NASA/ JPL/ GSFC/ SWRI/ SSI

Nuevas imágenes publicadas tomadas durante el sobrevuelo de noviembre de 2009, al satélite natural helado de Saturno, Encelado,  por la nave espacial Cassini, de la NASA, revelan un bosque de nuevos chorros localizados en prominentes fracturas que atraviesan la región del polo sur y que muestran, además, el mapa de temperatura más detallado a la fecha, de una fractura.

Las nuevas imágenes captadas por los equipos del subsistema de imágenes científicas y del espectrómetro compuesto infrarrojo también incluyen las mejores imágenes en 3D obtenidas de una “raya de tigre”, una fisura que expulsa partículas de hielo, vapor de agua y compuestos orgánicos. Incluye, además, vistas de regiones que no habían sido bien cartografiadas anteriormente en Encelado, incluyendo un área sureña con patrones de cruda tectónica circular.

“Encelado continúa asombrándonos”, señaló Bob Pappalardo, científico del proyecto Cassini, en el Laboratorio a Propulsión a Reacción, de la NASA, en Pasadena, California. “Con cada sobrevuelo de Cassini, aprendemos más de la extrema actividad y lo que hace latir a este extraño satélite natural”.

Para las cámaras en luz visible de Cassini, el sobrevuelo realizado el 21 de noviembre de 2009 dio el último vistazo a la superficie del polo sur de Encelado antes que esta región entre en una oscuridad que durará 15 años y que, además, incluye la vista más detallada de estos chorros.

Los científicos planeaban usar este sobrevuelo para ver chorros nuevos o pequeños no vistos en imágenes anteriores. En un mosaico, los científicos contaron más de 30 géiseres individuales, incluyendo más de 20 que no habían sido visualizados anteriormente. Al menos un chorro que se mostraba prominente en imágenes previas, ahora parece ser menos poderoso.

“Este último sobrevuelo confirma lo que sospechábamos”, señaló Carolyn Porco, del equipo de imágenes con base en el Instituto de Ciencia del Espacio, en Boulder, Colorado. “El vigor de los chorros individuales puede variar con el tiempo y muchos géiseres, grandes y pequeños, están en erupción a lo largo de todas las rayas de tigre”.

Un nuevo mapa que combina datos de calor con imágenes en luz visible, revela un segmento de 40 kilómetros de la larga raya de tigre conocida como Baghdad Sulcus. El mapa ilustra la correlación, en la más alta resolución ya vista, entre las fracturas en la superficie geológicamente joven y las temperaturas anómalamente cálidas que han sido registradas en la región del polo sur. Las amplias zonas de calor, previamente detectadas por el espectrómetro infrarrojo, parecen estar confinadas a una estrecha e intensa región no más ancha que un kilómetro, a lo largo de la fractura.

En estas mediciones, los picos de temperatura, a lo largo de Baghdad Sulcus, exceden 180 Kelvin y pueden ser tan altas como 200 Kelvin. Estas temperaturas cálidas resultan del calentamiento de los flancos de la fractura por el temperado vapor de agua que propulsa a los chorros de partículas de hielo vistos por las cámaras de Cassini. Los científicos de Cassini tratarán de probar esta idea al investigar si los puntos calientes se corresponden con las fuentes de los chorros.

“Las fracturas son frías para los estándares terrestres, pero son un oasis acogedor comparado con la temperatura de 50 Kelvin, en los alrededores”, dijo John Spencer, del equipo de espectrómetro infrarrojo compuesto con base en el Instituto de Investigación del Sudoeste (SWRI), en Boulder, Colorado. “La enorme cantidad de calor que sale de las fracturas rayas de tigre puede ser suficiente para derretir el hielo subterráneo. Resultados como éste, hacen de Encelado uno de los lugares más atrayentes que podemos encontrar en el Sistema Solar”.

Algunos de los científicos de Cassini infieren que cuanto más cálidas son las temperaturas en la superficie, es más grande la posibilidad que los chorros erupcionen desde un líquido. “Si esto es verdad, Encelado es un medio ambiente subterráneo líquido, rico en substancias orgánicas, y, por ende, la zona acuífera extraterrestre más accesible conocida en el Sistema Solar”, dijo Porco.

El sobrevuelo del 21 de noviembre de 2009 fue el octavo encuentro con Encelado. La nave voló a una altura aproximada de 1600 kilómetros sobre la superficie de Encelado, a una latitud de 82 grados sur.

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NASA/ JPL/ SSI

Como la maltrecha ballena blanca Moby Dick burlándose del capitán Ahab, el satélite natural Prometeo, de Saturno, se abalanza hacia el espectador en una imagen tridimensional obtenida por la nave espacial Cassini, de la NASA.

La imagen expone la forma irregular y las cicatrices circulares de la superficie de Prometeo, apuntando a una historia violenta. Estos cráteres probablemente sean el remanente de impactos producidos hace mucho tiempo.

Prometeo es uno de los satélites naturales más interiores de Saturno. Orbita alrededor del gigante gaseoso a una distancia de unos 140.000 kilómetros y mide 86 kilómetros en su punto más ancho. Este frío y poroso mundo de hielo fue descubierto originalmente en las imágenes tomadas por la nave espacial Voyager 1, de la NASA, en 1980.

La cámara de ángulo estrecho de Cassini capturó dos imágenes en blanco y negro de Prometeo, el 26 de diciembre de 2009, y el equipo de visualización combinó las imágenes para hacer esta nueva vista estereoscópica. Se ve diferente de la imagen “tipo huevo frito” obtenida el 27 de enero, porque ese punto de vista muestra uno de los extremos cortos de Prometeo, con forma irregular. En esta imagen 3-D, el Sol ilumina a Prometeo en un ángulo diferente, lo que hace visible su cuerpo alargado.

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NASA

Algunos de los ‘principales ingredientes para la vida’ están presentes en uno de los satélites naturales de Saturno, de acuerdo con científicos del University College de Londres (UCL).

Un equipo del Laboratorio de Ciencia Espacial Mullard (MSSL) que trabaja en la misión Cassini-Huygens ha encontrado iones de agua cargados negativamente en el penacho de hielo de Encelado.

Su análisis de datos recopilados durante los pasos a través del penacho, en 2008, proporciona pruebas de la presencia de agua líquida.

El espectrómetro de plasma de la nave, usado para recopilar estos datos, también encontró otras especies de iones cargados negativamente incluyendo hidrocarburos.

El Profesor Andrew Coates del MSSL, autor principal de un artículo sobre el último descubrimiento, dijo: “Aunque no es una sorpresa que haya agua, estos iones de vida corta son una prueba extra del agua del subsuelo y donde hay agua, carbono y energía, están presentes algunos de los principales ingredientes para la vida. La sorpresa para nosotros llegó al mirar la masa de los iones. Había varios picos en el espectro, y cuando se analizaron vimos el efecto de las moléculas de agua uniéndose una tras otra”.

Encelado se une a la Tierra, Titán y los cometas como los lugares que se sabe que tienen iones cargados negativamente dentro del Sistema Solar. Los iones negativos de oxígeno se descubrieron en la ionosfera de la Tierra en los inicios de la era espacial. En la superficie de la Tierra, los iones negativos de agua están presentes allí donde hay movimiento de agua líquida, tales como cataratas o lugares donde rompen las olas oceánicas.

El espectrómetro de plasma mide la densidad, velocidad de flujo y temperatura de los iones y electrones que entran en el instrumento. Pero desde el descubrimiento del penacho de hielo de agua de Encelado, el instrumento también ha tenido éxito al captar y analizar muestras de materiales en los chorros.

Al principio de su misión, Cassini-Huygens descubrió el penacho del que manan vapor de agua y partículas de hielo sobre Encelado. Desde entonces, los científicos han encontrado que estos productos acuosos predominan en el entorno magnético de Saturno y crean el enorme anillo E de Saturno.

En Titán, el mismo instrumento detectó iones de hidrocarburos negativos extremadamente grandes con masas de hasta 13.800 veces la del hidrógeno. El Dr. Coates y sus colegas creen que los iones grandes son la fuente de la bruma que bloquea de la visión la mayor parte de la superficie de Titán.

Los nuevos hallazgos se añaden al creciente conocimiento de los astrónomos sobre la química detallada del penacho de Encelado y la atmósfera de Titán, dando una nueva comprensión de ambientes más allá de la Tierra donde podrían existir entornos prebióticos o que soporten vida.

El Profesor Keith Mason, Director Ejecutivo del Consejo de Instalaciones Científicas y Tecnológicas (STFC), que financia la implicación del Reino Unido en Cassini-Huygens, dijo: “Esta medida de iones de agua en el penacho de Encelado es increíblemente emocionante y nos proporciona una mayor esperanza de encontrar agua, y tal vez incluso vida, en este lejano satélite helado”.

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http://www.ucl.ac.uk/news/news-articles/1002/10020802

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La NASA extenderá la misión internacional Cassini-Huygens, que explora Saturno y sus satélites naturales, hasta el año 2017. El presupuesto de esta Agencia del año fiscal 2011 dará un apoyo de 60 millones de dólares por año para continuar el estudio de este planeta anillado.

“Ésta es una misión que nunca para de proveernos resultados científicos sorprendentes y muestra a nuestros ojos vistas nuevas”, señala Jim Green, de la División Científica Planetaria de la NASA, en las oficinas centrales de Washington. “La histórica viajera ha realizado descubrimientos e imágenes que han revolucionado nuestro conocimiento de Saturno y sus satélites”.

Cassini fue lanzada en octubre de 1997 junto con la sonda Huygens, de la Agencia Espacial Europea. La nave llegó a Saturno en 2004. La sonda Huygens estaba equipada con 6 instrumentos dedicados a estudiar a Titán, el mayor satélite natural de Saturno. Los 12 Instrumentos de Cassini han enviado a la Tierra un flujo diario de datos del sistema de Saturno durante los pasados 6 años. Este proyecto tenía planeado finalizar en el año 2008, pero la misión recibió una extensión adicional de 27 meses que se cumplen en septiembre de 2010.

“La extensión representa una oportunidad única para acompañar los cambios estacionales de un planeta exterior, desde el invierno hasta el verano”, señala Bob Pappalardo, científico del proyecto Cassini en el Laboratorio de Propulsión a Reacción, JPL, de la NASA, en Pasadena, California. “Algunos de los descubrimientos más excitantes aún están por venir”.

Esta segunda extensión, llamada Misión Solsticio de Cassini, permitirá a los científicos estudiar las estaciones y otros cambios climáticos de largo plazo en el planeta y sus satélites. Cassini arribó a Saturno justamente después del solsticio de invierno en su hemisferio norte, y esta extensión continuará hasta pocos meses después de pasado el solsticio de verano en su hemisferio norte en mayo del 2017. El solsticio de verano en el norte marca el inicio del verano en el hemisferio norte y el invierno en el hemisferio sur.

Un período completo en las estaciones de Saturno jamás se había estudiado con este nivel de detalle. La Misión Solsticio está programada para realizar 155 órbitas adicionales al planeta, 54 sobrevuelos a Titán y 11 sobrevuelos al satélite helado: Encelado.

La extensión de la misión también permitirá a los científicos continuar con las observaciones de los anillos de Saturno y la burbuja magnética que rodea al planeta conocida como magnetosfera. La nave hará inmersiones repentinas entre Saturno y sus anillos para obtener un conocimiento en profundidad del gigante gaseoso. Durante estas inmersiones, la nave estudiará la estructura interna de Saturno, las fluctuaciones magnéticas y la masa de los anillos.

La misión será evaluada periódicamente para estar seguros que la nave tenga la habilidad para realizar los nuevos objetivos científicos para completar su extensión.

“La nave está haciendo todo muy bien, aún después de sufrir los efectos de la edad después de un viaje de 4.200 millones de kilómetros en su odómetro”, señala Bob Mitchell, Director principal del programa Cassini en el JPL. “Esta extensión es importante debido a que hay mucho que aprender todavía sobre Saturno. El planeta está lleno de secretos y no los muestra tan fácilmente”.

El “libro de recuerdos de viaje” de Cassini incluye más de 210 mil imágenes, información obtenida durante las 125 revoluciones alrededor de Saturno, 67 sobrevuelos a Titán y ocho sobrevuelos cercanos a Encelado. Cassini nos ha revelado detalles inesperados de los anillos del planeta, las observaciones de Titán han dado a los científicos una idea de lo que sería la Tierra antes de que se desarrollara la vida.

Los científicos tienen la esperanza de aprender de las respuestas a muchas preguntas que se han desarrollado durante el curso de la misión, incluyendo una tasa de rotación inconsistente y cómo probablemente el océano del subsuelo podría alimentar los chorros o “jets” de Encelado.

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Dieciséis días después de la última visita al mayor satélite natural de Saturno por parte de la nave Cassini de la NASA, ésta ha regresado nuevamente para obtener otro vistazo de este satélite, cubierto de nubes. El sobrevuelo programado será el día 28 de enero de 2010 y es referido como “T-66″ en los pasillos del lugar donde se realizan las operaciones de Cassini. Este sobrevuelo colocará a Cassini a una altura aproximada de 7.490 kilómetros sobre la superficie de Titán, en el momento del mayor acercamiento.

Si bien este acercamiento pone a Cassini por encima de los 6400 kilómetros de la superficie de Titán que se obtuvieron en el sobrevuelo del 12 de enero de 2010, no debe considerarse de menor valor científico. En cambio, este encuentro a una gran altitud dará oportunidad para que algunos instrumentos de la nave puedan tener otra perspectiva única de este mundo crepuscular. Durante T-66, el Subsistema Científico de Imágenes realizará observaciones de alta resolución durante y después de este acercamiento, cubriendo territorio desde altas latitudes del hemisferio sur hasta las cercanías del ecuador en Adiri.

El Espectrómetro de Mapeo Infrarrojo y Visual tendrá oportunidad de ver una ocultación estelar (una ocultación estelar ocurre cuando un cuerpo se interpone -en este caso Titán- y bloquea la luz de una estrella). La ocultación estelar del 28 de enero de 2010 permitirá, al equipo científico de Cassini, obtener, en forma más precisa, la composición y las propiedades espectrales de la atmósfera de Titán.

Si bien a este sobrevuelo se lo ha denominado “T66″, cambios orbitales anteriores en la órbita hacen de éste el sobrevuelo 67 que tiene como objetivo Titán. T66 es el encuentro de número 22 de la Misión Solsticio de Cassini.

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NASA/ JPL/ SSI

Desde la perspectiva de la nave espacial Cassini, el satélite natural de Saturno, Dione, pasó por delante de otro de los satélites naturales, Tetis, en lo que se llama un evento mutuo.

Estas tres imágenes fueron tomadas con un lapso de un minuto entre cada una. Estas imágenes son parte de la secuencia de un evento mutuo en el cual un satélite natural pasa cerca o frente a otro. Estas observaciones ayudarán a los científicos afinar su comprensión de las órbitas de los satélites naturales de Saturno.

El terreno brillantemente iluminado visto aquí es el lado opuesto a Saturno de Dione (1.123 kilómetros de diámetro) y entre el hemisferio del frente y el lado opuesto a Saturno de Tetis (1.062 kilómetros de diámetro). El gran cráter Odysseus es visible en Tetis. Tetis estaba a 2,6 millones de kilómetros de la nave Cassini, mientras que Dione se encontraba a 2,2 millones de kilómetros de la nave.

La luz solar reflejada por Saturno, el cual está fuera del cuadro, a la derecha, está iluminando el lado de Tetis que está opuesto al Sol, pero debido al ángulo de visión de la nave espacial y las posiciones relativas de cada cuerpo, esto no ocurre con Dione.

Las imágenes fueron tomadas en luz visible por la cámara de ángulo estrecho de la nave espacial Cassini, el 28 de noviembre de 2009. La escala de las imágenes originales era de 13 kilómetros por píxel para Dione y 16 kilómetros por píxel, para Tetis. A las imágenes se les reforzó el contraste y también fueron aumentadas en un factor de 1,5 para resaltar la visibilidad de los accidentes de la superficie.

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NASA/ JPL

Colinas con un patrón de arrugas radiales destacan en una nueva imagen de radar capturada por la nave espacial Cassini de la NASA el 28 de diciembre de 2009.

Los montículos acanalados en la imagen, que se encuentran en una región del hemisferio norte conocida como Belet, tienen unos 80 kilómetros de ancho y unos 60 metros de altura.

Las formas de estos accidentes del paisaje no han sido vistas en Titán con anterioridad, a pesar que tienen similitud con los accidentes con forma de araña conocida como coronas, en Venus. Una corona es un accidente con forma entre circular y elíptica que se cree que es el resultado del flujo de calor en el interior de un planeta.

Al igual que los científicos forenses, los miembros del equipo de radar están tratando de investigar qué fue lo que creó estas líneas y colinas en Titán.

“Este patrón en forma de estrella de las colinas indica que está sucediendo algo importante en el centro de la estrella”, dijo Steve Wall, del Laboratorio de Propulsión a Reacción, JPL, de la NASA, en Pasadena, California, científico del equipo de radar de Cassini. “Puede ser causada por las fuerzas tectónicas, como las fuerzas que separan la corteza de un planeta, o agua de lluvia que lleva a la erosión, o una intrusión de hielo, como un glaciar”.

Todas estas fuerzas producen surcos en la superficie de la Tierra, pero Wall dice que el equipo de radar no está aún seguro de lo que está ocurriendo en Titán.

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JHU/ APL

En un artículo publicado el 15 de octubre de 2009 en la revista Science, investigadores del Laboratorio de Física Aplicada (APL), de la Universidad Johns Hopkins, presentan una nueva visión de la región de influencia del Sol, o heliosfera, y las fuerzas que la conforman. Imágenes de uno de los sensores del instrumento de imágenes de la magnetosfera, la cámara de iones y átomos neutros (MIMI / INCA), en la nave espacial Cassini, de la NASA, sugieren que la heliosfera no puede tener la forma de cometa prevista por los modelos existentes.

“Estas imágenes han revolucionado lo que creíamos saber de los últimos cincuenta años, el Sol viaja a través de la galaxia, no como un cometa, sino más bien como una gran burbuja redonda”, dijo Stamatios Krimigis, investigador principal de MIMI, que está en órbita alrededor de Saturno. “Es increíble cómo una sola nueva observación puede cambiar todo un concepto que la mayoría de los científicos habían tomado como verdadero durante casi cincuenta años”.

A medida que el viento solar fluye desde el Sol, recorta una burbuja en el medio interestelar. Los modelos de la región fronteriza entre la heliosfera y el medio interestelar se han basado en suponer que el flujo relativo del medio interestelar y su colisión con el viento solar dominan la interacción. Esto crearía una “nariz” en escorzo, en la dirección del movimiento del Sistema Solar, y una “cola” alargada, en la dirección opuesta.

Las imágenes de INCA sugieren que la interacción del viento solar con el medio interestelar, en cambio, está controlada más significativamente por la presión de las partículas y la densidad de energía del campo magnético.

“El mapa que hemos creado a partir de las imágenes de INCA sugiere que la presión de una población candente de partículas cargadas y la interacción con el campo magnético del medio interestelar posee gran influencia en la forma de la heliosfera”, dice Don Mitchell, co-investigador de MIMI / INCA, del APL.

Desde su entrada en órbita alrededor de Saturno, en julio de 2004, INCA ha estado cartografiando los átomos neutros energéticos cerca del planeta, así como su dispersión en todo el cielo. Los átomos neutros energéticos son producidos por protones energéticos, que son responsables de la presión exterior de la heliosfera, más allá de la interfaz donde el viento solar colisiona con el medio interestelar, y que interactúan con el campo magnético del medio interestelar.

“Las imágenes de los átomos neutros energéticos han demostrado su poder para revelar la distribución de los iones energéticos, en primer lugar, en la propia magnetosfera de la Tierra; luego, en la magnetosfera gigante de Saturno; y, ahora, a través de enormes estructuras en el espacio: hasta el mismísimo borde de la interacción del Sol con el medio interestelar”, dice Edmond C. Roelof, co-investigador de MIMI / INCA, del APL.

Investigadores de la Universidad de Arizona, en Tucson; del Instituto de Investigación del Sudoeste; y de la Universidad de Texas, en San Antonio, también contribuyeron en este artículo.

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NASA/ JPL/ SSI

Los científicos de la NASA están maravillados por la amplitud de arrugas y nubes de polvo reveladas en los anillos de Saturno durante el equinoccio del planeta, en agosto de 2009. Los científicos pensaban que los anillos eran casi totalmente planos, pero las nuevas imágenes muestran que algunos bultos recién descubiertos en los anillos son tan altos como las Montañas Rocosas. Las imágenes fueron hechas públicas por la NASA el 21 de septiembre de 2009.

“Es como ponerse unas gafas (anteojos) 3-D y ver la tercera dimensión, por primera vez”, dijo Bob Pappalardo, científico del proyecto Cassini en el Laboratorio de Propulsión a Reacción, JPL, de la NASA, en Pasadena, California. “Éste es uno de los eventos más importantes que la nave Cassini nos ha mostrado”.

El 11 de agosto, la luz solar incidió sobre los anillos de Saturno exactamente de canto, realizando un truco de magia celestial haciéndolos desaparecer. El espectáculo tiene lugar dos veces durante cada órbita que Saturno completa alrededor del Sol, lo que toma aproximadamente 10.759 días de la Tierra, o alrededor de 29,7 años terrestres. La Tierra experimenta un fenómeno  similar dos veces al año y el próximo equinoccio de primavera austral y de otoño boreal se producirá el 22 de septiembre, cuando el Sol incida directamente sobre el ecuador de la Tierra.

Durante una semana, los científicos utilizaron el orbitador Cassini para observar las partes hinchadas de los anillos de Saturno capturadas en el resplandor blanco de la iluminación de bajo ángulo. Los científicos ya conocían abultamientos verticales que salen de los anillos en un puñado de lugares, pero no podían medir directamente la altura y el ancho de las ondulaciones y lomas hasta que el equinoccio de Saturno reveló sus sombras.

“La mayor sorpresa fue ver a tantos lugares de relieve vertical por encima y por debajo de lo que de otro modo serían anillos delgados como el papel”, dijo Linda Spilker, subdirectora científico del proyecto en el JPL. “Entender lo que estamos viendo nos llevará más tiempo, pero las imágenes y los datos ayudarán a desarrollar una comprensión más completa de la edad que los anillos podrían tener y cómo están evolucionando”.

Los trozos de hielo que forman los anillos principales se extienden hasta 140.000 kilómetros del centro de Saturno, pero se pensaba que los anillos principales, conocidos como A, B , C y D, sólo tenían alrededor de 10 metros de espesor.

En las nuevas imágenes, las partículas parecen acumularse en formaciones verticales en cada uno de los anillos. Las arrugas – vistas anteriormente por Cassini que se extienden por aproximadamente 804 kilómetros en el anillo más interno D – parece que ondulan por un total de 17.000 kilómetros a través del anillo C hasta el anillo B.

Las alturas de algunos de los bultos recientemente descubiertos son comparables a las elevaciones de las Montañas Rocosas. Una cresta de partículas de hielo en los anillos, es elevada por la atracción gravitatoria del satélite natural de Saturno, Dafne, a medida que viaja atravesando el plano de los anillos y se perfila hasta una altura de unos 4 kilómetros. Es la pared vertical más alta vista dentro de los anillos.

“Pensábamos que el plano de los anillos no era más alto que un edificio moderno de dos pisos y, en cambio, nos hemos encontrado con paredes de más de 3 kilómetros de alto”, dijo Carolyn Porco, líder del equipo de imágenes de Cassini, en el Space Science Institute, de Boulder, Colorado, “¿No es esto la cosa más extravagante que podrías imaginar? Realmente es como algo de ciencia ficción”.

Además, los científicos quedaron intrigados por los rayos luminosos en dos ciclos diferentes que parecen ser nubes de polvo surgidas de las colisiones entre desechos espaciales y las pequeñas partículas de los anillos. Entender el tipo y la ubicación de estos impactos ayudará a construir mejores modelos de la contaminación y la erosión de los anillos y refinar las estimaciones de su edad. Las nubes de colisión eran más fáciles de ver bajo las condiciones de baja iluminación del equinoccio que bajo condiciones normales de iluminación.

Al mismo tiempo, Cassini estuvo tomando fotografías en luz visible de los anillos de Saturno, mientras el instrumento espectrómetro infrarrojo compuesto, CIS, tomaba la temperatura de los anillos. Durante el equinoccio, los anillos se enfrían hasta la temperatura más baja jamás registrada. El anillo se dejó caer hasta unos gélidos 43 Kelvin. El estudio de las temperaturas de los anillos durante el equinoccio ayudará a los científicos a comprender mejor las dimensiones y otras características de las partículas de los anillos.

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NASA/ Hubble

En 1918, el extraordinario mago Harri Houdini causó sensación cuando hizo desaparecer un elefante 4.500 kilogramos ante un público fascinado de más de 5.200 personas en el famoso teatro Hipódromo de Nueva York. Sin embargo, un paquidermo desaparecido no es nada en comparación con el magnífico acto de ilusionismo que llevará a cabo por el sexto planeta del Sistema Solar el 11 de agosto de 2009. Ese día, señoras y señores, jovencitos y jovencitas, niños de todas las edades, el planeta Saturno, sin la ayuda ni de Júpiter ni de Urano, hará desaparecer todo su sistema de anillos de 274.000 kilómetros.

¿Cómo un simple planeta gigante gaseoso, sin el beneficio de una varita mágica, humo y espejos, o incluso mangas, en este caso, logrará ocultar unos 35 trillones de toneladas de hielo, polvo y fragmentos de roca? Saturno, por sí mismo, no dice palabra, tal vez adhiriendo al código de ética de los magos que nunca revelan cómo se realizan sus trucos. Pero, afortunadamente para nosotros, queridos amigos, Linda Spilker, subdirectora científica de proyecto de la misión Cassini a Saturno, del Laboratorio de Propulsión a Reacción, JPL, de la NASA, en Pasadena, California, no está en el gremio de los magos.

“Saturno ha estado realizando la ilusión del ‘cruce del plano del anillo’ casi cada 15 años desde que se formaron los anillos, probablemente desde hace 4.500 millones de años, por lo que, actualmente, es muy bueno para eso”, dijo Spilker. “Las herramientas de mago necesarias para realizar este truco son la luz del Sol, un planeta bamboleante y un sistema principal de anillos que puede tener casi 300.000 kilómetros de ancho, pero sólo 10 metros de espesor”.

Todos los planetas del Sistema Solar bambolean sus ejes en cierta medida. Este cambio de actitud eventualmente coloca al ecuador del planeta directamente en línea con los fotones de luz provenientes del Sol. Esto se denomina “equinoccio” y, en la Tierra, se produce cada año alrededor de 21 de marzo (equinoccio de primavera boreal y otoño austral) y el 22 de septiembre (equinoccio otoñal boreal y primaveral austral). En Saturno, esto ocurre dos veces durante su órbita en torno al Sol que se completa en 29 años de la Tierra, o sea, aproximadamente cada 15 años.

“Siempre que se produce un equinoccio en Saturno, la luz solar que llega a los delgados anillos de Saturno, incide sobre el borde del anillo, que está en el mismo plano que los rayos del Sol”, dijo Spilker. “La luz reflejada por esta banda tan estrecha es tan poca que a todos los efectos los anillos simplemente desaparecen”.

Mientras que el segundo mayor planeta del Sistema Solar ha realizado su fenómeno de anillo plano durante milenios, la audiencia para esto sólo empezó a asistir hace unos 400 años. En diciembre de 1612, Galileo Galilei estuvo estudiando Saturno y sus “dos grandes satélites” (a través de su primitivo telescopio confundió el sistema de anillos con satélites a ambos lados del planeta) durante más de dos años. Había percibido que estos “dos satélites” se volvían más y más delgados. Después que los anillos desaparecieron totalmente de su ocular, Galileo, compartió su sorpresa en una carta en la que él escribió, “No sé qué decir de un caso tan sorprendente, tan novedoso y nunca visto”.

“Galileo tenía todo el derecho a quedar perplejo por los anillos”, dijo Spilker. “Si bien sabemos cómo hace Saturno para realizar la ilusión del cruce del plano por su anillo, estamos aún fascinados y perplejos por los anillos de Saturno, y el equinoccio es un gran momento para que aprendamos más”.  Lejos de ser una pérdida, un cruce de los anillos por el plano ofrece una oportunidad única para los científicos. La luz del Sol pegando en los anillos con un ángulo de 90 grados (respecto a su eje) puede iluminar o lanzar sombras, revelando estructuras inéditas en los anillos y otras rarezas.

Pero una advertencia razonable para aquellos que armados con sus propios telescopios estén decididos a obtener un espectáculo gratis de magia celestial. Este ilusionismo del anillo cruzando el plano tendrá una audiencia de un solo espectador.

“La órbita de Saturno, lo ha llevado tan aparentemente próximo al Sol que será muy difícil de ver, incluso con el mejor de los telescopios”, dijo Spilker. “Afortunadamente, tenemos a la nave Cassini en primera fila.”

La nave espacial Cassini ha estado observando a Saturno, sus satélites naturales y sus anillos desde su órbita alrededor del planeta durante los últimos cinco años. Los instrumentos de la nave espacial han descubierto nuevos anillos, nuevos satélites, y cambiaron nuestra forma de ver al sistema de anillos de Saturno. Alrededor del equinoccio, el instrumento térmico de Cassini se encargará de medir la temperatura de ambos lados de los anillos a medida que el Sol se ponga para ver cómo se enfrían los anillos, durante este cambio de estación. Las cámaras de la nave espacial están buscando características topográficas en los anillos, como diminutos satélites naturales y posibles deformaciones en el anillo, que sólo sean visibles en el equinoccio, mientras que los instrumentos de infrarrojo cercano y de ultravioleta estarán en búsqueda de indicios de cambios estacionales en el planeta.

“La ventaja es que no estamos seguros de qué vamos a encontrar”, dijo Spilker. “Como todo gran mago, Saturno no deja de impresionar”.

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