4 de agosto de 2011
NASA/ JPL-Caltech/ Univ. of Arizona
Observaciones de la sonda orbital de la NASA Mars Reconnaissance Orbiter revelaron que el agua posiblemente fluya en Marte durante los meses más cálidos.
“El Programa de Exploración de Marte de la NASA sigue acercándonos a determinar si el planeta rojo puede albergar vida en alguna forma”, dijo el administrador de la NASA Charles Bolden, “y reafirma a Marte como un importante destino futuro para la exploración humana”.
Accidentes oscuros y con forma de dedo aparecen y se extienden por unas pendientes de Marte a finales de primavera y durante el verano, y en invierno se desvanecen, y regresan durante la próxima primavera. Las observaciones repetidas han acompañado los cambios estacionales en estos accidente que se repiten en varias pendientes pronunciadas en las latitudes medias del hemisferio sur de Marte.
“La mejor explicación de estas observaciones, hasta ahora, es el flujo de agua salada”, dijo Alfred McEwen de la Universidad de Arizona, Tucson. McEwen es el investigador principal del Experimento HiRISE y autor principal de un informe sobre los flujos recurrentes publicado en la edición del jueves 4 de agosto de 2011 de la revista Science.
Algunos aspectos de las observaciones aún desafían a los investigadores, pero los flujos de salmuera líquida acuerdan con las características de los accidentes mejor que otras hipótesis alternativas. La salinidad disminuye la temperatura de congelación del agua. Los sitios con flujos activos se calientan lo suficiente, incluso en el subsuelo poco profundo, para mantener el agua líquida que es tan salada como la de los océanos de la Tierra, mientras que el agua pura puede congelarse a las temperaturas observadas.
“Estas alineaciones oscuras son diferentes de otros tipos de accidentes en las laderas marcianas”, dijo el científico del proyecto Mars Reconnaissance Orbiter Richard Zurek, del Laboratorio de Propulsión a Reacción, en Pasadena, California “Las observaciones repetidas muestran que se extienden cada vez más cuesta abajo con el tiempo durante la estación cálida”.
Los accidentes fotografiados tienen sólo alrededor de 0,5 a 5 metros de ancho, con longitudes de hasta cientos de metros. Son mucho más estrechos que los surcos reportados anteriormente en las laderas marcianas. Sin embargo, algunos de estos lugares muestran más de 1000 flujos individuales. Asimismo, mientras los surcos son abundantes en las frías laderas orientadas al polo, estos flujos oscuros están en las cálidas laderas que dan al ecuador.
Las imágenes muestran los flujos que se alargan y oscurecen las rocosas laderas de orientación al ecuador a partir de finales de primavera hasta principios del otoño. La estacionalidad, la distribución de latitud y los cambios de brillo sugieren que se trata de un material volátil, pero no hay una detección directa de él. La configuración es demasiado caliente para el dióxido de carbono congelado y, en algunos sitios, demasiado frío para el agua pura. Esto sugiere que la acción de las salmueras, que tienen un menor punto de congelación. Los depósitos de sal en la mayor parte de Marte indican que las salmueras eran abundantes en el pasado de Marte. Estas observaciones recientes sugieren que las salmueras todavía pueden formarse cerca de la superficie hoy por un tiempo y lugares limitados.
Cuando los investigadores revisaron las pendientes marcadas por los flujos con el espectrómetro CRISM de la nave, no parecieron signos de agua. Los accidentes se pueden secar de forma rápida en la superficie o pueden ser flujos que afloran a la superficie desde el subsuelo.
“Los flujos no son oscuros porque están mojados”, dijo McEwen. ”Ellos son oscuros por alguna otra razón”.
Un flujo iniciado por el agua salada podría reorganizar los granos o cambiar rugosidad de la superficie de forma tal que su apariencia se oscurezca. Es más difícil de explicar cómo estos accidentes brillan de nuevo cuando la temperatura baja.
“Esto ahora es un misterio, pero me parece que es un misterio que se resolverá con nuevas observaciones y experimentos de laboratorio”, dijo McEwen.
Estos resultados son los que más próximo que lo científicos han llegado para encontrar evidencia de agua líquida en la superficie del planeta en la actualidad. El agua congelada, sin embargo se ha detectado cerca de la superficie en muchas regiones de latitud media y alta. Los surcos más frescos sugieren movimientos de laderas en tiempos geológicos recientes, quizás ayudado por el agua. Los supuestos goteos de salmuera también aparecieron en los puntales de la Phoenix Mars Lander. Si estudios posteriores de los flujos oscuros recurrentes apoyan la evidencia de las salmueras, estos podrían ser los primeros lugares conocidos de Marte con agua líquida.
Más información en:
http://www.jpl.nasa.gov/news/news.cfm?release=2011-242&rn=news.xml&rst=3089
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Etiquetas: Marte
