NASA/ JPL-Caltech/ UCLA

Unicornios y rosas son usualmente tema de cuentos de hadas, pero una nueva imagen cósmica tomada por el telescopio espacial infrarrojo de gran campo WISE, de la NASA, muestra la Nebulosa Roseta localizada dentro de la constelación de Monoceros o Unicornio.

Esta nebulosa con forma de flor, también conocida con un nombre menos romántico de NGC 2237, es una gran nube de polvo y gas formadora de estrellas en nuestra galaxia, la Vía Láctea. Se estima que la distancia a la Tierra de la nebulosa es entre 4500 y 5000 años luz.

En el centro de esta flor reside un cumulo de estrellas jóvenes llamado NGC 2244. Las estrellas más masivas producen grand cantidad de radiación ultravioleta, y expulsan fuertes vientos que erosionan el polvo y gas circunvecino, creando un agujero central. La radiación también elimina electrones del gas hidrógeno vecino, ionizándolo y creando lo que los astrónomos denominan una región HII.

Aunque la nebulosa Roseta es muy débil para verse a simple vista, NGC2244 es admirada por astrónomos aficionados debido a que es visible con pequeños telescopios o un par de buenos binoculares. El astrónomo Ingles John Flamsteed descubrió el cumulo estelar NGC 2244 con un telescopio alrededor del año 1690, pero la nebulosa en sí no fue identificada hasta que John Herschel (hijo de William Herschel, descubridor de la luz infrarroja) la observó 150 años después.

La Imagen anexa muestra una estela en la parte baja izquierda que es causada por un satélite, capturado cuando WISE obtuvo múltiples cuadros (imágenes). Esta imagen compuesta en cuatro colores se creó con los 4 detectores infrarrojos de WISE.

El color es con fines de representación: azul y cian (azul claro) representa la luz infrarroja en longitudes de onda de 3,4 y 4,6 micrones, en las cuales domina la luz de las estrellas. El verde y el rojo representan la luz de entre 12 y 22 micrones, que es proviene del polvo caliente.

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NASA/ JPL-Caltech/ ASI/ U. di Roma/SwRI

Un  extenso mapeo con radar de la región de latitud media en el hemisferio norte de Marte ha mostrado que las grandes masas de hielo subterráneo son algo común debajo de las protectoras cubiertas de escombros.

La capacidad  del orbitador de reconocimiento marciano MRO, de la NASA, de trazar continuamente la ubicación de estos glaciares ocultos y valles llenos de hielo (confirmados por radar, por primera vez,  hace 2 años) añade nuevas pistas sobre cómo estos depósitos podrían haber quedado  como remanentes cuando se retiraron las capas regionales de hielo.

Los depósitos de hielo bajo la superficie se extiende por cientos de kilómetros, en la escarpada región llamada Deuteronilus Mensae, localizada a medio camino entre el ecuador y el polo norte marciano. Jeffrey Plaut,  del Laboratorio de Propulsión a Reacción (JPL), de la NASA,  en Pasadena, California, y sus colegas prepararon un mapa de la región confirmada con hielo para su presentación, esta semana, en la  41ª Conferencia de Ciencia Lunar y Planetaria, cerca de Houston.

El instrumento denominado Shallow Radar, en la MRO, ha obtenido más de 250 observaciones del área estudiada, que equivalen, aproximadamente, al tamaño del Estado de California, en los Estados Unidos.

“Hemos mapeado el área completamente con alta densidad de cobertura”,  señala Plaut. “Éstos no son accidentes aislados. En esta área, el radar ha detectado hielo grueso debajo de la superficie en muchos lugares”. Los lugares  más comunes son alrededor de las bases de mesetas y escarpes, y confinada dentro de los valles y cráteres.

Plaut señala: “La hipótesis es que esta área completa fue cubierta con una capa de hielo durante un período climático diferente y, cuando el clima se tornó más seco, estos depósitos permanecieron únicamente en los lugares donde  había una capa de escombros cubriéndolos que protegía el hielo de la atmósfera”.

Los investigadores planean continuar  este mapeo. Estas masas de hielo enterradas son una fracción significativa del hielo no polar en Marte. El hielo podría contener un registro de las condiciones ambientales al tiempo en que se depositó y fluyó, haciendo que estas masas de hielo sean un objetivo interesante y posible para una misión futura con posibilidades de excavación.

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NASA/ JPL/ GSFC/ SWRI/ SSI

Nuevas imágenes publicadas tomadas durante el sobrevuelo de noviembre de 2009, al satélite natural helado de Saturno, Encelado,  por la nave espacial Cassini, de la NASA, revelan un bosque de nuevos chorros localizados en prominentes fracturas que atraviesan la región del polo sur y que muestran, además, el mapa de temperatura más detallado a la fecha, de una fractura.

Las nuevas imágenes captadas por los equipos del subsistema de imágenes científicas y del espectrómetro compuesto infrarrojo también incluyen las mejores imágenes en 3D obtenidas de una “raya de tigre”, una fisura que expulsa partículas de hielo, vapor de agua y compuestos orgánicos. Incluye, además, vistas de regiones que no habían sido bien cartografiadas anteriormente en Encelado, incluyendo un área sureña con patrones de cruda tectónica circular.

“Encelado continúa asombrándonos”, señaló Bob Pappalardo, científico del proyecto Cassini, en el Laboratorio a Propulsión a Reacción, de la NASA, en Pasadena, California. “Con cada sobrevuelo de Cassini, aprendemos más de la extrema actividad y lo que hace latir a este extraño satélite natural”.

Para las cámaras en luz visible de Cassini, el sobrevuelo realizado el 21 de noviembre de 2009 dio el último vistazo a la superficie del polo sur de Encelado antes que esta región entre en una oscuridad que durará 15 años y que, además, incluye la vista más detallada de estos chorros.

Los científicos planeaban usar este sobrevuelo para ver chorros nuevos o pequeños no vistos en imágenes anteriores. En un mosaico, los científicos contaron más de 30 géiseres individuales, incluyendo más de 20 que no habían sido visualizados anteriormente. Al menos un chorro que se mostraba prominente en imágenes previas, ahora parece ser menos poderoso.

“Este último sobrevuelo confirma lo que sospechábamos”, señaló Carolyn Porco, del equipo de imágenes con base en el Instituto de Ciencia del Espacio, en Boulder, Colorado. “El vigor de los chorros individuales puede variar con el tiempo y muchos géiseres, grandes y pequeños, están en erupción a lo largo de todas las rayas de tigre”.

Un nuevo mapa que combina datos de calor con imágenes en luz visible, revela un segmento de 40 kilómetros de la larga raya de tigre conocida como Baghdad Sulcus. El mapa ilustra la correlación, en la más alta resolución ya vista, entre las fracturas en la superficie geológicamente joven y las temperaturas anómalamente cálidas que han sido registradas en la región del polo sur. Las amplias zonas de calor, previamente detectadas por el espectrómetro infrarrojo, parecen estar confinadas a una estrecha e intensa región no más ancha que un kilómetro, a lo largo de la fractura.

En estas mediciones, los picos de temperatura, a lo largo de Baghdad Sulcus, exceden 180 Kelvin y pueden ser tan altas como 200 Kelvin. Estas temperaturas cálidas resultan del calentamiento de los flancos de la fractura por el temperado vapor de agua que propulsa a los chorros de partículas de hielo vistos por las cámaras de Cassini. Los científicos de Cassini tratarán de probar esta idea al investigar si los puntos calientes se corresponden con las fuentes de los chorros.

“Las fracturas son frías para los estándares terrestres, pero son un oasis acogedor comparado con la temperatura de 50 Kelvin, en los alrededores”, dijo John Spencer, del equipo de espectrómetro infrarrojo compuesto con base en el Instituto de Investigación del Sudoeste (SWRI), en Boulder, Colorado. “La enorme cantidad de calor que sale de las fracturas rayas de tigre puede ser suficiente para derretir el hielo subterráneo. Resultados como éste, hacen de Encelado uno de los lugares más atrayentes que podemos encontrar en el Sistema Solar”.

Algunos de los científicos de Cassini infieren que cuanto más cálidas son las temperaturas en la superficie, es más grande la posibilidad que los chorros erupcionen desde un líquido. “Si esto es verdad, Encelado es un medio ambiente subterráneo líquido, rico en substancias orgánicas, y, por ende, la zona acuífera extraterrestre más accesible conocida en el Sistema Solar”, dijo Porco.

El sobrevuelo del 21 de noviembre de 2009 fue el octavo encuentro con Encelado. La nave voló a una altura aproximada de 1600 kilómetros sobre la superficie de Encelado, a una latitud de 82 grados sur.

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NASA/ ESA/ J. Nichols (U. Leicester)

Investigadores que usan el telescopio Hubble de la NASA y de la ESA aprovecharon recientemente una rara oportunidad para grabar a Saturno cuando sus anillos estaban de “canto” vistos desde la Tierra, resultando una película única permitiendo ver ambos polos de este planeta gigante. Saturno está en esta posición particular cada 15 años y esta orientación favorable ha permitido mantener un estudio sostenido de las auroras del norte y sur de Saturno.

Saturno, un planeta enorme y anillado, es ciertamente uno de los objetos más intrigantes que orbitan al Sol. El Hubble ahora ha captado una renovada visión de las flotantes auroras que se encienden en ambos polos de Saturno.

A Saturno le toma unos 30 años realizar una órbita completa alrededor del Sol, y la oportunidad de tomar imágenes de ambos polos ocurre únicamente dos veces en este periodo. El Hubble ha estado tomando fotografías del planeta desde diferentes ángulos desde el inicio de la misión, en 1990, pero en 2009 tuvo una oportunidad única de captar a Saturno con sus anillos vistos de canto y ambos polos a la vez. En esos momentos, Saturno se acercaba a su equinoccio y ambos polos estaban igualmente iluminados por los rayos solares.

Estas observaciones recientes van más allá de tan sólo obtener una imagen fija y permitieron a los investigadores monitorear ambos polos de Saturno en la misma toma y por un periodo de tiempo sostenido. La película, que fue creada a partir de estos datos, recabados durante varios días de los meses de enero y marzo del 2009, ayudó a los astrónomos a estudiar las auroras del norte y del sur de Saturno. Dada la rareza de este evento, este nuevo material será seguramente la última y la mejor película del equinoccio que el Hubble capture de nuestro vecino planetario.

A pesar de su lejanía, la influencia del Sol se muestra en Saturno. El Sol constantemente emite partículas que alcanzan a todos los planetas del Sistema Solar en forma de viento solar. Cuando este flujo de partículas cargadas está cercano a un planeta con campo magnético, como Saturno o la Tierra, ese campo atrapa estas partículas, reenviándolas de ida y vuelta a los polos. Como consecuencia natural de la forma del campo magnético del planeta, existe una serie de “sendas de tránsito” invisibles entre los dos polos, por las cuales las partículas cargadas eléctricamente son confinadas a medida que oscilan entre los dos polos. El campo magnético es más intenso en los polos y las partículas tienden a concentrarse en ese lugar, donde interactúan con átomos de las partes altas de la atmosfera, creando las auroras, ese resplandor familiar que los habitantes de las regiones polares de la Tierra conocen como Luces del Norte y del Sur.

A primera vista, este espectáculo de luces de las auroras de Saturno parece simétrico en ambos polos. Sin embargo, analizando los nuevos datos en gran detalle, los astrónomos descubrieron diferencias sutiles entre las auroras del norte y del sur, lo cual revela información importante acerca del campo magnético de Saturno. El óvalo de las auroras del Norte es ligeramente más pequeño y más intenso que el de las del Sur, lo que implica que el campo magnético no esta distribuido uniformemente en todo el planeta; es levemente diferente y más intenso en el norte que en el sur. Como resultado, las partículas cargadas eléctricamente en el norte son aceleradas a energías más altas, a medida que se disparan hacia la atmósfera que lo que lo son en el sur.  Esto confirma un resultado previo obtenido por la nave espacial Cassini, en órbita alrededor de este anillado planeta, desde 2004.

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NASA/ JPL/ SSI

La NASA extenderá la misión internacional Cassini-Huygens, que explora Saturno y sus satélites naturales, hasta el año 2017. El presupuesto de esta Agencia del año fiscal 2011 dará un apoyo de 60 millones de dólares por año para continuar el estudio de este planeta anillado.

“Ésta es una misión que nunca para de proveernos resultados científicos sorprendentes y muestra a nuestros ojos vistas nuevas”, señala Jim Green, de la División Científica Planetaria de la NASA, en las oficinas centrales de Washington. “La histórica viajera ha realizado descubrimientos e imágenes que han revolucionado nuestro conocimiento de Saturno y sus satélites”.

Cassini fue lanzada en octubre de 1997 junto con la sonda Huygens, de la Agencia Espacial Europea. La nave llegó a Saturno en 2004. La sonda Huygens estaba equipada con 6 instrumentos dedicados a estudiar a Titán, el mayor satélite natural de Saturno. Los 12 Instrumentos de Cassini han enviado a la Tierra un flujo diario de datos del sistema de Saturno durante los pasados 6 años. Este proyecto tenía planeado finalizar en el año 2008, pero la misión recibió una extensión adicional de 27 meses que se cumplen en septiembre de 2010.

“La extensión representa una oportunidad única para acompañar los cambios estacionales de un planeta exterior, desde el invierno hasta el verano”, señala Bob Pappalardo, científico del proyecto Cassini en el Laboratorio de Propulsión a Reacción, JPL, de la NASA, en Pasadena, California. “Algunos de los descubrimientos más excitantes aún están por venir”.

Esta segunda extensión, llamada Misión Solsticio de Cassini, permitirá a los científicos estudiar las estaciones y otros cambios climáticos de largo plazo en el planeta y sus satélites. Cassini arribó a Saturno justamente después del solsticio de invierno en su hemisferio norte, y esta extensión continuará hasta pocos meses después de pasado el solsticio de verano en su hemisferio norte en mayo del 2017. El solsticio de verano en el norte marca el inicio del verano en el hemisferio norte y el invierno en el hemisferio sur.

Un período completo en las estaciones de Saturno jamás se había estudiado con este nivel de detalle. La Misión Solsticio está programada para realizar 155 órbitas adicionales al planeta, 54 sobrevuelos a Titán y 11 sobrevuelos al satélite helado: Encelado.

La extensión de la misión también permitirá a los científicos continuar con las observaciones de los anillos de Saturno y la burbuja magnética que rodea al planeta conocida como magnetosfera. La nave hará inmersiones repentinas entre Saturno y sus anillos para obtener un conocimiento en profundidad del gigante gaseoso. Durante estas inmersiones, la nave estudiará la estructura interna de Saturno, las fluctuaciones magnéticas y la masa de los anillos.

La misión será evaluada periódicamente para estar seguros que la nave tenga la habilidad para realizar los nuevos objetivos científicos para completar su extensión.

“La nave está haciendo todo muy bien, aún después de sufrir los efectos de la edad después de un viaje de 4.200 millones de kilómetros en su odómetro”, señala Bob Mitchell, Director principal del programa Cassini en el JPL. “Esta extensión es importante debido a que hay mucho que aprender todavía sobre Saturno. El planeta está lleno de secretos y no los muestra tan fácilmente”.

El “libro de recuerdos de viaje” de Cassini incluye más de 210 mil imágenes, información obtenida durante las 125 revoluciones alrededor de Saturno, 67 sobrevuelos a Titán y ocho sobrevuelos cercanos a Encelado. Cassini nos ha revelado detalles inesperados de los anillos del planeta, las observaciones de Titán han dado a los científicos una idea de lo que sería la Tierra antes de que se desarrollara la vida.

Los científicos tienen la esperanza de aprender de las respuestas a muchas preguntas que se han desarrollado durante el curso de la misión, incluyendo una tasa de rotación inconsistente y cómo probablemente el océano del subsuelo podría alimentar los chorros o “jets” de Encelado.

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NASA/ ESA & D. Jewitt (UCLA)

El telescopio espacial Hubble ha observado un misterioso desecho en forma de X y chorros de polvo en forma de serpentina que sugieren una colisión frontal entre dos asteroides. Los astrónomos han pensado, desde mucho tiempo, que en el cinturón de asteroides se dan este tipo de colisiones pero nunca se había visto un evento como éste.

Las colisiones entre asteroides son eventos energéticos, con un promedio de velocidad de impacto de aproximadamente 18.000 kilómetros por hora, o cinco veces más rápido que una bala disparada por un rifle. Este objeto parecido a un cometa, fotografiado por el Hubble, se llama P/2010 A2 y fue descubierto inicialmente el 6 de enero de 2010, por el Lincoln Near-Earth Asteroid Research o LINEAR, que es un programa de relevamiento del cielo. Las nuevas imágenes del Hubble tomadas el 25 y 29 de enero de 2010 muestran un patrón complejo en forma de X de estructuras filamentosas cercanas al núcleo.

“Esto es bastante diferente de las cubiertas suaves de polvo que rodean a los cometas normales”, señala el investigador principal David Jewitt, de la Universidad de California en Los Angeles. “Los filamentos están compuestos por polvo y grava, probablemente expulsados recientemente del núcleo. Algunos están doblados hacia atrás por la presión de radiación de la luz solar creando franjas rectas de polvo. Sumergidos en los filamentos hay burbujas de polvo que comparten el movimiento, que probablemente se originaron a partir de cuerpos progenitores pequeños y no visibles”.

El Hubble revela el núcleo principal de P/2010 A2 que se encuentra fuera de su propio halo de polvo. Esto nunca antes se había visto en un objeto semejante a un cometa. El núcleo se estima que tiene un diámetro aproximado de 140 metros.

Los cometas normales caen hacia las regiones internas del Sistema Solar a partir de reservorios de hielo en el Cinturón de Kuiper y en la Nube de Oort. Cuando un cometa se acerca al Sol, éste se calienta y el hielo cercano a su superficie se evapora y expulsa material desde el núcleo cometario sólido, en forma de chorros o jets. Pero P/2010 A2 puede tener un origen diferente. Orbita las regiones interiores y cálidas del cinturón de asteroides donde sus vecinos cercanos son cuerpos rocosos secos que no tienen materiales volátiles.

Esto deja abierta la posibilidad que la cola compleja de escombros sea el resultado de un impacto entre dos cuerpos, más que el simple derretimiento del hielo del objeto progenitor.

“Si esta explicación es correcta, dos pequeños y previamente desconocidos asteroides recientemente colisionaron, creando una lluvia de escombros que se desplaza en una cola opuesta al sitio de la colisión por la presión de la luz solar”, señala Jewitt.

El núcleo principal de P/2010 A2 podría ser el remanente que sobrevivió a esta llamada colisión a híper velocidad”.

“La apariencia filamentosa de P/2010 A2 es diferente de cualquier cosa vista anteriormente en imágenes del Hubble de cometas normales, consistente con la acción de un proceso diferente”, señala Jewitt. Un origen por impacto podría ser consistente con la ausencia de gas en el espectro obtenido usando telescopios terrestres.

El cinturón de asteroides contiene abundante evidencia de colisiones antiguas que han dejado fragmentos de los objetos precursores. La órbita de P/2010 A2 es consistente con el grupo de asteroides de la familia Flora, producido por las colisiones y la fragmentación subsecuente ocurrida hace 100 millones de años. Uno de esos fragmentos de esa colisión pudo haber impactado nuestro planeta hace 65 millones de años y ocasionado la extinción de los dinosaurios.  Pero hasta ahora, ninguna colisión asteroide-asteroide había sido captada “en el acto”.

Al tiempo de las observaciones del Hubble, el objeto estaba a aproximadamente 290 millones de kilómetros del Sol y a 145 millones de kilómetros de la Tierra. Las imágenes del Hubble fueron captadas con el nuevo instrumento denominado Wide Field Camera 3 (WFC3).

Más información en:

http://hubblesite.org/

Alex Lutkus

El 26 de enero de 2010, la sonda europea Mars Express completó su órbita de número 7777 alrededor del Marte, un acontecimiento auspicioso cuando el satélite está listo para el sobrevuelo más próximo a Fobos que se haya realizado, programado para dentro de pocas semanas.

La Mars Express ha estado en órbita desde el 25 de diciembre de 2003, enviando a la Tierra un cúmulo de información científica y las imágenes más impresionantes en alta resolución que hasta ahora se han tomado. Sus datos han permitido a los científicos medir la abundancia de hielo y vapor de agua en el subsuelo marciano, en la superficie y en laatmósfera, así como el metano previamente desconocido, en la atmósfera.

Esta semana, el orbitador completará sus 7777 circuitos alrededor del planeta y continúa funcionando a la perfección. Actualmente, cada órbita le toma 6 horas y 54 minutos. La nave está siguiendo una órbita polar, y su acercamiento más próximo se da a una altura de 350 kilómetros sobre la superficie de Marte y su mayor distancia es de 10.300 kilómetros.

El sobrevuelo más cercano hasta ahora

Esta órbita altamente elíptica le permitirá a Mars Express realizar, el próximo 3 de marzo de 2010, el sobrevuelo y el sondeo más cercanos a Fobos, el mayor satélite natural de Marte. Este sobrevuelo está planeado para realizarse a una altura de sólo 50 kilómetros, y podrá recabar datos muy precisos en radio Doppler que ayudarán a determinar el campo magnético de este satélite natural con más precisión de la que nunca se ha alcanzado.

Este sobrevuelo será precedido por encuentros cercanos similares, que serán usados para investigaciones científicas incluyendo el sondeo por radar e imágenes.

Conocer el campo magnético ayudará a los científicos a entender la distribución de la masa interior de Fobos, que será otro paso en la búsqueda para descubrir su origen.

Ninguna de las naves en órbita a Marte pueden tener un acercamiento a Fobos.

Mientras que Marte es el objetivo principal de la misión, este sobrevuelo es una excelente oportunidad para una investigación científica adicional del sistema de Marte, y podrá aumentar el cúmulo de datos científicos enviados.

Este sobrevuelo a Fobos está combinado con una secuencia de maniobras precisas orbitales planeadas para febrero y marzo. Esto podrá incrementar la duración de la órbita a exactamente 7 horas, a fin de mejorar la iluminación solar del terreno marciano fotografiado por la nave en los años venideros.

La Mars Express está programada para operar hasta 2012, y una futura extensión de la misión hasta el año 2014 podría ser evaluada este año.

Más información en:

http://www.esa.int/

NASA/ JPL

Dieciséis días después de la última visita al mayor satélite natural de Saturno por parte de la nave Cassini de la NASA, ésta ha regresado nuevamente para obtener otro vistazo de este satélite, cubierto de nubes. El sobrevuelo programado será el día 28 de enero de 2010 y es referido como “T-66″ en los pasillos del lugar donde se realizan las operaciones de Cassini. Este sobrevuelo colocará a Cassini a una altura aproximada de 7.490 kilómetros sobre la superficie de Titán, en el momento del mayor acercamiento.

Si bien este acercamiento pone a Cassini por encima de los 6400 kilómetros de la superficie de Titán que se obtuvieron en el sobrevuelo del 12 de enero de 2010, no debe considerarse de menor valor científico. En cambio, este encuentro a una gran altitud dará oportunidad para que algunos instrumentos de la nave puedan tener otra perspectiva única de este mundo crepuscular. Durante T-66, el Subsistema Científico de Imágenes realizará observaciones de alta resolución durante y después de este acercamiento, cubriendo territorio desde altas latitudes del hemisferio sur hasta las cercanías del ecuador en Adiri.

El Espectrómetro de Mapeo Infrarrojo y Visual tendrá oportunidad de ver una ocultación estelar (una ocultación estelar ocurre cuando un cuerpo se interpone -en este caso Titán- y bloquea la luz de una estrella). La ocultación estelar del 28 de enero de 2010 permitirá, al equipo científico de Cassini, obtener, en forma más precisa, la composición y las propiedades espectrales de la atmósfera de Titán.

Si bien a este sobrevuelo se lo ha denominado “T66″, cambios orbitales anteriores en la órbita hacen de éste el sobrevuelo 67 que tiene como objetivo Titán. T66 es el encuentro de número 22 de la Misión Solsticio de Cassini.

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http://www.jpl.nasa.gov/

Un nuevo reporte del Consejo Nacional de Investigación de los Estados Unidos establece las opciones que la NASA puede seguir para detectar más objetos cercanos a la Tierra (NEOs)  (asteroides y cometas que pueden representar un riesgo si cruzan la órbita de nuestro planeta). El reporte dice que los 4 millones de dólares que los Estados Unidos gastan anualmente para la búsqueda de NEOs son insuficientes para dar cumplimiento al mandato del Congreso requerido para detectar los NEOs que pudiesen representar una amenaza para la Tierra.

El Congreso de Estados Unidos ha dado el mandato a la NASA, desde el año 2005, de descubrir el 90% de los NEOs con diámetro de 140 metros o mayores hacia el año 2020, y pidió al Consejo Nacional de Investigación, en 2008, la formación de un comité para determinar la mejor forma de hacerlo. En un reporte preliminar publicado el año pasado, el comité concluyó que será imposible para la NASA lograr ese objetivo, dado que ni el Congreso no ha asignado los nuevos fondos necesarios para esta investigación, ni la NASA los ha pedido.

En el reporte final, el comité establece dos enfoques que podría seguir la NASA para completar esta meta poco después de la fecha límite de 2020. El enfoque elegido dependerá de la prioridad que los políticos le den a la búsqueda de NEOs. Si el poder finalizar la NASA su investigación en la fecha cercana al 2020 se considera lo más importante, se deberá usar una misión con un telescopio espacial junto con observaciones de telescopios terrestres, que sería la mejor opción. Si, en cambio, la disminución en los costos es lo más importante, el uso de telescopios terrestres será lo preferido.

Este reporte también recomienda a la NASA monitorear objetos pequeños- por debajo de los 30 a 50 metros de diámetro- que según estudios recientes pueden tener una gran capacidad destructiva. Sin embargo, el reporte subraya que la búsqueda de objetos pequeños no debe interferir con el primer mandato enviado por el Congreso. Más allá de cumplirse el mandato, el reporte hace notar la necesidad de hacer una constante vigilancia al monitorear los cielos y detectar todos los NEOs peligrosos. Además, la Nación debe realizar un programa de investigación a fondo y bien revisado para investigar los aspectos no conocidos conectados con la detección de NEOs y cómo luchar con aquellos considerados peligrosos. Los Estados Unidos podrían tomar el liderazgo en la organización de una entidad internacional para desarrollar un plan detallado para hacer frente a los peligros de estos objetos.

Además, el reporte recomienda la acción inmediata que deberá tomarse para asegurar la continuidad en la operación del Observatorio Arecibo, en Puerto Rico. La NASA y la NSF deberán dar soporte vigoroso al programa de observaciones de NEOs de Arecibo, y la NASA debe dar soporte a un programa similar en el Complejo de Comunicaciones de Espacio Profundo de Goldstone. Aunque estas instalaciones no pueden descubrir NEOs, desempeñan un papel importante en la determinación exacta de sus órbitas y la caracterización de las propiedades de los NEOS en el rango del radar.

El alcance de la amenaza

Los objetos cercanos a la Tierra son asteroides y cometas que orbitan al Sol y se acercan o cruzan la órbita de la Tierra. Un asteroide o un cometa con 10 kilómetros de diámetro impactó la Península de Yucatán hace 65 millones de años y causó una devastación global, probablemente eliminando un gran número de especies de plantas y animales, incluyendo a los dinosaurios. Un objeto de dicho tamaño impacta a la Tierra una vez cada 100 millones de años, en promedio, señala el reporte. La NASA ha tenido éxito en la detección y seguimiento de objetos de un kilómetro de diámetro y continúa su búsqueda de estos grandes objetos. Objetos de menor tamaño, de aproximadamente 140 metros de diámetro (para los cuales la NASA ha recibido el mandato de búsqueda) podría causar un daño regional y este tipo de impactos sucede, en promedio, cada 30.000 años, de acuerdo al reporte.

Mientras los impactos de grandes NEOs son raros, un impacto único puede causar daños extremos, aumentando los problemas clásicos de cómo confrontar esta posibilidad, que son tanto raros como importantes. Mucho más probable es que los impactos puedan causar un daño moderado y pocas muertes. Realizar la búsqueda de NEOs y estudios detallados de las maneras de mitigar estas colisiones debe ser visto como una forma de contratar un seguro. Cuánto va a gastarse en estas primas de seguro es una decisión que deben tomar los políticos de la Nación.

Mitigando daños

El reporte además examina cuáles son los métodos para defenderse de los NEOs. Estos métodos son nuevos y por tanto aún inmaduros. Ningún enfoque único es efectivo para toda la gama de objetos cercanos a la Tierra, concluye el comité. Pero con suficiente advertencia, un conjunto de 4 tipos de mitigación es adecuado para enfrentar las amenazas de los NEOs, excepto para los más energéticos.

* Defensa Civil (evacuación, protegerse en un refugio seguro y proveer infraestructura de emergencia) es una medida de mitigación para salvar vidas por impactos de NEOs pequeños y es necesario como parte de la mitigación en eventos mayores.

* Métodos de “empuje lento” o “atracción lenta” usando una nave espacial para ejercer fuerza en el objetivo y cambiar gradualmente su órbita y evitar así una colisión con la Tierra. Esta técnica es práctica únicamente con NEOs pequeños (decenas de metros hasta casi 100 metros de diámetro) o posiblemente para objetos de tamaño mediano (centenares de metros), pero podría requerir décadas de advertencia. De las técnicas de empuje lento y atracción lenta, el tractor gravitacional parece ser con mucho, la técnica con mayor madurez posible.

* Los métodos cinéticos, como sería un sobrevuelo de una nave hacia el NEO para cambiar su órbita, podría defendernos de objetos de tamaño moderado (de varias centenas de metros a un kilómetro de diámetro), pero además requeriría décadas de tiempo de advertencia.

* Las explosiones nucleares son la única opción actual, para hacer frente a grandes NEOs (con diámetro mayor a un kilómetro) o para romperlos en fragmentos más pequeños si otros métodos fallan.

Aunque todos estos métodos son conceptualmente válidos, ninguno está listo para ser implementado a corto plazo, señala el informe. La defensa civil y los impactadores cinéticos son probablemente los más cercanos en su implementación, pero aún estos requieren de estudio adicional para saber qué tan confiables son.

En vista a las incógnitas significativas acerca de muchos aspectos del riesgo y su mitigación, el reporte recomienda que los Estados Unidos debe realizar un programa revisado a fondo de los objetivos de la investigación, de los peligros que poseen los NEOs y cómo lidiar con ellos.

Más información en:

http://www8.nationalacademies.org/

Christine Daniloff

Los astronomos siempre se han preocupado acerca de los impactos de asteroides contra la Tierra, desde la teoría que propuso en la década de 1980 que un asteroide podría haber causado la extinción de los dinosaurios hace 68 millones de años.

Una nueva investigación realizada por Richard Binzel, Profesor de Ciencias Plantarias del Instituto Tecnológico de Massachussets, MIT, examina un escenario contrario: la considerable influencia que nuestro planeta tiene sobre los asteroides – y a una distancia mucho mayor que la que se pensaba anteriormente.

Mediante las mediciones telescópicas de asteroides cercanos a la Tierra (NEAs) o asteroides que se aproximan a una distancia promedio de 50 millones de kilómetros de la Tierra, Binzel ha determinado que si un NEA viaja dentro de cierto rango de distancias a nuestro planeta, aproximadamente un cuarto de la distancia de la Tierra a la Luna, éste puede experimentar “movimientos sísmicos” lo suficientemente intensos como para llevar el material denominado “regolito” hacia su superficie.

Estos asteroides raramente vistos, llamados “asteroides frescos”, han interesado por largo tiempo a los astrónomos debido a sus huellas espectrales o sea, a la manera como reflejan la luz en diferentes longitudes de onda, y que coinciden con el 80% de los meteoritos que caen a la superficie terrestre. Esto es lo que Binzel afirma en al trabajo que se publica el 21 de enero de 2010 en la revista Nature. Dicho trabajo sugiere que la atracción gravitacional de la Tierra y sus fuerzas de marea crean temblores sísmicos.

Con esta hipótesis acerca de la causa de las superficies frescas de algunos NEAs, Binzel y sus colegas han tratado de resolver un enigma que tiene décadas de antigüedad acerca de cómo los asteroides frescos, también conocidos como tipo Q, y que no se ven en el cinturón principal de asteroides (localizado entre Marte y Júpiter). Ellos creen que estas superficies frescas son el resultado de los encuentros cercanos con nuestro planeta, lo cual obviamente no es el caso de un objeto localizado en el cinturón principal. Sólo aquellos pocos objetos que se han aventurado recientemente dentro de la distancia orbital de la Luna, casi una cuarta parte de la distancia entre nuestro planeta y la Luna, y han experimentado “sacudidas frescas” , se comparan con los meteoritos caídos y estudiados en el laboratorio, señala Binzel.

Clark Chapman, científico planetario del Instituto de Investigación del Sudoeste (SwRI), en Colorado, cree que el trabajo de Binzel, es parte de una ” revolución en la ciencia de los asteroides”. En los últimos 5 años se ha considerado la posibilidad que algo más que las colisiones puedan afectar las superficies de los asteroides. ” Durante décadas, se creyó que los tamaños, formas y períodos de rotación de los asteroides eran causados por colisiones entre los asteroides, y esto podía explicar todo lo que les había pasado en el término de 4 mil millones de años”, dice Chapman. ” Este trabajo es una perspectiva más en esta revolución del pensamiento acerca de estas extrañas pilas de escombros y qué es lo que las afecta”.

El problema de las condritas ordinarias

Aunque se cree que los meteoritos se forman a partir de los asteroides, los astrónomos y científicos de meteoritos han luchado a lo largo de los pasados 30 años para averiguar por qué los asteroides comparables a la mayoría de los meteoritos que caen en nuestro planeta, conocidos como condritas ordinarias, no pueden ser encontrados en el espacio. La discrepancia surgió cuando los científicos empezaron a medir las ” huellas espectrales” de los meteoritos en el laboratorio para determinar sus constituyentes minerales basados en cómo reflejan las diferentes longitudes de onda de la luz. Por la misma época, los astrónomos iniciaron el uso de telescopios para medir cómo los asteroides reflejaban la luz en diferentes longitudes de onda. Como se pensaba que los meteoritos se originaban en los asteroides, se esperaba que las “huellas espectrales” coincidieran.

En cambio, los cientificos encontraron asteroides con huellas espectrales que habían mutado y tenían un tinte rojizo. Estos asteroides, conocidos como tipo S , parecieron ”bronceados por el Sol”, de acuerdo a Binzel, debido al proceso de clima espacial generado por el viento solar que dañó físicamente su estructura mineral.

No fue hasta el año pasado, que los astrónomos pudieron estimar el tiempo de exposición al proceso de clima espacial cuando el coautor Pierre Vernazza determinó que al viento solar tardaría millones de años para enrojecer un asteroide. “En Astronomía, esto no es nada, es ayer”, explica Binzel. Los hallazgos de Vernazza, señala Binzel, sugirieron a los astrónomos que nunca podrán ver un asteroide fresco, dado que el proceso del clima espacial es muy “corto”.

Y sin embargo han observado tipos Q entre los NEAs durante  25 años, sugiriendo que hay algo relacionado con la proximidad a la Tierra que refresca la superficie mucho más rápido que el clima espacial. Ese algo, según cree Binzel, es la sacudida sísmica originada por las fuerzas de marea de la Tierra y por su atracción gravitatoria.

Estableciendo la conexión

Durante una década, el equipo de Binzel ha utilizado el gran telescopio de la NASA, en Hawai, para acumular información de los NEAs, incluyendo una importante cantidad de datos espectrales. Usando estos datos, así como estimaciones basadas en cálculos numéricos, el equipo de Binzel ha examinado muestras de 95 NEAs, durante los pasados 500.000 años, trazando sus órbitas para ver cuán cerca de la Tierra han estado. Ellos descubrieron que 75 NEAs, de esta muestra, pasaron cerca de la distancia a la Luna en los pasados 500 000 años, incluyendo a los 20 de tipo Q.

Usando un cálculo conocido como distancia mínima de inserción en órbita (MOID), Binzel pudo seguidamente determinar que un asteroide que viajara dentro de una distancia igual a 16 veces el radio terrestre (una cuarta parte de la distancia Tierra-Luna) podría experimentar fuertes vibraciones suficientes para crear material fresco en su superficie. Llegó a esta conclusión basado en su hallazgo que una cuarta parte de los NEAs eran frescos, así como por dos hechos conocidos: el efecto del clima espacial puede ocurrir en menos de un millón de años y una cuarta parte de todos los NEAs llegan a 16 radios terrestres en el término de un millón de años.

Hasta ahora, la gente creía que un asteroide debería aproximarse a uno o dos radios terrestres, una distancia conocida como límite Roche, para tener cambios físicos significativos.

Sacudiendo la sismología de asteroides

Muchos detalles acerca del proceso de los movimientos permanecen desconocidos, incluyendo cómo es que la Tierra sacude a los asteroides y por qué esto sucede a una distancia tan lejana como 16 radios terrestres. Lo cierto es que las condiciones dependen de factores complejos como son la velocidad y duración del encuentro, la forma del asteroide, su estructura interna, la gravedad en su superficie, su velocidad de rotación ; y la naturaleza del regolito preexistente. “La distancia de disparo del proceso dependerá de todos estos factores sismológicos que es una nueva e interesante área de investigacion de vanguardia”, señala Binzel.

La investigación futura deberá incluir simulaciones por computadora, observaciones terrestres y envío de sondas espaciales para dar un vistazo a la superficie de los asteroides. “No sabemos más que la apariencia de un puñado de estos objetos”, señala Chapman sobre los tipo Q. Sus predicciones teóricas relacionadas con modelos de comportamiento de estos asteroides, ayudarán a los científicos a un mejor entendimiento de la investigación de Binzel.

Los siguientes pasos de Binzel serán tratar de descubrir contra ejemplos a sus hallazgos o muestras adicionales para apoyarlas. Él también podría investigar cómo otros planetas Venus y Marte afectan a los asteroides, cuando se aventuran en sus cercanías.

Su investigación será probada cuando en el año 2029 el asteroide Apophis se espera viaje dentro de una distancia igual a seis veces el radio terrestre. Cualquier persona con binoculares en Europa o África podrá realizar una prueba simple al ver si este encuentro cercano hace que la superficie del asteroide aparezca menos rojiza. “Su fisonomía deberá ciertamente cambiar si la observación de Binzel es interpretada correctamente” señala Chapman.

Más información en:

http://web.mit.edu/