanzamiento, en octubre de 2008, la nave espacial de la NASA Interstellar Boundary Explorer (IBEX) ha mapeado las interacciones invisibles que se producen en el borde del Sistema Solar, superando los objetivos de la misión con imágenes que revelan que las interacciones entre nuestro hogar en la galaxia y el espacio interestelar son sorprendentemente estructuradas e intensas.
Menos de dos años más tarde, su programa de ciencia también florece en varios estudios de investigación, ampliando el alcance original de la misión.
“Los mapas de las regiones nunca antes vistas en el borde del Sistema Solar han sido lo suficientemente notables”, dice el Dr. David J. McComas, investigador principal de IBEX y Vicepresidente asistente en el Instituto de Investigación del Sudoeste SwR I, en San Antonio, “pero para que los datos de IBEX sean también utilizados para efectuar otros importantes descubrimientos en el entorno más cercano a la Tierra, es una bonificación extremadamente emocionante para la comunidad científica y para la NASA”.
IBEX proporciona una imagen global de la frontera interestelar, en gran parte como un satélite meteorológico proporciona datos sobre los patrones climáticos mundiales y regionales en la Tierra. Las naves espaciales Voyager actúan como una estación meteorológica y proporcionan los primeros puntos de mediciones de las interacciones en la región de la frontera interestelar desde sus dos ubicaciones. Utilizando los más sensibles detectores de átomos neutros enviados alguna vez al espacio, IBEX fue mucho más allá de esas mediciones al revelar una llamativa cinta estrecha de partículas de dos a tres veces más intensa que cualquier otra cosa en el cielo. Las mediciones de Voyager no dieron ningún indicio de la presencia de la cinta y ninguna teoría o modelo previo había predicho su existencia.
La nave espacial, basándose en esas primeras imágenes de la frontera interestelar, también ha recogido directamente hidrógeno y oxígeno del medio interestelar por primera vez, e hizo las primeras observaciones de átomos muy rápidos de hidrógeno procedentes de la Luna, después de décadas de especulación y búsqueda de su existencia. El hidrógeno proveniente del viento solar se incrusta en la superficie de la Luna, por lo que las mediciones del IBEX de la fracción de átomos de hidrógeno que rebotan en la superficie arroja luz sobre los procesos de “reciclaje” emprendidos por partículas en todo el Sistema Solar y más allá.
Más recientemente, datos del IBEX se han extendido a observar a la magnetosfera de la Tierra desde el exterior. La burbuja magnética que rodea la Tierra e interactúa con el viento solar que fluye fuera del Sistema Solar ha sido estudiada extensamente con diversos instrumentos y por naves espaciales desde dentro, pero IBEX ha permitido las primeras observaciones directas desde el exterior.
Al igual que la frontera interestelar protege al Sistema Solar de la mayor parte de la radiación cósmica galáctica, la magnetosfera protege a la Tierra de la radiación de partículas solares. Los datos de IBEX muestran el choque en cadena del viento solar frente a la magnetopausa, el límite entre la magnetosfera de la Tierra y el espacio interplanetario, dando importantes nuevos detalles acerca de los procesos que protegen la atmósfera de la Tierra.
Muchos otros estudios sobre la magnetosfera está en curso, incluidos los estudios del “lado nocturno” de la hoja de plasma, la cola y otras estructuras magnetosféricas.
“La ciencia es a menudo un proceso de obtención de nuevas observaciones, admitiendo que no sabemos casi tanto como pensábamos y construyendo una nueva comprensión a partir de ahí”, dice McComas. “La parte divertida es cuando la comunidad científica se enfrenta a nuevas observaciones y se ve obligada al debate de nuevas teorías e ideas. Tomará un tiempo antes que la comunidad llegue a un consenso acerca de lo que significan realmente los datos del IBEX, pero ya hemos aprendido muchísimo más sobre nuestro lugar en el Sistema Solar”.
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Etiquetas: magnetosfera, Sistema Solar, Tierra
