19 de agosto de 2010
NASA/ GSFC /ASU / Smithsonian
Descubrimientos recientes en rocas de la corteza lunar indican la Luna se contrajo globalmente en el pasado geológico reciente y que aún podría estar encogiendo hoy, según un equipo de análisis de nuevas imágenes de la nave espacial Orbitador de Reconocimiento Lunar LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter). Los resultados proporcionan claves importantes para la evolución geológica y tectónica reciente de la Luna.
La Luna se formó en un ambiente caótico de intenso bombardeo por asteroides y meteoritos. Estos choques, junto con la desintegración de elementos radiactivos, hicieron que la Luna estuviese muy caliente. Con el tiempo, la Luna se enfrió y los científicos han pensado, durante mucho tiempo, que la Luna se redujo a medida que se enfriaba, sobre todo en su historia temprana. La nueva investigación revela la actividad tectónica relativamente reciente conectada al enfriamiento de larga duración y se asocian contracción del interior lunar.
“Estimamos que estos acantilados, llamado escarpas lobuladas, formados hace menos de mil millones de años, y podrían ser tan jóvenes como de cien millones de años”, dijo el Dr. Thomas Watters, investigador del Centro de Estudios de la Tierra y Planetarios del Museo Nacional Smithsoniano del Aire y del Espacio, en Washington. Si bien antigua en términos humanos, es menos del 25 por ciento de la edad actual de la Luna de más de cuatro mil millones de años. “Con base en el tamaño de las escarpas, estimamos la distancia entre el centro de la Luna y su superficie se redujo en cerca de 100 metros”, dijo Watters, autor principal de un artículo sobre esta investigación que aparece en la edición del 20 de agosto de 2010 de la revista Science.
“Estos emocionantes resultados destacan la importancia de las observaciones globales para comprender procesos globales”, dijo el doctor John Keller, científico adjunto del proyecto LRO en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard, en Greenbelt, Maryland. “Dado que la misión LRO continúa en una nueva fase, con énfasis en las mediciones científicas, nuestra capacidad para crear inventarios de rasgos geológicos lunares será una poderosa herramienta para comprender la historia de la Luna y el Sistema Solar “.
Las escarpas son relativamente pequeñas; la más grande es de unos 300 metros de altura y se extiende por varios kilómetros más o menos, pero las longitudes típicas son más cortos y las alturas son más de las decenas de yardas (metros) alcance. El equipo cree que se encuentran entre los más frescos características en la Luna, en parte debido a que atraviesan pequeños cráteres. Dado que la Luna está constantemente bombardeada por meteoritos, características como cráteres pequeños (los de menos de 1.200 pies de ancho) es probable que sean jóvenes porque son destruidas rápidamente por otros impactos y no duran mucho tiempo. Así, si un pequeño cráter ha sido interrumpida por un escarpe, la escarpa formada después del cráter y es aún más joven. Incluso la evidencia más convincente es que los cráteres grandes, que son propensos a ser viejo, no aparecen en la parte superior de cualquiera de las escarpas y las escarpas aparecen claras y relativamente no degradadas.
Las escarpas lobulares en la Luna fueron descubiertos durante las misiones Apollo con análisis de imágenes de la cámara de alta resolución panorámica instalada en Apollo 15, 16 y 17. Sin embargo, estas misiones órbitaban en regiones cerca del ecuador lunar, y sólo fueron capaces de fotografiar un 20 por ciento de la superficie lunar, así que los investigadores no podían estar seguros que las fallas no eran sólo el resultado de la actividad local, en torno al ecuador. El equipo encontró 14 escarpas, detectadas previamente, en las imágenes LRO, de los cuales siete se encuentran en latitudes altas (más de 60 grados). Esto confirma que las escarpas son un fenómeno global, por lo que una Luna contrayéndose es la explicación más probable para su amplia distribución, según el equipo.
A medida que la Luna se contrae, el manto y la corteza de la superficie se vieron obligados a responder, la formación de fallas inversas en una sección de la corteza y grietas sobresaliendo sobre otro. Muchos de los acantilados resultante, o escarpas, tiene un aspecto semicircular o con forma de lóbulo, dando origen al término “escarpas lobuladas”. Los científicos no están seguros por qué se ven de esta manera, tal vez es la forma en que el suelo lunar (regolito) expresa fallas inversas, de acuerdo con Watters.
Las escarpas lobuladas se encuentran en otros mundos del Sistema Solar, incluyendo Mercurio, donde son mucho más grandes. “Las escarpas lobuladas de mercurio puede tener más de dos kilómetros de altura y una longitud de cientos de kilómetros”, dijo Watters. Las escarpas masivas como éstas. Llevan a los científicos a creer que Mercurio fue fundido por completo cuando se formó. Si es así, es de esperar que Mercurio se haya contraído más al enfriarse, y formó, así, grandes escarpas, que un mundo que pudo haber sido sólo parcialmente fundido con un núcleo relativamente pequeño. La Luna tiene más de un tercio del volumen de Mercurio, pero como las escarpas de la Luna son mucho más pequeñas, el equipo cree que la Luna se contrajo menos.
Debido a que las escarpas son tan jóvenes, la Luna podría haberse enfriado y contraído hace muy poco, según el equipo. Los sismómetros colocados por las misiones Apollo han registrado sismos lunares. Si bien la mayoría se puede atribuir a cosas tales como impactos de meteoritos, las mareas gravitacionales de la Tierra, y los cambios de temperatura entre el día y la noche, es remotamente posible que algunos sismos lunares pudiesen estar asociados con la formación de escarpas en curso, de acuerdo con Watters. El equipo planea comparar las fotografías de las escarpas de las cámaras panorámicas de las Apollo con las nuevas imágenes de LRO para ver si han cambiado a lo largo de las décadas, lo que posiblemente indique actividad reciente.
Si bien las mareas de la Tierra no son probablemente lo suficientemente intensas como para crear las escarpas, podrían contribuir a su aparición, tal vez influir en su orientación, de acuerdo con Watters. Durante los próximos años, el equipo espera usar la alta resolución de las cámaras de ángulo estrecho, NAC, del LRO para construir un mapa global, altamente detallado de la Luna. Esto podría identificar escarpas adicionales y permitiría que el equipo pudiese ver si algunos tienen una orientación preferente u otras características que podrían estar asociados con la atracción gravitacional de la Tierra.
“Las imágenes de resolución ultra alta de las CNA están cambiando nuestra visión de la Luna”, dijo el doctor Mark Robinson de la Escuela de Exploración Terrestre y Espacial en la Universidad Estatal de Arizona, en Tempe, Arizona, coautor e investigador principal de las Cámaras del Orbitador de Reconocimiento Lunar. “No sólo hemos detectado numerosas escarpas lunares previamente desconocidas, sino que también estamos viendo con mucho más detalle en las escarpas identificados en las fotografías de las misiones Apollo”.
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Etiquetas: Luna, sonda lunar
