NASA/ JPL/ Space Science Institute

La nave espacial Cassini, de la NASA, irá a la caza de las marcas de calor en las “rayas de tigre”, en la sombría región polar sur de Encelado, el satélite natural de Saturno, el viernes, 13 de agosto de 2010. El máximo acercamiento colocará a la nave a unos 2.500 kilómetros de la superficie de Encelado.

Las rayas de tigre que, en realidad, son fisuras gigantes que arrojan chorros de vapor de agua y  partículas orgánicas al espacio a cientos de kilómetros, son difíciles de ver en el espectro de luz visible porque el invierno está empezando a oscurecer el hemisferio sur de Encelado. Cassini, sin embargo, tiene su propia versión de “anteojos de visión nocturna”: el instrumento espectrómetro infrarrojo compuesto, que puede realizar un seguimiento del calor incluso cuando la luz visible es baja. El instrumento mapeará las temperaturas en las fracturas transversales entre las rayas de tigre Cairo Sulcus y Alexandria Sulcus. También explorará parte de la raya de tigre Damasco Sulcus.

El sobrevuelo relativamente alto permite que el espectrómetro infrarrojo compuesto rastree lentamente la superficie de la raya de tigre en todo el sobrevuelo. Ese tipo de cobertura es más difícil en altitudes más bajas porque la superficie pasa muy rápido.

Además, el espectrómetro de mapeo visual e infrarrojo recopilará datos sobre la composición de Encelado y las cámaras de imágenes tomarán fotografías.

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NASA/ JPL-Caltech

Titán, el satélite natural de Saturno, se riza con montañas y los científicos han estado tratando de averiguar cómo se forman. La mejor explicación es que Titan se está encogiendo a medida que se enfría, arrugándose la superficie del satélite, como un pasa.

Un nuevo modelo desarrollado por científicos que trabajan con datos de radar obtenidos por la nave espacial Cassini, de la NASA, muestra que diferentes densidades en las capas ultraperiféricas de Titán pueden suponer el comportamiento inusual de la superficie. Titan se está enfriando lentamente debido a la liberación de calor desde su formación original y a la descomposición de los isótopos radiactivos en el interior. Cuando esto ocurre, partes del subsuelo del océano de Titán se congelan, la espesa corteza de hielo ultraperiférica se pliega y el satélite se encoge. El modelo es descrito en un artículo online en el Journal of Geophysical Research.

“Titán es el único cuerpo helado que conocemos en el Sistema Solar que se comporta de esta manera,” dice Giuseppe Mitri, autor principal del artículo científico y asociado al radar de Cassini en el Instituto Tecnológico de California, Caltech, en Pasadena. “Pero nos da información sobre cómo se formó el Sistema Solar “.

Un ejemplo de este tipo de proceso también puede encontrarse en la Tierra, donde el plegamiento de la capa externa de la superficie, conocida como litosfera, creó los Montes Zagros, en Irán, dice Mitri.

Los picos más altos de Titán se elevan hasta alrededor de dos kilómetros, comparables a las cumbres más altas de los montes Apalaches. Cassini fue el primero en captar las montañas de Titán en las imágenes de radar en 2005. Varias cadenas de montañasexisten cerca del ecuador  de Titán y están generalmente orientadas oeste-este. La concentración de estos rangos cerca del ecuador sugiere una historia común.

Mientras que otros satélites helados del Sistema Solar exterior tienen picos que alcanzan alturas similares a las cadenas montañosas de Titán, su topografía proviene de tectónica extensiva- las fuerzas que estiran la corteza de hielo- u otros procesos geológicos. Hasta ahora, los científicos tenían poca evidencia de tectónica contractiva – las fuerzas que acortan y engrosan la corteza de hielo. Titan es el único satélite helado donde el acortamiento y engrosamiento son dominantes.

Mitri y sus colegas introdujeron datos del instrumento de radar de Cassini en modelos por computadora de Titán desarrollados para describir procesos tectónicos del satélite y para estudiar la estructura interior y la evolución de los satélites helados. También supusieron que el interior del satélite fue sólo parcialmente separado en una mezcla de roca y hielo, según lo sugerido por los datos del equipo de ciencia de radio de Cassini.

Los científicos ajustaron el modelo hasta que fueron capaces de construir montañas en la superficie similares a las que había visto Cassini. Encontraron que se cumplieron las condiciones cuando asumieron que el interior profundo fue rodeado por una muy densa capa de hielo de agua a alta presión, luego, un subsuelo del océano con agua líquida y amoníaco y una corteza exterior de hielo de agua. Por lo tanto, el modelo, explicó Mitri, soporta también la existencia de un océano.

Cada capa sucesiva del interior de Titán es más fría que la anterior, más interna, con una superficie exterior con un promedio de frío de 94 K. Por lo que el enfriamiento del satélite provoca una congelación parcial del océano líquido subsuperficial  y el engrosamiento de la corteza de hielo de agua exterior. También espesa el hielo a alta presión. Debido a que el hielo en la corteza terrestre es menos denso que el océano líquido y el océano líquido es menos denso que el hielo de alta presión, el enfriamiento significa que las capas interiores pierden volumen y la “piel” de arrugas de hielo se pliega.

Desde la formación de Titán, que los científicos creen que se produjo hace alrededor de cuatro mil millones de años, el interior del satélite se ha enfriado notablemente. Pero el satélite todavía está liberando cientos de gigavatios de energía, algunos de los cuales pueden estar disponibles para la actividad geológica. El resultado, según el modelo, fue un acortamiento del radio del satélite en unos siete kilómetros y una disminución del volumen del uno por ciento.

“Estos resultados sugieren que la historia geológica de Titán ha sido diferente de la de sus primos jovianos, gracias, quizás, a un océano interior de agua y amoniaco”, dijo Jonathan Lunine, científico interdisciplinario de Cassini para Titán y coautor del nuevo artículo. Lunine se encuentra actualmente en la Universidad de Roma, Tor Vergata, Italia. “Como Cassini continúa trazando el mapa de Titán, vamos a aprender más acerca de la extensión y la diversidad de alturas de las montañas en toda su superficie”.

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La respuesta al misterio de los patrones de dunas del satélite natural de Saturno, Titán, salió de estar soplando en el viento. Simplemente no era de la forma en que muchos científicos esperaban.

Los principios básicos que describen la rotación de atmósferas planetarias y los datos de la sonda Huygens de la Agencia Espacial Europea, ESA,  llevaron a modelos de circulación que mostraban vientos de superficie generalmente surgiendo de este a oeste alrededor de la franja ecuatorial de Titán. Pero, cuando la nave espacial Cassini, de la NASA, obtuvo las primeras imágenes de las dunas en Titán, en 2005, la orientación de las dunas sugirió que las arenas – y por ende, los vientos – se desplazaban en dirección opuesta, o de oeste a este.

Un nuevo artículo científico de Tetsuya Tokano, en proceso de publicación en la revista científica Aeolian Research, intenta explicar la paradoja. Explica que los cambios estacionales parecen invertir los patrones del viento en Titán, durante un corto lapso. Estas ráfagas, que se producen intermitentemente, durante quizá dos años, barren de oeste a este y son tan fuertes que hacen un trabajo de transporte de arena más efectivo que los  habituales vientos de superficie, de este a oeste. Esos vientos de este a oeste no parecen reunir suficiente fuerza para mover grandes cantidades de arena.

Un artículo de perspectiva, relacionado con el trabajo de Tokano, realizado por el científico de radar de Cassini Ralph Lorenz, autor principal en un artículo de 2009 en el que cartografía las dunas, aparece en la edición de esta semana de la revista Science.

“Era difícil de creer que podría haber vientos permanentes de oeste a este, según lo sugerido por la apariencia de las dunas”, dijo Tokano, de la Universidad de Colonia, Alemania. “El drástico viento reverso tipo monzón, alrededor del equinoccio, resulta ser la clave”.

Las dunas cruzan a través de los vastos mares de arenas de Titán sólo en latitudes dentro de 30 grados del Ecuador. Tienen cerca de un kilómetro de ancho y decenas a cientos de kilómetros de largo. Pueden elevarse a más de 100 metros de altura. Las arenas que componen las dunas parecen hechas de partículas de hidrocarburos orgánicos. Generalmente, las dorsales de las dunas corren de oeste a este, ya que el viento aquí generalmente arroja arena a lo largo de líneas paralelas al Ecuador.

Los científicos predijeron que los vientos en las latitudes bajas alrededor del ecuador de Titán deberían soplar de este a oeste porque en latitudes más altas  el viento promedio sopla de oeste a este. Las fuerzas del viento deben estar balanceadas, segúnlos principios básicos de las atmósferas en rotación.

Tokano volvió a analizar un modelo por computadora de la circulación global de Titán, en 2008. Ese modelo, al igual que otros de Titan, fue adaptado a partir de los desarrollados para la Tierra y Marte. Tokano agregó  nuevos datos sobre la topografía y la forma de Titan basado en los datos de radar y gravedad de Cassini. En su nuevo análisis, Tokano también observó con más detalle las variaciones en el viento en diferentes puntos, en el tiempo, en lugar de los promedios. Allí saltaron los períodos equinocciales.

Los equinoccios, en Titan, se producen dos veces al año que dura aproximadamente 29 años. Durante el equinoccio, el Sol brilla directamente sobre el ecuador y el calor del Sol crea la surgencia (afloramiento de aguas) en la atmósfera. La mezcla turbulenta hace que los vientos se inviertan y se aceleren. En la Tierra, este tipo raro de reversión del viento ocurre en el Océano Índico, en temporadas de transición entre monzones.

Los vientos inversos episódicos, en Titán, parecen soplar a alrededor de 1 a 1,8 metros por segundo. El umbral para el movimiento de arena parece ser aproximadamente 1 metro por segundo, una velocidad que los vientos típicos de este a oeste nunca parecen superar. Los patrones de dunas, esculpidas por fuertes y breves episodios de viento pueden encontrarse en la Tierra en los mares de arena del norte de Namib, en Namibia, África.

“Éste es un descubrimiento sutil: esta paradoja, bastante angustiante, sólo podría ser resuelta profundizando en las estadísticas de los vientos en el modelo”, dijo Ralph Lorenz, científico del radar de Cassini, en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, en Laurel, Maryland. “Este trabajo también es tranquilizador para la preparación de futuras misiones propuestas hacia Titán, en la que podremos llegar a estar más seguros en la predicción de los vientos que puedan afectar la exactitud del descenso de sondas en su superficie o en el desplazamiento de globos”.

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Nuevas imágenes publicadas tomadas durante el sobrevuelo de noviembre de 2009, al satélite natural helado de Saturno, Encelado,  por la nave espacial Cassini, de la NASA, revelan un bosque de nuevos chorros localizados en prominentes fracturas que atraviesan la región del polo sur y que muestran, además, el mapa de temperatura más detallado a la fecha, de una fractura.

Las nuevas imágenes captadas por los equipos del subsistema de imágenes científicas y del espectrómetro compuesto infrarrojo también incluyen las mejores imágenes en 3D obtenidas de una “raya de tigre”, una fisura que expulsa partículas de hielo, vapor de agua y compuestos orgánicos. Incluye, además, vistas de regiones que no habían sido bien cartografiadas anteriormente en Encelado, incluyendo un área sureña con patrones de cruda tectónica circular.

“Encelado continúa asombrándonos”, señaló Bob Pappalardo, científico del proyecto Cassini, en el Laboratorio a Propulsión a Reacción, de la NASA, en Pasadena, California. “Con cada sobrevuelo de Cassini, aprendemos más de la extrema actividad y lo que hace latir a este extraño satélite natural”.

Para las cámaras en luz visible de Cassini, el sobrevuelo realizado el 21 de noviembre de 2009 dio el último vistazo a la superficie del polo sur de Encelado antes que esta región entre en una oscuridad que durará 15 años y que, además, incluye la vista más detallada de estos chorros.

Los científicos planeaban usar este sobrevuelo para ver chorros nuevos o pequeños no vistos en imágenes anteriores. En un mosaico, los científicos contaron más de 30 géiseres individuales, incluyendo más de 20 que no habían sido visualizados anteriormente. Al menos un chorro que se mostraba prominente en imágenes previas, ahora parece ser menos poderoso.

“Este último sobrevuelo confirma lo que sospechábamos”, señaló Carolyn Porco, del equipo de imágenes con base en el Instituto de Ciencia del Espacio, en Boulder, Colorado. “El vigor de los chorros individuales puede variar con el tiempo y muchos géiseres, grandes y pequeños, están en erupción a lo largo de todas las rayas de tigre”.

Un nuevo mapa que combina datos de calor con imágenes en luz visible, revela un segmento de 40 kilómetros de la larga raya de tigre conocida como Baghdad Sulcus. El mapa ilustra la correlación, en la más alta resolución ya vista, entre las fracturas en la superficie geológicamente joven y las temperaturas anómalamente cálidas que han sido registradas en la región del polo sur. Las amplias zonas de calor, previamente detectadas por el espectrómetro infrarrojo, parecen estar confinadas a una estrecha e intensa región no más ancha que un kilómetro, a lo largo de la fractura.

En estas mediciones, los picos de temperatura, a lo largo de Baghdad Sulcus, exceden 180 Kelvin y pueden ser tan altas como 200 Kelvin. Estas temperaturas cálidas resultan del calentamiento de los flancos de la fractura por el temperado vapor de agua que propulsa a los chorros de partículas de hielo vistos por las cámaras de Cassini. Los científicos de Cassini tratarán de probar esta idea al investigar si los puntos calientes se corresponden con las fuentes de los chorros.

“Las fracturas son frías para los estándares terrestres, pero son un oasis acogedor comparado con la temperatura de 50 Kelvin, en los alrededores”, dijo John Spencer, del equipo de espectrómetro infrarrojo compuesto con base en el Instituto de Investigación del Sudoeste (SWRI), en Boulder, Colorado. “La enorme cantidad de calor que sale de las fracturas rayas de tigre puede ser suficiente para derretir el hielo subterráneo. Resultados como éste, hacen de Encelado uno de los lugares más atrayentes que podemos encontrar en el Sistema Solar”.

Algunos de los científicos de Cassini infieren que cuanto más cálidas son las temperaturas en la superficie, es más grande la posibilidad que los chorros erupcionen desde un líquido. “Si esto es verdad, Encelado es un medio ambiente subterráneo líquido, rico en substancias orgánicas, y, por ende, la zona acuífera extraterrestre más accesible conocida en el Sistema Solar”, dijo Porco.

El sobrevuelo del 21 de noviembre de 2009 fue el octavo encuentro con Encelado. La nave voló a una altura aproximada de 1600 kilómetros sobre la superficie de Encelado, a una latitud de 82 grados sur.

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Como la maltrecha ballena blanca Moby Dick burlándose del capitán Ahab, el satélite natural Prometeo, de Saturno, se abalanza hacia el espectador en una imagen tridimensional obtenida por la nave espacial Cassini, de la NASA.

La imagen expone la forma irregular y las cicatrices circulares de la superficie de Prometeo, apuntando a una historia violenta. Estos cráteres probablemente sean el remanente de impactos producidos hace mucho tiempo.

Prometeo es uno de los satélites naturales más interiores de Saturno. Orbita alrededor del gigante gaseoso a una distancia de unos 140.000 kilómetros y mide 86 kilómetros en su punto más ancho. Este frío y poroso mundo de hielo fue descubierto originalmente en las imágenes tomadas por la nave espacial Voyager 1, de la NASA, en 1980.

La cámara de ángulo estrecho de Cassini capturó dos imágenes en blanco y negro de Prometeo, el 26 de diciembre de 2009, y el equipo de visualización combinó las imágenes para hacer esta nueva vista estereoscópica. Se ve diferente de la imagen “tipo huevo frito” obtenida el 27 de enero, porque ese punto de vista muestra uno de los extremos cortos de Prometeo, con forma irregular. En esta imagen 3-D, el Sol ilumina a Prometeo en un ángulo diferente, lo que hace visible su cuerpo alargado.

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Algunos de los ‘principales ingredientes para la vida’ están presentes en uno de los satélites naturales de Saturno, de acuerdo con científicos del University College de Londres (UCL).

Un equipo del Laboratorio de Ciencia Espacial Mullard (MSSL) que trabaja en la misión Cassini-Huygens ha encontrado iones de agua cargados negativamente en el penacho de hielo de Encelado.

Su análisis de datos recopilados durante los pasos a través del penacho, en 2008, proporciona pruebas de la presencia de agua líquida.

El espectrómetro de plasma de la nave, usado para recopilar estos datos, también encontró otras especies de iones cargados negativamente incluyendo hidrocarburos.

El Profesor Andrew Coates del MSSL, autor principal de un artículo sobre el último descubrimiento, dijo: “Aunque no es una sorpresa que haya agua, estos iones de vida corta son una prueba extra del agua del subsuelo y donde hay agua, carbono y energía, están presentes algunos de los principales ingredientes para la vida. La sorpresa para nosotros llegó al mirar la masa de los iones. Había varios picos en el espectro, y cuando se analizaron vimos el efecto de las moléculas de agua uniéndose una tras otra”.

Encelado se une a la Tierra, Titán y los cometas como los lugares que se sabe que tienen iones cargados negativamente dentro del Sistema Solar. Los iones negativos de oxígeno se descubrieron en la ionosfera de la Tierra en los inicios de la era espacial. En la superficie de la Tierra, los iones negativos de agua están presentes allí donde hay movimiento de agua líquida, tales como cataratas o lugares donde rompen las olas oceánicas.

El espectrómetro de plasma mide la densidad, velocidad de flujo y temperatura de los iones y electrones que entran en el instrumento. Pero desde el descubrimiento del penacho de hielo de agua de Encelado, el instrumento también ha tenido éxito al captar y analizar muestras de materiales en los chorros.

Al principio de su misión, Cassini-Huygens descubrió el penacho del que manan vapor de agua y partículas de hielo sobre Encelado. Desde entonces, los científicos han encontrado que estos productos acuosos predominan en el entorno magnético de Saturno y crean el enorme anillo E de Saturno.

En Titán, el mismo instrumento detectó iones de hidrocarburos negativos extremadamente grandes con masas de hasta 13.800 veces la del hidrógeno. El Dr. Coates y sus colegas creen que los iones grandes son la fuente de la bruma que bloquea de la visión la mayor parte de la superficie de Titán.

Los nuevos hallazgos se añaden al creciente conocimiento de los astrónomos sobre la química detallada del penacho de Encelado y la atmósfera de Titán, dando una nueva comprensión de ambientes más allá de la Tierra donde podrían existir entornos prebióticos o que soporten vida.

El Profesor Keith Mason, Director Ejecutivo del Consejo de Instalaciones Científicas y Tecnológicas (STFC), que financia la implicación del Reino Unido en Cassini-Huygens, dijo: “Esta medida de iones de agua en el penacho de Encelado es increíblemente emocionante y nos proporciona una mayor esperanza de encontrar agua, y tal vez incluso vida, en este lejano satélite helado”.

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La NASA extenderá la misión internacional Cassini-Huygens, que explora Saturno y sus satélites naturales, hasta el año 2017. El presupuesto de esta Agencia del año fiscal 2011 dará un apoyo de 60 millones de dólares por año para continuar el estudio de este planeta anillado.

“Ésta es una misión que nunca para de proveernos resultados científicos sorprendentes y muestra a nuestros ojos vistas nuevas”, señala Jim Green, de la División Científica Planetaria de la NASA, en las oficinas centrales de Washington. “La histórica viajera ha realizado descubrimientos e imágenes que han revolucionado nuestro conocimiento de Saturno y sus satélites”.

Cassini fue lanzada en octubre de 1997 junto con la sonda Huygens, de la Agencia Espacial Europea. La nave llegó a Saturno en 2004. La sonda Huygens estaba equipada con 6 instrumentos dedicados a estudiar a Titán, el mayor satélite natural de Saturno. Los 12 Instrumentos de Cassini han enviado a la Tierra un flujo diario de datos del sistema de Saturno durante los pasados 6 años. Este proyecto tenía planeado finalizar en el año 2008, pero la misión recibió una extensión adicional de 27 meses que se cumplen en septiembre de 2010.

“La extensión representa una oportunidad única para acompañar los cambios estacionales de un planeta exterior, desde el invierno hasta el verano”, señala Bob Pappalardo, científico del proyecto Cassini en el Laboratorio de Propulsión a Reacción, JPL, de la NASA, en Pasadena, California. “Algunos de los descubrimientos más excitantes aún están por venir”.

Esta segunda extensión, llamada Misión Solsticio de Cassini, permitirá a los científicos estudiar las estaciones y otros cambios climáticos de largo plazo en el planeta y sus satélites. Cassini arribó a Saturno justamente después del solsticio de invierno en su hemisferio norte, y esta extensión continuará hasta pocos meses después de pasado el solsticio de verano en su hemisferio norte en mayo del 2017. El solsticio de verano en el norte marca el inicio del verano en el hemisferio norte y el invierno en el hemisferio sur.

Un período completo en las estaciones de Saturno jamás se había estudiado con este nivel de detalle. La Misión Solsticio está programada para realizar 155 órbitas adicionales al planeta, 54 sobrevuelos a Titán y 11 sobrevuelos al satélite helado: Encelado.

La extensión de la misión también permitirá a los científicos continuar con las observaciones de los anillos de Saturno y la burbuja magnética que rodea al planeta conocida como magnetosfera. La nave hará inmersiones repentinas entre Saturno y sus anillos para obtener un conocimiento en profundidad del gigante gaseoso. Durante estas inmersiones, la nave estudiará la estructura interna de Saturno, las fluctuaciones magnéticas y la masa de los anillos.

La misión será evaluada periódicamente para estar seguros que la nave tenga la habilidad para realizar los nuevos objetivos científicos para completar su extensión.

“La nave está haciendo todo muy bien, aún después de sufrir los efectos de la edad después de un viaje de 4.200 millones de kilómetros en su odómetro”, señala Bob Mitchell, Director principal del programa Cassini en el JPL. “Esta extensión es importante debido a que hay mucho que aprender todavía sobre Saturno. El planeta está lleno de secretos y no los muestra tan fácilmente”.

El “libro de recuerdos de viaje” de Cassini incluye más de 210 mil imágenes, información obtenida durante las 125 revoluciones alrededor de Saturno, 67 sobrevuelos a Titán y ocho sobrevuelos cercanos a Encelado. Cassini nos ha revelado detalles inesperados de los anillos del planeta, las observaciones de Titán han dado a los científicos una idea de lo que sería la Tierra antes de que se desarrollara la vida.

Los científicos tienen la esperanza de aprender de las respuestas a muchas preguntas que se han desarrollado durante el curso de la misión, incluyendo una tasa de rotación inconsistente y cómo probablemente el océano del subsuelo podría alimentar los chorros o “jets” de Encelado.

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Dieciséis días después de la última visita al mayor satélite natural de Saturno por parte de la nave Cassini de la NASA, ésta ha regresado nuevamente para obtener otro vistazo de este satélite, cubierto de nubes. El sobrevuelo programado será el día 28 de enero de 2010 y es referido como “T-66″ en los pasillos del lugar donde se realizan las operaciones de Cassini. Este sobrevuelo colocará a Cassini a una altura aproximada de 7.490 kilómetros sobre la superficie de Titán, en el momento del mayor acercamiento.

Si bien este acercamiento pone a Cassini por encima de los 6400 kilómetros de la superficie de Titán que se obtuvieron en el sobrevuelo del 12 de enero de 2010, no debe considerarse de menor valor científico. En cambio, este encuentro a una gran altitud dará oportunidad para que algunos instrumentos de la nave puedan tener otra perspectiva única de este mundo crepuscular. Durante T-66, el Subsistema Científico de Imágenes realizará observaciones de alta resolución durante y después de este acercamiento, cubriendo territorio desde altas latitudes del hemisferio sur hasta las cercanías del ecuador en Adiri.

El Espectrómetro de Mapeo Infrarrojo y Visual tendrá oportunidad de ver una ocultación estelar (una ocultación estelar ocurre cuando un cuerpo se interpone -en este caso Titán- y bloquea la luz de una estrella). La ocultación estelar del 28 de enero de 2010 permitirá, al equipo científico de Cassini, obtener, en forma más precisa, la composición y las propiedades espectrales de la atmósfera de Titán.

Si bien a este sobrevuelo se lo ha denominado “T66″, cambios orbitales anteriores en la órbita hacen de éste el sobrevuelo 67 que tiene como objetivo Titán. T66 es el encuentro de número 22 de la Misión Solsticio de Cassini.

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Desde la perspectiva de la nave espacial Cassini, el satélite natural de Saturno, Dione, pasó por delante de otro de los satélites naturales, Tetis, en lo que se llama un evento mutuo.

Estas tres imágenes fueron tomadas con un lapso de un minuto entre cada una. Estas imágenes son parte de la secuencia de un evento mutuo en el cual un satélite natural pasa cerca o frente a otro. Estas observaciones ayudarán a los científicos afinar su comprensión de las órbitas de los satélites naturales de Saturno.

El terreno brillantemente iluminado visto aquí es el lado opuesto a Saturno de Dione (1.123 kilómetros de diámetro) y entre el hemisferio del frente y el lado opuesto a Saturno de Tetis (1.062 kilómetros de diámetro). El gran cráter Odysseus es visible en Tetis. Tetis estaba a 2,6 millones de kilómetros de la nave Cassini, mientras que Dione se encontraba a 2,2 millones de kilómetros de la nave.

La luz solar reflejada por Saturno, el cual está fuera del cuadro, a la derecha, está iluminando el lado de Tetis que está opuesto al Sol, pero debido al ángulo de visión de la nave espacial y las posiciones relativas de cada cuerpo, esto no ocurre con Dione.

Las imágenes fueron tomadas en luz visible por la cámara de ángulo estrecho de la nave espacial Cassini, el 28 de noviembre de 2009. La escala de las imágenes originales era de 13 kilómetros por píxel para Dione y 16 kilómetros por píxel, para Tetis. A las imágenes se les reforzó el contraste y también fueron aumentadas en un factor de 1,5 para resaltar la visibilidad de los accidentes de la superficie.

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Colinas con un patrón de arrugas radiales destacan en una nueva imagen de radar capturada por la nave espacial Cassini de la NASA el 28 de diciembre de 2009.

Los montículos acanalados en la imagen, que se encuentran en una región del hemisferio norte conocida como Belet, tienen unos 80 kilómetros de ancho y unos 60 metros de altura.

Las formas de estos accidentes del paisaje no han sido vistas en Titán con anterioridad, a pesar que tienen similitud con los accidentes con forma de araña conocida como coronas, en Venus. Una corona es un accidente con forma entre circular y elíptica que se cree que es el resultado del flujo de calor en el interior de un planeta.

Al igual que los científicos forenses, los miembros del equipo de radar están tratando de investigar qué fue lo que creó estas líneas y colinas en Titán.

“Este patrón en forma de estrella de las colinas indica que está sucediendo algo importante en el centro de la estrella”, dijo Steve Wall, del Laboratorio de Propulsión a Reacción, JPL, de la NASA, en Pasadena, California, científico del equipo de radar de Cassini. “Puede ser causada por las fuerzas tectónicas, como las fuerzas que separan la corteza de un planeta, o agua de lluvia que lleva a la erosión, o una intrusión de hielo, como un glaciar”.

Todas estas fuerzas producen surcos en la superficie de la Tierra, pero Wall dice que el equipo de radar no está aún seguro de lo que está ocurriendo en Titán.

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