ESA - S. Corvaja, 2012

Vega, el nuevo lanzador de la Agencia Espacial Europea, ESA, ha demostrado en la mañana del lunes, 13 de febrero de 2012, estar preparado para comenzar sus operaciones desde el Puerto Espacial Europeo, tras el rotundo éxito de su vuelo inaugural. Con la incorporación de Vega a la familia de lanzadores, Europa es capaz de poner en órbita todo tipo de misiones, desde pequeños satélites científicos o de observación de la Tierra hasta los vehículos más grandes, como el ATV, la nave europea de reabastecimiento de la Estación Espacial Internacional.

Vega despegó esta mañana a las 10:00 TU desde el nuevo complejo de lanzamiento en el Puerto Espacial Europeo en Kourou, Guayana Francesa, completando un impecable vuelo de certificación.

El nuevo lanzador ligero de la ESA es capaz de poner en órbita cargas útiles de entre 300 y 2500 kg, dependiendo de la altitud y del tipo de órbita requerido por cada misión. Como punto de referencia se considera el lanzamiento de un satélite de 1500 kg a una órbita heliosíncrona de 700 km de altitud.

Vega ampliará el rango de servicios de lanzamiento disponibles en Europa, uniéndose a la flota formada por el lanzador pesado Ariane 5 y por Soyuz, que opera desde el Puerto Espacial Europeo desde octubre del año pasado.

La operación de estos tres sistemas de lanzamiento desde la Guayana Francesa permitirá mejorar la eficiencia del Puerto Espacial Europeo, al repartir el coste de sus operaciones entre un mayor número de lanzamientos.

“En poco menos de tres meses, Europa ha aumentado su flota de lanzadores de uno a tres vehículos, ampliando considerablemente el rango de servicios ofrecidos por Arianespace. No habrá un solo satélite que no se pueda poner en órbita desde Europa”, explica Jean-Jacques Dordain, Director General de la ESA.

“Hoy es un gran día para la ESA, para todos sus Estados miembros y en especial para Italia, donde se forjó Vega, así como para nuestra industria y para Arianespace”.

El programa Vega comenzó en el año 2003. Un total de siete Estados miembros de la ESA han contribuido a su desarrollo: Bélgica, España, Francia, Italia, los Países Bajos, Suecia y Suiza.

“Hoy es un gran día para Europa, así como para las más de 1000 personas que han participado en el desarrollo del lanzador ligero más moderno y competitivo del mercado”, comenta Antonio Fabrizi, Director de Lanzadores de la ESA.

“La ESA, con el apoyo técnico de las agencias espaciales italiana y francesa y el de más de 40 empresas coordinadas por el contratista principal ELV SpA, ha hecho realidad este gran reto en menos de una década”.

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http://www.esa.int/

ESA/ DMI/ NIC

Satélites de la Agencia Espacial Europea, ESA, revelan la existencia de una gran aglomeración de agua dulce en el Océano Ártico, que genera un abombamiento de la superficie marina y que se ha formado a lo largo de los últimos 15 años. Si la dirección del viento cambiara el agua vertería al Océano Atlántico, enfriando Europa.

Los resultados son notables: desde 2002 la altura del nivel del mar en el área estudiada se ha elevado unos 15 centímetros, y el volumen de agua dulce ha aumentado en unos 8000 kilómetros cúbicos –alrededor del 10% de toda el agua dulce del Océano Ártico-.

Investigadores del Centro Polar de Observación y Modelización (CPOM), del University College de Londres y el Centro Nacional Oceanográfico del Reino Unido, se han basado en datos de los satélites de la ESA ERS-2 y Envisat para medir el nivel del mar en el Ártico Occidental entre 1995 y 2010.

Los resultados se publicaron el 22 de enero de 2012, en la versión en línea de la revista científica Nature Geoscience.

Los científicos concluyen que la acumulación de agua, y el consiguiente abombamiento de la superficie marina, podría ser consecuencia de la aceleración de un gran sistema de circulación oceánica llamado Giro de Beaufort; la aceleración se debería a los fuertes vientos Árticos.

Un cambio en la dirección del viento podría provocar que el agua dulce se vertiera al resto del Océano Ártico, llegando incluso al Atlántico Norte.

Si ello ocurriera podría verse ralentizada una corriente oceánica clave que parte de la Corriente del Golfo, lo que provocaría un descenso de las temperaturas en Europa.

La Corriente del Golfo hace que Europa disfrute de temperaturas relativamente suaves, comparado con otras áreas de latitudes similares.

“Cuando observamos nuestros datos a una escala anual nos dimos cuenta de que los cambios en el nivel del mar no tenían relación directa con el comportamiento del viento, y nos preguntamos la razón”, dice Katharine Giles, investigadora del CPOM y autora principal del trabajo ahora publicado.

“Una posibilidad es que el hielo marino actúe como una barrera entre la atmósfera y el océano. Así, con los cambios en la cubierta de hielo cambiaría también el efecto del viento sobre el océano.

“El paso siguiente es tratar de confirmar esta idea investigando con más detalle cómo afectan los cambios en la cubierta de hielo marino a la interacción entre la atmósfera y el océano”.

El hielo marino puede estudiarse con datos de satélite de diferente tipo. Los radioaltímetros de satélites como Envisat y ERS-2 son especialmente útiles en la observación de áreas inaccesibles, como el Ártico.

Envisat, el mayor satélite de observación de la Tierra jamás construido, cumplirá diez años en órbita el próximo mes de marzo. ERS-2 fue retirado en julio de 2011, pero sus observaciones –y las de su predecesor ERS-1- seguirán siendo usados por los investigadores durante años.

“Hemos obtenido estos resultados sobre el Giro de Baufort gracias a que las misiones ERS-2 y Envisat se han superpuesto, y a que hemos podido disponer de largas series temporales de datos”, señala Seymour Laxon, director del CPOM y coautor del estudio.

La ESA continuará realizando el seguimiento del Ártico con la familia de satélites de observación de la Tierra Sentinel, que serán lanzados los próximos años dentro del programa europeo de Monitorización Global para el Medio Ambiente y la Seguridad (GMES, por el acrónimo en inglés).

A lo largo de este año se presentarán también los primeros resultados sobre los cambios estacionales en el grosor de hielo marino, a partir de las observaciones del satélite de la ESA CryoSat-2.

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http://www.esa.int/

NASA/JPL-Caltech

Con el fin de reducir el consumo de energía, los controladores de la misión desconectaron el calefactor de parte de la nave espacial Voyager 1 de la NASA, bajando la temperatura de su instrumento espectrómetro ultravioleta en más de 23 C. Ahora está operando a una temperatura por debajo de 79 C bajo cero, la temperatura más fría que el instrumento haya tenido que soportar. El apagado de este calefactor es un paso más en el manejo cuidadoso de la disminución del consumo de energía eléctrica para que la nave espacial Voyager pueda seguir recogiendo y transmitiendo datos hasta el año 2025.

Por el momento, el espectrómetro continúa recolectando y enviando datos. Originalmente fue diseñado para funcionar a temperaturas tan bajas como 35 C bajo cero, pero no ha dejado de funcionar en temperaturas más frías siempre que se han apagado los calefactores que lo rodean, en los últimos 17 años. No se sabe si el espectrómetro seguirá trabajando, pero desde 2005, ha estado operando a 56 C bajo cero,  así que los ingenieros están esperanzados en que el instrumento continúe funcionando, incluso después que el calefactor más cercano se apagó en Diciembre.  El espectrómetro es probable que esté operando a una temperatura algo inferior a 79 C bajo cero pero el detector de temperatura no puede registrar temperaturas más bajas que esa.

Los científicos y los encargados de la misión continuarán controlando el desempeño del espectrómetro, que estuvo muy activo durante los encuentros de la Voyager 1 con Júpiter y Saturno y, desde entonces, un equipo internacional dirigido por científicos de Francia ha estado analizando los datos del espectrómetro.

Este último apagado del calefactor, en realidad, era parte del espectrómetro de infrarrojo cercano que, en sí, no está operativo en la Voyager 1 desde 1998.

Más información en:

http://www.jpl.nasa.gov/

Los seis tripulantes de la Estación Espacial Internacional se encuentran a salvo y continúan desarrollando su actividad rutinaria tras el accidente de la nave de reabastecimiento Progress 44 el pasado 24 de agosto de 2011.

Mientras la comisión rusa continúa investigando las causas del accidente, los socios del programa de la Estación Espacial Internacional (EEI) se preparan para hacer frente a una serie de posibles escenarios para garantizar en todo momento la seguridad del complejo orbital y de su tripulación.

La nave de reabastecimiento Progress 44, cargada con 2670 kg de suministros para la EEI, no logró alcanzar su órbita tras el apagado prematuro del motor de la tercera etapa de su lanzador Soyuz, 325 segundos después de despegar desde el Cosmódromo de Baikonur, en Kazajstán.

Los restos de la nave y del lanzador cayeron a tierra desde unos 200 km de altitud, impactando sobre la República de Altái, al sur de Siberia.

Todavía no se han hallado los restos del vehículo, por lo que se baraja la hipótesis de que la nave y la tercera etapa del lanzador, cargados de combustible y oxígeno, ardiesen completamente en la atmósfera.

Las patrullas de búsqueda continúan peinando la región en busca de pruebas, tarea especialmente difícil debido al agreste terreno y a las duras condiciones meteorológicas.

Los próximos lanzamientos de Soyuz han sido suspendidos hasta que se identifique la causa de este accidente.

La Agencia Espacial Europea, ESA, reconoce la amplia experiencia de la industria rusa y el excelente historial de seguridad del vehículo Soyuz, y confía en que la causa de este contratiempo se subsane rápidamente.

La tripulación de la Estación Espacial no corre peligro

Este percance no ha supuesto ningún peligro para la Estación Espacial Internacional ni para sus seis tripulantes. A bordo de la ISS hay suministros suficientes para mantener a la Estación y a su tripulación hasta la primavera del año que viene.

El pasado lunes llegó una nueva nave Progress al Cosmódromo de Baikonur, donde será preparada para su lanzamiento, sin fecha concreta hasta que concluya la investigación del accidente.

Las autoridades rusas exigen el éxito de dos lanzamientos no tripulados del vehículo Soyuz-U antes de autorizar el despegue de la próxima misión tripulada, lo que ha forzado la reevaluación de la programación de las próximas expediciones, entre las que se encuentra la misión del astronauta de la ESA, André Kuipers.

Por el momento se ha decidido aplazar el regreso a Tierra de la Expedición 26 del día 8 al 16 de septiembre. El lanzamiento de la Expedición 29 a bordo de la nave Soyuz TMA-22 no tendrá lugar hasta finales de octubre o principios de noviembre, en función de las conclusiones de la investigación.

Los socios del programa de la EEI se están preparando para reaccionar ante una serie de posibles escenarios que podrían afectar a las operaciones del complejo orbital a corto plazo.

Éste es el primer accidente de este venerable vehículo desde el lanzamiento de la primera nave Progress, en 1978. Hasta la fecha, la agencia espacial rusa ha lanzado 745 Soyuz-U, 724 con éxito. De ellos, 136 han estado dedicados a poner en órbita naves Progress.

El lanzador Soyuz-U no sólo se utiliza para el lanzamiento de las naves de reabastecimiento Progress, sino también para poner en órbita un gran rango de satélites y sondas planetarias.

La Agencia Espacial Europea está preparando el lanzamiento de su tercer Vehículo Automatizado de Transferencia (ATV), Edoardo Amaldi, en marzo del año que viene. Junto al resto de socios del programa de la EEI, la ESA sigue de cerca la investigación del accidente de la Progress 44.

Más información en:

http://www.esa.int/esaCP/SEM6GJUTTRG_index_0.html

NASA/JPL-Caltech

La nave espacial de la NASA alimentada por energía solar Juno fue lanzada desde la Estación de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en Cabo Cañaveral, Florida a las 16:25 TU del 5 de agosto de 2011 para comenzar su viaje de cinco años hacia Júpiter.

El objetivo de la misión es investigar qué esconde el planeta gigante gaseoso bajo su turbulenta capa de nubes. Los datos que recoja la sonda, que llegará a Júpiter en 2016,  también ayudarán a conocer mejor cómo se formó el Sistema Solar.
Después del lanzamiento de Juno a bordo de un cohete Atlas V, los controladores de la misión esperan ahora la telemetría de la nave espacial que indica que ha alcanzado su orientación correcta, y que sus masivos paneles solares, los más grandes entre las sondas de espacio profundo de la NASA, se hayan desplegado y generen energía.
“Estamos en nuestro camino y los primeros indicios muestran que estamos en nuestra trayectoria planeada”, dijo Jan Chodas, director del proyecto Juno en el Laboratorio de Propulsión a Reacción en Pasadena, California. “Vamos a saber más sobre el estado de Juno en un par de horas después que sus radios estén energizados y la señal sea adquirida por las antenas de la Red del Espacio Profundo de Canberra”.

El nombre de Juno proviene de la mitología grecorromana. El dios Júpiter se rodeó de un velo de nubes alrededor de sí para ocultar su maldad, y su esposa, la diosa Juno, fue capaz de mirar a través de las nubes y revelar la verdadera naturaleza de Júpiter.

Más información en:

http://www.nasa.gov/mission_pages/juno/news/juno20110805.html

NASA

Parece ser que el vino, ingerido con moderación, tiene más efectos beneficiosos de los que imaginamos. Una nueva investigación en la revista FASEB Journal sugiere que una ingesta diaria de resveratrol previene los efectos negativos de la ingravidez simulada en el músculo y el metabolismo óseo. Con esto, los astronautas y cosmonautas deberían seguir el consejo del Dr. René Favaloro de consumir un par de copas de vino tinto diarias durante las comidas.

Por extraño que parezca, un nuevo estudio de investigación publicado en la revista FASEB Journal (http://www.fasebj.org) publicado por la Federation of the American Societies for Experimental Biology (FASEB), sugiere que el ingrediente “sano” del vino tinto, el resveratrol, puede prevenir los efectos negativos en las personas que ocasionan el estilo de vida sedentario y los vuelos espaciales. El informe describe los experimentos en ratas simulando la ingravidez del vuelo espacial, durante el cual el grupo alimentado con resveratrol no desarrolló resistencia a la insulina o una pérdida de densidad mineral ósea, cosa que si aconteció en aquellos que no fueron alimentados con resveratrol.

El resveratrol es un antimicrobiano que se acumula principalmente en las uvas y está presente en productos derivados como vino, el mosto, etc., y en otros alimentos como las ostras, el maní y las nueces. El resveratrol también se produce por síntesis química.

Según explica el Dr. Gerald Weissmann, Editor en Jefe de la revista FASEB Journal, “hay datos abrumadores que muestran que el cuerpo humano necesita la actividad física, pero para algunos de nosotros, conseguir realizar esa actividad no es fácil. Un ambiente de baja gravedad lo hace casi imposible para los astronautas. En tierra, los obstáculos a la actividad física son igualmente importantes, ya se trate por una enfermedad o lesión, o por el trabajo de escritorio. El resveratrol puede no ser un sustituto para el ejercicio, pero podría detener el deterioro hasta que alguien pueda ponerse otra vez en movimiento”.

Los científicos estudiaron ratones que fueron sometidos a ingravidez simulada (suspendiéndolos de sus extremidades inferiores y cola) dándoles una carga diaria oral de resveratrol. El grupo de control mostró una disminución de la masa muscular y de la fuerza, desarrollando resistencia a la insulina, y una pérdida de densidad mineral ósea y de resistencia a las fracturas. El grupo que recibió el resveratrol no mostró ninguna de estas complicaciones. Los resultados del estudio también demostraron algunos de los mecanismos subyacentes por los cuales el resveratrol actúa para prevenir la pérdida de las adaptaciones al desuso inducida por descarga mecánica. Este estudio también sugiere que el resveratrol podría ser capaz de prevenir las consecuencias perjudiciales de las conductas sedentarias en los seres humanos.

“Si los suplementos de resveratrol no son su taza de té”, agregó Weissmann, “entonces esta es una buena noticia. Puede encontrarlos de forma natural en el vino tinto, lo que nos obliga al brindis por la Vía Láctea”.

El artículo intitulado Resveratrol prevents the wasting disorders of mechanical unloading by acting as a physical exercise mimetic in the rat, es de autoría de Iman Momken, Laurence Stevens, Audrey Bergouignan, Dominique Desplanches, Floriane Rudwill, Isabelle Chery, Alexandre Zahariev, Sandrine Zahn, T. Peter Stein, Jean Louis Sebedio, Estelle Pujos-Guillot, Maurice Falempin, Chantal Simon, Véronique Coxam, Tany Andrianjafiniony, Guillemette Gauquelin-Koch, Florence Picquet y Stéphane Blanc. http://www.fasebj.org/content/early/2011/06/29/fj.10-177295.abstract

Más información en:
http://www.fasebj.org/site/Press_Room/Latest_News.xhtml

UCLA/ NASA/ JPL/ Goddard

Casi un año después de anunciar el descubrimiento de moléculas de agua en la Luna, los científicos revelan hoy nuevos datos descubiertos por el satélite de observación lunar y detección de cráteres LCROSS y por el orbitador de reconocimiento lunar. LRO, de la NASA.

Hace un año los científicos impactaron en dos fases el satélite LCROSS contra un oscuro cráter de la Luna, e instantes después el orbitador LRO tomó datos del material eyectado tras el choque. En la edición de Science del 22 de octubre de 2010 se publican los resultados del experimento, que revelan la presencia de hasta un 5,6% de agua helada, así como mercurio, hidrógeno y otras sustancias volátiles en el interior del cráter.

Para buscar agua y otros minerales volátiles en el suelo de la Luna, los científicos dejaron caer el 9 de octubre de 2009 el satélite LCROSS (Lunar Crater Remote Observation and Sensing Satellite) de la NASA sobre el cráter Cabeus, una de las regiones lunares en sombra permanente y más frías. Se impactó primero la carcasa vacía del cohete Centauro de la sonda LCROSS, que pudo observar el penacho de deshechos, polvo y vapor antes de colisionar también ella, poco después.

Esta semana en Science se publican varios artículos con los resultados de este experimento. El equipo del investigador Anthony Colaprete, del centro Ames de la NASA, se ha centrado en los datos de los espectrómetros en infrarrojo cercano y ultravioleta-visible de LCROSS, que sugieren que el impacto proyectó unos 155 kg de vapor y hielo de agua.

Según sus cálculos, hasta un 5,6% de la masa total del interior del cráter Cabeus podría atribuirse sólo a agua helada. Estos investigadores también notifican la detección de otros compuestos volátiles en el penacho de restos durante los breves segundos en que se pudo ver desde la sonda espacial, entre los que se incluyen una serie de hidrocarburos ligeros, compuestos de azufre y dióxido de carbono. Incluso “posiblemente” podría haber plata, se señalan desde la NASA.

En otro informe, Peter Schultz –de la Universidad Brown – y sus colegas describen cómo supervisaron las numerosas etapas del impacto y el penacho de escombros resultante. Este equipo explica que el impacto del cohete formó un cráter de entre 25 y 30 metros de diámetro y proyectó entre 4.000 kg y 6.000 kg de deshechos, polvo y vapor desde el oscuro cráter hasta el campo de visión de LCROSS, iluminado por la luz solar.

El impacto del satélite también fue registrado desde el espacio, unos 90 segundos después, por el orbitador LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter). Con sus sofisticados instrumentos, como LAMP (Lyman Alpha Mapping Project), se ha podido confirmar la presencia de diversos gases, como hidrógeno molecular, monóxido de carbono y mercurio atómico, así como cantidades más pequeñas de calcio y magnesio, también en forma de gas. Estos datos los publica el equipo liderado por Randy Gladstone, investigador principal de LAMP, del Instituto de Investigación del Sudoeste, SwRI, en San Antonio.

“Teníamos indicios, procedentes de las muestras de las sondas Apollo y de los modelos, que los elementos volátiles que hemos visto en el penacho de impacto se han estado acumulando desde hace mucho tiempo, cerca de las regiones polares de la Luna, y ahora tenemos la confirmación”, explica Gladstone.

La leve inclinación del eje de rotación de la Luna hace que el interior de los cráteres situados próximos a los polos (Cabeus está cerca del polo sur lunar) se encuentre permanentemente oculto a la luz solar. Sin ella, la temperatura en estas zonas puede descender hasta un rango entre 35 y 100 K , una temperatura tan fría que casi todos los elementos volátiles que llegan hasta aquí se quedan atrapados. Los continuos impactos de micrometeoritos los cubren de polvo, aislándolos aún más de la exposición y posible escape.

Los descubrimientos de la sonda LRO resultan valiosos para establecer la ubicación de futuras bases lunares robóticas y tripuladas. Del mismo modo que en los polos existen lugares en el interior de los cráteres en oscuridad permanente debido a la orientación de la Luna respecto al Sol, también existen montañas y bordes de cráteres bañados perpetuamente por la luz solar, lo que permitiría la instalación y funcionamiento de sistemas y equipos alimentados por energía solar.

El descubrimiento de hielo de agua y otros recursos en la región también podría reducir la necesidad de transportar recursos para los astronautas desde la Tierra, aunque el mercurio presenta un problema. “La detección de mercurio en el terreno fue la mayor sorpresa, especialmente debido a que es casi igual de abundante que el agua detectada por la sonda LCROSS, y su toxicidad podría complicar la exploración humana”, advierte Kurt Retherford, otro miembro del equipo de LAMP.

Este instrumento usa un novedoso método para escrutar las oscuras regiones de la Luna en sombra permanente. El espectrógrafo ultravioleta observa la zona de la superficie lunar en la que es de noche utilizando la luz del espacio circundante (y las estrellas), que baña con un tenue resplandor todos los cuerpos que hay en el espacio. Este brillo (líneas de absorción Lyman-alfa), resulta invisible al ojo humano, pero el instrumento LAMP logra captarlo cuando la Luna lo refleja, lo que permite determinar las propiedades de su superficie.

Los artículos referidos en esta nota pertenecen a Science 330, del 22 de octubre de 2010, y son: A. Colaprete et al. Detection of Water in the LCROSS Ejecta Plume; P.H. Schultz et al. The LCROSS Cratering Experiment; G.R. Gladstone et al. LRO-LAMP Observations of the LCROSS Impact Plume; P.O. Hayne et al. Diviner Lunar Radiometer Observations of the LCROSS Impact; D.A. Paige et al. Diviner Lunar Radiometer Observations of Cold Traps in the Moon’s South Polar Region y I.G. Mitrofanov et al Hydrogen Mapping of the Lunar South Pole Using the LRO Neutron Detector Experiment LEND“.

Más información en:

http://www.nasa.gov/

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WSU

Por la oportunidad de ver salir el sol sobre el Monte Olimpo, o tal vez dar un paseo por las vastas llanuras de la Vastitas Borealis, que se inscribe en un vuelo sin retorno a Marte?

Es una pregunta que da que pensar incluso a Dirk Schulze-Makuch, profesor asociado de la Universidad del Estado de Washington, y, que, junto a su colega Paul Davies, físico y cosmólogo de la Universidad Estatal de Arizona, sostiene precisamente por tal una manera misión tripulada a Marte en un artículo publicado este mes en el Journal of Cosmology.

En el artículo, Para ir con valentía: una misión unidireccional de humanos a Marte, escriben los autores que, aunque técnicamente posible, una misión con retorno tripulada a Marte es poco probable que pueda ocurrir a corto plazo – en gran parte porque es una propuesta muy costosa, tanto en términos de recursos financieros como en voluntad política. Y porque la mayor parte del gasto está vinculado al retorno en forma segura de la tripulación y la nave espacial a la Tierra, razón por la que una misión tripulada sin retorno no sólo reduciría muchísmo los costos, sino también marcaría el comienzo de la colonización humana del planeta a largo plazo.

Marte es, por mucho, el más prometedor para la colonización y el desarrollo sustentable, concluyen los autores, ya que es similar en muchos aspectos a la Tierra y, sobre todo, posee una superficie de gravedad moderada, atmósfera, abundante agua y dióxido de carbono, junto con una gama de minerales esenciales. Es el segundo más cercano vecino planetario a la Tierra (después de Venus) y un viaje a Marte dura unos seis meses en la opción de lanzamiento más favorable y con la actual tecnología de cohetes químicos.

“Prevemos que la exploración de Marte sería comenzar y continuar durante mucho tiempo sobre la base de viajes sólo de ida”, dijo Schulze-Makuch. “Un enfoque podría ser enviar, inicialmente, cuatro astronautas, dos en cada una de dos naves espaciales, cada una con un módulo de amartizaje y suministros suficientes, a jugarse un puesto único en Marte. Una misión de una manera humana a Marte sería el primer paso para establecer una presencia humana permanente en el planeta. ”

Si bien reconoce que la misión sería necesariamente tripulada por voluntarios, Schulze-Makuch y Davies enfatizan que no estamos sugiriendo que los astronautas sean simplemente abandonados en el planeta rojo por el bien de la ciencia. A diferencia de las misiones Apolo a la Luna, ellos proponen una serie de misiones a lo largo del tiempo, suficientes para sostener la colonización a largo plazo.

“Realmente sería poco diferente de los primeros pobladores blancos del continente de América del Norte, que dejaron Europa con pocas esperanzas de retorno”, dijo Davies, de la propuesta de misión marciana sin retorno. “Los exploradores como Colón, Frobisher, Scott y Amundsen, aunque no se embarcarsen en sus viajes con la intención de permanecer en su destino, sin embargo, tuvieron enormes riesgos personales para explorar nuevas tierras, a sabiendas que había una probabilidad significativa que se perdieran en el intento”.

Los autores proponen que a los astronautas se los abastezca en forma periódica, desde la Tierra, para sus necesidades básicas, pero, para lo demás, se espera que se vuelvan cada vez más eficientes en la recolección y la utilización de los recursos disponibles en Marte. Finalmente, los autores imaginan que al llegar a la autosuficiencia, podría servir como base para un programa de colonización ampliado, de gran alcance.

El proyecto se iniciaría con la selección de un sitio apropiado para la colonia, preferentemente asociado a una cueva u otro tipo de refugio natural, como así también cercano a otros recursos, tales como agua, minerales y nutrientes.

“Marte tiene cavernas de lava natural bastante grandes y, algunas de ellas, están situadas a baja altura, en las proximidades del antiguo océano boreal, lo que significa que podría albergar depósitos de hielo en su interior de modo similaar a muchas de las cavernas de la Tierra que contienen hielo”, dijo Schulze-Makuch. “Las cavernas de hielo pueden recorrer un largo camino para resolver las necesidades de agua y oxígeno. Marte no tiene capa de ozono ni tampoco blindaje magnetosférico, por lo que las cavernas de hielo también pueden protegar contra la radiación ionizada y la ultravioleta”.

El artículo sugiere que, además de ofrecer a la humanidad un “bote salvavidas” en el caso de una mega-catástrofe en la Tierra, una colonia en Marte serviría de plataforma para la investigación científica. Los astrobiólogos están de acuerdo que hay una probabilidad razonable que Marte aloje, o que alguna vez lo hiciera, vida microbiana, tal vez muy por debajo de la superficie y Davies y Schulze-Makuch sugieren que una instalación científica de Marte podría ser, de ese modo, una oportunidad única para estudiar una forma de vida extraterrestre y un segundo registro evolutivo.

“Marte también esconde una gran cantidad de datos geológicos y astronómicos que es casi imposible acceder desde la Tierra usando sondas robóticas”, escriben los autores. “Una presencia humana permanente en Marte abriría el camino a la planetología comparativa en una escala inimaginable para cualquier generación anterior … Una base en Marte ofrece un trampolín para la exploración humana y robótica del Sistema Solar exterior y del cinturón de asteroides. Y el establecimiento de una presencia humana permanente multicultural y multinacional en otro mundo tendría importantes implicaciones políticas y sociales beneficiosas para la Tierra, y serviría como un tema unificador y edificante para toda la humanidad”.

A pesar que creen que la estrategia de colonización de Marte con misiones sin retorno ofrece el objetivo de colonizar otro planeta tecnológicamente y económicamente a nuestro alcance, Schulze-Makuch y Davies reconocen que este proyecto requeriría no sólo importante cooperación internacional, sino también un retorno al espíritu de exploración y la cultura de la toma de riesgos de la gran época de exploración de la Tierra.

Los autores escriben que cuando plantean la idea de una misión sin retorno de colonización de Marte entre sus colegas científicos, un buen número expresa su interés en hacer el viaje.

“Encuestas informales realizadas después de charlas y presentaciones en conferencias sobre nuestra propuesta, han mostrado en repetidas ocasiones que muchas personas están dispuestos a ser voluntarios para una misión sin retorno, tanto por razones de curiosidad científica como por el espíritu de aventura y por el destino de la humanidad”, escriben.

Y sí, Schulze-Makuch ofreció que él también estaría dispuesto a “ir con valentía” en una misión sin retorno al planeta rojo. Pero mantiene una única salvedad: él quiere que el lanzamiento espere a que sus hijos pequeños hayan crecido hasta convertirse en adultos.

El artículo completo de la edición del volumen 12 de 2010 de la revista Journal of Cosmology está disponible online en http://journalofcosmology.com/Mars108.html.

Más información en:

http://www.wsunews.wsu.edu/

IBEX Science Team/ Goddard Scientific Visualization Studio/ ESA

Nuevos datos de la nave espacial Explorador de la Frontera Interestelar IBEX, de la NASA, revelan que las condiciones en el borde del Sistema Solar pueden ser mucho más dinámicas que lo que se pensaba anteriormente. Las futuras misiones de exploración se beneficiarán en cuanto a diseño y objetivos de misión de la mejor comprensión de las condiciones cambiantes de esta región más externa del Sistema Solar.

IBEX ha producido un nuevo conjunto de mapas de “todo el cielo” de la interacción del Sistema Solar con la galaxia, permitiendo a los investigadores continuar viemdo y estudiando la interacción entre nuestra galaxia y el Sol. Los nuevos mapas revelan condiciones cambiantes en la región que separa los más cercanos alcances de nuestra galaxia, llamado el medio interestelar local, de la heliosfera: una burbuja protectora que defiende y protege al Sistema Solar.

En octubre de 2009, los científicos anunciaron que el primer mapa de datos producido por IBEX revelaba una banda brillante imprevista de átomos neutros energéticos, que emanaban hacia el Sol desde el borde del Sistema Solar. Este decubrimiento no era esperado por los científicos, ya que la banda brillante de emisiones no era representada por ningún modelo teórico de la región.

La nave espacial IBEX crea mapas del cielo midiendo y contando partículas referidas como átomos neutros energéticos que son creados en un área del Sistema Solar conocida como la región del borde interestelar. Se requiere esta técnica de realización de imágenes debido a que esta región no emite luz que pueda ser recolectada por los telescopios convencionales. Este borde interestelar es donde las partículas cargadas provenientes del Sol, llamadas viento solar, fluyen escapando más allá de las órbitas de los planetas y colisionan con el material que está entre las estrellas. Estas colisiones hacen que los átomos neutros energéticos viajen hacia dentro apuntados hacia el Sol desde el espacio interestelar, con velocidades entre 45 y más de 1100 km/s.

Este segundo conjunto de mapas de todo el cielo, creado utilizando datos recolectados durante seis meses de observaciones, muestra la evolución de la región de la frontera interestelar. Los mapas ayudan a delinear la región de la frontera interestelar, el área del borde del sistema solar que lo blinda de la mayor parte de la peligrosa radiación cósmica  galáctica que de otro modo podría penetrar desde el espacio interestelar. Los nuevos hallazgos fueron publicados esta semana en el Journal of Geophysical Research – Space Physics, una publicación de la Unión Geofísica de los Estados Unidos.

“Nuestro descubrimiento de cambios en seis meses en la banda de IBEX y otros átomos neutros propagándose desde el borde del Sistema Solar muestran que la interacción entre el Sol y la galaxia es asombrosamente dinámica”, dijo David J. McComas,investigador principal de IBEX y  vicepresidente asistente de la División de Ciencia e Ingeniería Espacial del Instituto de Investigación del Sudoeste, SWRI, en San Antonio. “Estas variaciones están teniendo lugar en escalas de tiempo marcadamente cortas”.

La nave espacial IBEX fue lanzada en octubre de 2008. Su objetivo científico fue descubrir la naturaleza de las interacciones entre el viento solar y el medio interestelar en el borde del Sistema Solar.

“Esta percepción de la situación provista por IBEX muestra que nuestro lugar en el espacio no es constante”, dijo Dick Fisher, director de la División Heliofísica de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, en las oficinas de cabecera de la Agencia, en Washington. “Entender mejor la dinámica del ambiente espacial es vital pera la planificación exitosa de la exploración futura”. El objetivo de la División Heliofísica es entender al Sol y sus interacciones con la Tierra y el Sistema Solar.

Más información en:

http://www.nasa.gov/

NASA/ JPL-Caltech

A hora temprana el 29 de septiembre de 2010, los navegadores y controladores de la misión EPOXI de la NASA vieron en sus pantallas de computadora cómo a 23,6 millones kilómetros de distancia, la nave espacial había realizado con éxito su maniobra de corrección de trayectoria número 20. La maniobra refinó la órbita de la nave espacial, estableciendo el escenario para su sobrevuelo al cometa Hartley 2 del 4 de noviembre de 2010. La hora de máxima aproximación al cometa se espera que sea las 14: 02 TU.

La maniobra de corrección de trayectoria del 29 de septiembre de 2010 comenzó a las 18 TU, cuando la nave espacial encendió sus motores durante 60 segundos, cambiando la velocidad de la nave espacial en 1,53 metros por segundo.

“Estamos a casi 37 millones de kilómetros y 36 días de nuestro cometa”, dijo el jefe del proyecto EPOXI, Tim Larson, del Laboratorio de Propulsión a Reacción, JPL, de la NASA, en Pasadena, California. “Estoy ansioso por ver qué aspecto tiene Hartley 2″.

El 4 de noviembre de 2010, la nave espacial sobrevolará el cometa a una distancia de alrededor de 700 kilómetros. Será la quinta vez en la historia que una nave espacial haya estado lo suficientemente cerca como para crear la imagen del núcleo de un cometa y la primera vez en la historia que dos cometas hayan sido fotografiados con los mismos instrumentos y la misma resolución espacial.

“Estamos viendo el cometa cada día, y Hartley 2 está demostrando ser un objetivo digno para su exploración”, dijo Mike A’Hearn, investigador principal de EPOXI de la Universidad de Maryland, en College Park.

EPOXI es una misión extendida que utiliza la nave Deep Impact que ya estaba en vuelo, para explorar distintos destinos celestes. El nombre de EPOXI es una combinación de los nombres de los dos componentes de la misión extendida: las observaciones de planetas extrasolares, denominada observaciones y caracterizaciones de planetas extrasolares (EPOCh) y el sobrevuelo del cometa Hartley 2, llamado el Deep Impact Extended Investigation (DIXI). A la nave espacial se la seguirá refiriendo como “Deep Impact”.

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