IBEX Science Team/ Goddard Scientific Visualization Studio/ ESA

Nuevos datos de la nave espacial Explorador de la Frontera Interestelar IBEX, de la NASA, revelan que las condiciones en el borde del Sistema Solar pueden ser mucho más dinámicas que lo que se pensaba anteriormente. Las futuras misiones de exploración se beneficiarán en cuanto a diseño y objetivos de misión de la mejor comprensión de las condiciones cambiantes de esta región más externa del Sistema Solar.

IBEX ha producido un nuevo conjunto de mapas de “todo el cielo” de la interacción del Sistema Solar con la galaxia, permitiendo a los investigadores continuar viemdo y estudiando la interacción entre nuestra galaxia y el Sol. Los nuevos mapas revelan condiciones cambiantes en la región que separa los más cercanos alcances de nuestra galaxia, llamado el medio interestelar local, de la heliosfera: una burbuja protectora que defiende y protege al Sistema Solar.

En octubre de 2009, los científicos anunciaron que el primer mapa de datos producido por IBEX revelaba una banda brillante imprevista de átomos neutros energéticos, que emanaban hacia el Sol desde el borde del Sistema Solar. Este decubrimiento no era esperado por los científicos, ya que la banda brillante de emisiones no era representada por ningún modelo teórico de la región.

La nave espacial IBEX crea mapas del cielo midiendo y contando partículas referidas como átomos neutros energéticos que son creados en un área del Sistema Solar conocida como la región del borde interestelar. Se requiere esta técnica de realización de imágenes debido a que esta región no emite luz que pueda ser recolectada por los telescopios convencionales. Este borde interestelar es donde las partículas cargadas provenientes del Sol, llamadas viento solar, fluyen escapando más allá de las órbitas de los planetas y colisionan con el material que está entre las estrellas. Estas colisiones hacen que los átomos neutros energéticos viajen hacia dentro apuntados hacia el Sol desde el espacio interestelar, con velocidades entre 45 y más de 1100 km/s.

Este segundo conjunto de mapas de todo el cielo, creado utilizando datos recolectados durante seis meses de observaciones, muestra la evolución de la región de la frontera interestelar. Los mapas ayudan a delinear la región de la frontera interestelar, el área del borde del sistema solar que lo blinda de la mayor parte de la peligrosa radiación cósmica  galáctica que de otro modo podría penetrar desde el espacio interestelar. Los nuevos hallazgos fueron publicados esta semana en el Journal of Geophysical Research – Space Physics, una publicación de la Unión Geofísica de los Estados Unidos.

“Nuestro descubrimiento de cambios en seis meses en la banda de IBEX y otros átomos neutros propagándose desde el borde del Sistema Solar muestran que la interacción entre el Sol y la galaxia es asombrosamente dinámica”, dijo David J. McComas,investigador principal de IBEX y  vicepresidente asistente de la División de Ciencia e Ingeniería Espacial del Instituto de Investigación del Sudoeste, SWRI, en San Antonio. “Estas variaciones están teniendo lugar en escalas de tiempo marcadamente cortas”.

La nave espacial IBEX fue lanzada en octubre de 2008. Su objetivo científico fue descubrir la naturaleza de las interacciones entre el viento solar y el medio interestelar en el borde del Sistema Solar.

“Esta percepción de la situación provista por IBEX muestra que nuestro lugar en el espacio no es constante”, dijo Dick Fisher, director de la División Heliofísica de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, en las oficinas de cabecera de la Agencia, en Washington. “Entender mejor la dinámica del ambiente espacial es vital pera la planificación exitosa de la exploración futura”. El objetivo de la División Heliofísica es entender al Sol y sus interacciones con la Tierra y el Sistema Solar.

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ESA

Cluster lleva ya una década estudiando la interacción invisible entre el Sol y la Tierra. Sus estudios han desvelado los secretos de las auroras y de las tormentas solares, y nos han ayudado a comprender fenómenos fundamentales que ocurren por todo el Universo. Diez años después, todavía le quedan muchos misterios que resolver.

Las auroras, esas luces que danzan en los cielos polares, no son otra cosa que la manifestación de una invisible batalla que tiene lugar sobre nuestras cabezas. Cada día, partículas procedentes del Sol impactan a gran velocidad contra el campo magnético de nuestro planeta; la mayoría rebotan, pero algunas quedan atrapadas por el magnetismo de la Tierra y se aceleran hasta chocar con la atmósfera, creando los brillos de las auroras, los cinturones de radiación del planeta y, de vez en cuando, grandes tormentas magnéticas.

Durante esta década, Cluster ha descubierto inmensos remolinos que inyectan partículas en el campo magnético de la Tierra, grandes ‘agujeros’ en las capas más altas de la atmósfera que dan lugar a manchas oscuras en el brillo de las auroras y puntos neutros que aparecen cuando el campo magnético de la Tierra se prepara para cambiar su estructura.

“Cluster nos ha mostrado con gran nivel de detalle un mundo que, hasta entonces, nos resultaba completamente desconocido”, comenta Philippe Escoubet, responsable de la Misión Cluster para la ESA. Además del estudio de las auroras, Cluster presenta un importante aspecto práctico: monitorea el entorno en el que trabajan los satélites de navegación y de telecomunicaciones. Las partículas procedentes del Sol pueden dañar los equipos electrónicos de los satélites, con frecuencia dejándolos totalmente inoperantes. La caracterización de estos fenómenos permitirá diseñar satélites más robustos.

Científicos de todo el mundo trabajan con los datos generados por Cluster. Cada poco, un equipo de científicos presenta en algún lugar del planeta una publicación basada en los datos obtenidos por esta fascinante misión. El Archivo Activo de Cluster ya cuenta con más de 1000 usuarios de todo el mundo, lo que permite garantizar que se continuarán realizando descubrimientos científicos, incluso cuando la vida útil de la misión haya terminado.

Diez años es mucho tiempo en las duras condiciones del espacio. Los cuatro satélites de Cluster empiezan a mostrar los efectos de la edad y el equipo de operaciones se enfrenta a un reto diario para mantener la flota operativa. Quizás el mayor desafío sea garantizar la continuidad del suministro eléctrico.

Los paneles solares ya no generan tanta energía como cuando se lanzó la constelación y las baterías de abordo se están destruyendo de una forma drástica: a través de pequeñas explosiones. Estas baterías están compuestas por una mezcla no magnética de plata y cadmio para evitar causar interferencias con los instrumentos de Cluster. A medida que pasa el tiempo, estas baterías generan oxihidrógeno, un gas explosivo. Hasta hoy, siete baterías han dejado de funcionar en los cuatro satélites, dos de ellas por este tipo de explosiones. Los controladores de la misión pudieron observar la sacudida del satélite en el momento de los incidentes. De las veinte baterías embarcadas en la misión, sólo nueve continúan operativas. Sin embargo, la nueva programación de operaciones asegura que los satélites podrían continuar funcionando a pleno rendimiento a pesar de la pérdida de estos elementos.

Todavía queda mucho que estudiar. Recientemente, la distancia de Cluster a la Tierra ha sido reducida de los 19.000 km iniciales a tan sólo varios cientos de kilómetros. Esto permitirá a los cuatro satélites atravesar la región en la que se aceleran las partículas que dan lugar a las auroras. Desde ahí, los científicos podrán observar este fenómeno desde una perspectiva única.

Mientras Cluster orbita nuestro planeta, sus resultados científicos demuestran la importancia de la misión para comprender los mecanismos que gobiernan al Universo.

“Estamos haciendo astrofísica prácticamente desde casa”, comenta David Southwood, Director de Ciencia y de Exploración Robótica de la ESA, “más allá del Sistema Solar hay un enorme Universo, plagado de estrellas. El espacio entre ellas está cubierto por campos magnéticos. Muchas misiones estudian los objetos celestes – las islas en el océano del Universo – pero Cluster estudia el océano en sí”.

Si bien estaba previsto que las operaciones de Cluster continuasen hasta el año 2012, un equipo de expertos ya está estudiando la posibilidad de extenderlas hasta 2014.

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JHU-APL

El Laboratorio de Física Aplicada (APL) de la Universidad Johns Hopkins, con la ayuda de las compañías Boeing e Iridium Communications Inc., ha implementado con éxito un nuevo sistema para monitorear el ambiente espacial de la Tierra.

Conocido como el Experimento de Respuesta Electrodinámica Planetaria y Magnetosférica Activa o AMPERE, por sus siglas en inglés, el sistema proporciona mediciones en tiempo real del campo magnético mediante satélites comerciales, como parte de una nueva red de observación para pronosticar el clima en el espacio. Éste es el primer paso en el desarrollo de un sistema que permite el seguimiento durante 24 horas de la respuesta de la Tierra a las explosiones de plasma supersónicas eyectadas por el Sol, a velocidades de recolección lo suficientemente rápidas como para permitir a los pronosticadores predecir, en un día, los efectos del clima espacial.

“Este hito nos lleva un paso más cerca de las predicciones precisas del clima espacial alrededor de la Tierra”, dijo el Dr. Brian J. Anderson, investigador principal del APL, el científico que encabeza el programa. “Las tormentas solares pueden interrumpir el servicio de los satélites y dañar las redes de telecomunicaciones, causando apagones e incluso poniendo en peligro  aviones a gran altura. La próxima ola de tormentas solares se producirá en los próximos tres a cinco años, y la reciente actividad solar es sólo el comienzo de una larga temporada  de clima espacial tormentoso”. El calendario de AMPERE viene justo porque necesitamos este sistema para ayudarnos a entender cómo las tormentas solares perturban el ambiente espacial y desarrollar una vigilancia fiable y pronosticar las principales tormentas espaciales”.

El equipo de ingeniería de Boeing y científicos del APL han demostrado que el programa produce mediciones continuas y en tiempo real del campo magnético alrededor de toda la Tierra simultáneamente con hasta 100 veces mayor densidad de muestreo que lo que antes era posible.

“Las corrientes eléctricas que vinculan la atmósfera superior de la Tierra con el espacio – esas mismas corrientes que generan las auroras boreales – también producen marcas magnéticas que sólo pueden ser percibidas desde el espacio”, dice el Dr. Anderson. “Este logro del equipo de AMPERE es un gran avance de la ciencia que permite la primera observación global continua del clima espacial”.

El programa AMPERE es financiado por una donación de 4 millones de dólares de la Fundación Nacional de Ciencias (NSF) para el Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins. El laboratorio, trabajando junto a Boeing, se asoció con Iridium para introducir esta nueva capacidad mediante el uso de la constelación de satélites comerciales de Iridium.

“La NSF está orgullosa y encantada de ser la catalizadora de este proyecto de avanzada”, dijo el Dr. Therese Jorgensen, director de programas en la División de Ciencias Atmosféricas y Geoespaciales de la NSF, que patrocina AMPERE. “AMPERE es un proyecto sumamente interesante y novedoso que une los mejores científicos de la Universidad junto con activos espaciales comerciales y conocimientos técnicos de la industria para abrir una nueva ventana a la respuesta de nuestro planeta a la actividad solar”.

Boeing actualmente controla la recopilación de datos, procesamiento y empaquetado de la flota de satélites de Iridium para AMPERE y transfiere las muestras de campo magnético al Centro de Datos Científicos en el APL, donde los datos son procesados para proveer vistas globalmente integradas del ambiente espacial de la Tierra. Aprovechando más de nueve años de operaciones y soporte de mantenimiento a la flota de satélites Iridium, Boeing fue capaz de crear una nueva ruta de datos para transferir las muestras del campo magnético de los satélites a la estación terrestre – proporcionando los datos en tiempo real y hasta 100 veces más frecuentemente que antes. Partiendo de esta innovación, AMPERE proporciona datos cada 2 a 20 segundos de cada satélite Iridium y los datos están disponibles en minutos para su análisis. Anteriormente, los datos eran muestreados sólo una vez cada tres minutos y estaban disponibles para su análisis recién al día siguiente.

“Este programa proporciona un modelo de una asociación pública / privada  exitosa entre las comunidades científicas, académicas y la industria”, dijo Steve Oswald, vicepresidente y gerente general del Sistema de Seguridad e Inteligencia del Boeing. “Juntos, este equipo responderá preguntas científicas críticas acerca de nuestro planeta”.

AMPERE utiliza la red de Iridium de 66 satélites de comunicación terrestres de órbita baja (LEO), el único sistema capaz de proporcionar una visión completamente global.

“El programa AMPERE valida el potencial para el uso de sensores en los satélites LEO Iridium para proporcionar visibilidad sin precedentes sobre la superficie completa de la Tierra y su atmósfera”, dijo Don Thoma, vicepresidente ejecutivo de Marketing de Iridium. “Estamos activamente en las discusiones con los socios de la comunidad científica para incorporar observación de amplia gama de la Tierra y misiones de teleobservación remotas a través de cargas útiles alojadas en Iridium NEXT, nuestros satélites de próxima generación”.

El paso siguiente para los científicos de APL será desarrollar las herramientas de análisis para evaluar y prevenir tormentas geomagnéticas en el espacio. Esta fase del proyecto está en agenda, y la primera versión de los productos de clima espacial de AMPERE  para la comunidad científica está planificada para el cuarto trimestre de 2010.

Más información en:

http://www.jhuapl.edu/

NASA

Los observadores del cielo pueden llegar a disfrutar de unas espectaculares auroras polares, mañana. Después de un largo letargo, el Sol se está despertando. Temprano en la mañana del domingo 1 de agosto de 2010, la superficie del Sol entró en erupción y lanzó toneladas de plasma (átomos ionizados) al espacio interplanetario. Ese plasma está camino a la Tierra y, cuando llegue, podría crear un show de luces espectacular.

“Esta erupción se dirige directo hacia nosotros y se espera que llegue temprano, el día 4 de agosto de 2010″, dijo el astrónomo Leon Golub, del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsoniano (CfA). “Es la primera gran erupción dirigida hacia la Tierra, en mucho tiempo.”

La erupción, llamada eyección de masa coronal (CME), fue filmada por el Observatorio Dinámica Solar de la NASA  (SDO) – una nave espacial lanzada en febrero de 2010. El SDO proporciona imágenes del Sol de mejor calidad que la alta definición en una variedad de longitudes de onda.

“Tenemos una hermosa vista de la erupción”, dijo Golub. “Y podríamos tener aún más hermosas, si se desencadenan auroras.”

Cuando una eyección de masa coronal llega a la Tierra, interactúa con el campo magnético de nuestro planeta, posiblemente creando una tormenta geomagnética. Las partículas solares caen por las líneas de campo magnético hacia los polos de la Tierra. Estas partículas chocan con los átomos de nitrógeno y oxígeno en la atmósfera, que luego brillan como luces de neón en miniatura.

Las auroras, normalmente, son sólo visibles a altas latitudes. Sin embargo, durante una tormenta geomagnética  las auroras pueden iluminar el cielo en latitudes más bajas. Los observadores del cielo en el norte de EE.UU. y en otros países deben mirar hacia el norte en la tarde del 3 al 4 agosto buscando las “cortinas” ondulantes de luz verde y roja.

El Sol pasa por un ciclo activo regularmente en alrededor de 11 años, en promedio. El último máximo solar ocurrió en 2001. Su último mínimo fue particularmente débil y de larga duración. Esta erupción es una de las primeras señales que el Sol se está despertando y partiendo hacia otro máximo.

Más información en:

http://www.cfa.harvard.edu/

ESA

La misión Cluster de la Agencia Espacial Europea, ESA, celebra su décimo aniversario. Durante esta década, los cuatro satélites que la componen han permitido estudiar, con un extraordinario nivel de detalle, la invisible interacción entre el Sol y la Tierra.

Los cuatro satélites que componen la misión Cluster:  Rumba, Samba, Salsa y Tango; vuelan en formación alrededor de la Tierra para generar una imagen tridimensional de la interacción del incesante viento solar, formado por partículas cargadas o plasma. procedente del Sol, con la ‘burbuja magnética’ que protege a la Tierra: la magnetosfera.

En ocasiones, el viento solar ‘sopla’ de forma turbulenta y por ráfagas, agitando el campo magnético de la Tierra, lo que genera partículas de alta energía. Estas ‘tormentas’ en la magnetosfera pueden provocar interferencias en los sistemas eléctricos a bordo de los satélites o incluso en los de los equipos sobre la Tierra. En los peores casos, pueden llegar a destruir componentes electrónicos cruciales, dejando a los satélites completamente inoperantes.

“Cluster ha generado una gran cantidad de datos que permiten comprender mejor los fenómenos físicos asociados a la meteorología espacial”, comenta Philippe Escoubet, Director de la Misión Cluster para la ESA.

Sus observaciones han desvelado un dramático mundo de invisible violencia. Cluster ha estudiado cómo penetra el viento solar en el entorno de la Tierra y ha descubierto que, en ciertas circunstancias, remolinos magnéticos más grandes que nuestro planeta se abren camino a través de la magnetosfera, inyectando peligrosas partículas.

Cuando estas partículas alcanzan la atmósfera terrestre, provocan el sublime brillo de las auroras boreales y australes. En este campo, Cluster ha abierto nuevas puertas a la investigación.

Cluster ha confirmado que las ‘auroras negras’ – un extraño fenómeno eléctrico que origina regiones oscuras, vacías, en el seno de las auroras polares – son una especie de ‘anti-aurora’, un fenómeno que elimina electrones de la ionosfera.

Sin embargo, uno de los mayores logros de la misión ha sido el primer mapa tridimensional del corazón de un fenómeno magnético conocido como ‘reconexión’.

Este fenómeno se produce cuando dos campos magnéticos colisionan, permitiendo la mezcla de las corrientes de plasma que antes mantenían confinadas, lo que libera una gran cantidad de energía. El centro de este fenómeno se conoce como ‘punto neutro’.

Cluster obtuvo la primera imagen tridimensional de un punto neutro, aportando información crucial para la comunidad científica. En el momento de la reconexión, fue capaz de determinar que el campo magnético se retorcía en una región de unos 500 km de diámetro. Hasta ese momento, ninguna observación, teoría o simulación había sido capaz de predecir el tamaño característico de estas regiones.

La reconexión magnética continúa siendo una de las cuestiones fundamentales de la física moderna. Este fenómeno es el responsable de las erupciones solares, unas violentas explosiones en la fotosfera del Sol que pueden ser miles de millones de veces más potentes que una bomba atómica. En los laboratorios de la Tierra, los fenómenos de reconexión continúan frustrando los intentos de generar energía eléctrica en los reactores de fusión.

Esta gran serie de éxitos tuvo un dramático comienzo cuando, el 4 de Junio de 1996, los cuatro satélites originales de Cluster quedaron destruidos tras un fallo del lanzador Ariane 501, instantes después de su lanzamiento.

Sin embargo, el equipo de Cluster fue capaz de sobreponerse a la catástrofe. Rápidamente se fabricaron nuevos satélites y la misión se lanzó de nuevo tan sólo cuatro años más tarde. “Poder reconstruir, ensayar y relanzar una misión de estas características en tan poco tiempo fue, sin duda, un gran éxito de todo el equipo”, explica John Ellwood, que en aquel entonces era el Director del Proyecto Cluster, para la ESA.

Esta segunda vez, Cluster alcanzó la órbita terrestre a bordo de dos lanzadores rusos Soyuz. La primera pareja despegó desde el Cosmódromo de Baikonur, en Kazajstán, el 16 de julio del año 2000, seguido por los otros dos satélites tan sólo un mes más tarde. Durante los últimos diez años, estos cuatro satélites han estado volando en formación entorno a la Tierra, ejecutando con precisión su peculiar vals espacial.

Tras el éxito del lanzamiento, comenzó una década de extraordinarios descubrimientos científicos. Cluster ayuda a los científicos a comprender cómo se comporta el plasma en prácticamente cualquier situación. Con los cuatro satélites en perfecta forma física, se ha decidido extender la misión hasta el año 2012.

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NASA

Desde hace algunos años, una idea poco ortodoxa ha ido ganando adeptos entre los astrónomos. Una idea que contradice las viejas enseñanzas y perturba a los observadores y, especialmente, a los climatólogos.

“El sol”, explica Lika Guhathakurta, de la sede de la NASA en Washington DC, “es una estrella variable”.

Pero parece tan constante…

Eso es sólo una limitación del ojo humano. Los modernos telescopios y naves espaciales han penetrado la luz cegadora del Sol y encontraron un remolino de caos impredecible. Los destellos solares explotan con el poder de miles de millones de bombas atómicas. Las nubes de gas magnetizado, más exactamente las Eyecciones de Masa Coronal (CME), son lo suficientemente grandes para tragarse planetas, separándolos del escenario estelar. Agujeros en la atmósfera del Sol arrojan a millones de kilómetros por hora ráfagas de viento solar.

Y esas son las cosas que pueden suceder en un solo día.

Durante largos períodos de décadas o siglos, la actividad solar aumenta y disminuye con un ritmo complejo que los investigadores todavía están clasificando. El más famoso “batimiento” es el ciclo de 11 años de manchas solares, que se describe en muchos textos como un proceso ordinario, un mecanismo de relojería. De hecho, parece tener una mente propia.

“No son siquiera 11 años”, dice Guhathakurtha. “Los rangos de longitud del ciclo van de 9 a 12 años. Algunos ciclos son intensos, con muchas manchas solares y destellos solares, otros son suaves, con relativamente poca actividad solar. En el siglo 17, durante un período llamado ‘mínimo de Maunder’, el ciclo pareció detenerse por completo durante unos 70 años y nadie sabe por qué”.

No hay necesidad de ir tan lejos en el tiempo, sin embargo, para encontrar un ejemplo de la imprevisibilidad del ciclo. En este momento el Sol está saliendo de un mínimo solar de casi un siglo que casi nadie había previsto.

“La profundidad del mínimo solar en 2008-2009 realmente nos tomó por sorpresa”, dice el experto en manchas solares David Hathaway, del Centro de Vuelos Espaciales Marshall, en Huntsville, Alabama. “Esto pone de manifiesto lo mucho que aún tenemos que andar para que podamos pronosticar con éxito la actividad solar”.

Eso es un problema, porque la sociedad humana es cada vez más vulnerable a los picos de los destellos solares. La civilización actual depende de una red de interconexión de sistemas de alta tecnología para los fundamentos de la vida cotidiana. Las redes eléctricas inteligentes, la navegación por GPS, el transporte aéreo, los servicios financieros, las radiocomunicaciones de emergencia, todo ello puede ser sacado de servicio por la actividad solar intensa. Según un estudio de 2008 de la Academia Nacional de Ciencias, una tormenta solar secular podría provocar daños económicos veinte veces mayores que el huracán Katrina.

“Comprender la variabilidad solar es crucial”, dice la científica espacial Judith Lean, del Laboratorio de Investigación Naval, en Washington DC. “Nuestra forma de vida moderna depende de ello”.

El Observatorio de Dinámica Solar (SDO), el cual se lanzará el 9 de febrero de 2010, desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida, está diseñado para investigar la variabilidad solar a diferencia de cualquier otra misión en la historia de la NASA. Observará al Sol más rápido, más profundo y en mayor detalle que los observatorios anteriores, rompiendo las barreras de escala de tiempo y la claridad que hasta ahora han bloqueado el progreso en la física solar.

Guhathakurta cree que “SDO va a revolucionar nuestra visión del Sol”.

La revolución comienza con la fotografía de alta velocidad. SDO hará un registro de imágenes de calidad IMAX del Sol cada 10 segundos, utilizando un banco de telescopios de múltiples longitudes de onda llamados Assembly Imaging Atmospheric (AIA). En comparación, los observatorios anteriores han tomado fotos, en el mejor de los casos, cada pocos minutos, con resoluciones similares a las que vemos en la web, no en una sala de cine. Los investigadores creen que la rápida capacidad de registro de datos de SDO podría tener el mismo efecto transformador sobre la física solar que la invención de la fotografía de alta velocidad tuvo en muchas ciencias, en el siglo 19.

SDO no se detiene en la superficie estelar. El Helioseismic Magnetic Imager (HMI) puede realmente ver el interior del Sol viendo la propia “dínamo” solar.

La dinamo solar es una red profunda de corrientes de plasma que genera el campo magnético, a veces explosivo, del Sol. Regula todas las formas de actividad solar, desde las erupciones ultra rápidas de los destellos solares hasta las ondulaciones lentas del ciclo undecenal de manchas solares.

“Entender el funcionamiento interno de la dínamo solar ha sido el ‘grial’ de la física solar”, dice Dean Pesnell, del Centro de Vuelos Espaciales Goddard, en Greenbelt, Maryland. “HMI finalmente podrá entregarnos esto”.

La dinamo está oculta a la vista por cerca de 140.000 kilómetros de gas caliente que la cubre. SDO penetra el velo utilizando una técnica familiar para los geólogos, la sismología. Así como los geólogos sondean el interior de la Tierra utilizando las ondas generadas por terremotos, los físicos solares pueden sondear el interior del Sol utilizando ondas acústicas generadas por la turbulencia de ebullición del propio Sol. HMI detecta las ondas que los investigadores en la Tierra podrán transformar en imágenes muy claras.

“Es como hacer una ecografía de una madre embarazada”, Pesnell explica. “Podemos ‘ver al bebé’ a través de la piel.”

Más información en:

http://science.nasa.gov/headlines/y2010/05feb_sdo.htm

NSF

Durante décadas, los expertos han buscado signos en el Sol que pudieran llevar a predicciones más precisas de las llamaradas solares (potentes estallidos de energía que pueden sobrecargar la atmósfera superior de la Tierra y dejar fuera de servicio satélites y las tecnologías terrestres de las que dependen las sociedades modernas). Ahora, una científica del Centro de Predicción del Clima Espacial de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, NOAA, de los Estados Unidos, y sus colegas han encontrado una técnica para predecir llamaradas solares con dos o tres días de antelación, con precisión sin precedentes.

La pista buscada desde hace tiempo para una predicción está en los cambios de los campos magnéticos retorcidos que hay por debajo de la superficie del Sol en los días anteriores a una llamarada, de acuerdo con los autores. Los hallazgos se publicarán el mes próximo en el  Astrophysical Journal Letters.

“Por primera vez, podemos decir con dos o tres días de adelanto, cuándo y dónde tendrá lugar una llamarada y cuán grande ella será”, dijo la autora principal Alysha Reinard, física solar en el Centro de Predicción del Clima Espacial de la NOAA y en el Instituto Cooperativo de Investigación en Ciencias Ambientales, una sociedad entre NOAA y la Universidad de Colorado.

La técnica es también el doble de precisa que los métodos actuales, de acuerdo con los autores, y se espera mejorar esta cifra cuando se refine su trabajo, en los próximos años. Con esta técnica, deberían ser posibles observaciones y avisos fiables antes del próximo máximo de manchas solares, previsto para 2013. Actualmente, quienes predicen el clima ven regiones de manchas solares complejas y elaboran alertas anunciando que puede estallar una gran llamarada, pero el cuándo y el dónde no consiguen saberlo.

Las llamaradas solares son súbitos estallidos de energía y luz procedentes de los campos magnéticos de las manchas solares. Durante una llamarada, los fotones viajan a la velocidad de la luz en todas las direcciones del espacio, llegando a la atmósfera superior de la Tierra ( distante a 150 millones de kilómetros del Sol) en apenas 8 minutos.

Casi instantáneamente, los fotones pueden afectar a los satélites en órbita alta del Sistema de Posicionamiento Global (GPS), creando importantes retardos temporales y modificando las señales de posicionamiento en hasta unos 50 metros, poniendo en peligro la agricultura de precisión, las perforaciones petrolíferas, las operaciones militares y aéreas, transacciones financieras, avisos de desastres y otras funciones críticas que dependen de la precisión del GPS.

“Dos o tres días de adelanto pueden marcar la diferencia entre salvaguardar las tecnologías avanzadas de las que dependemos cada día para ganarnos la vida y nuestra seguridad, y la pérdida catastrófica de esas capacidades y billones de dólares por la interrupción del comercio”, dijo Thomas Bogdan, director del Centro de Predicción del Clima Espacial de la NOAA.

Reinard y Justin Henthorn de la Universidad de Ohio, interno de la NOAA, estudiaron detenidamente mapas detallados de más de 1000 grupos de manchas solares, conocidas como regiones activas. Los mapas se construyeron a partir de datos de ondas sonoras del Grupo de Red de Oscilación Global de la Fundación Nacional de Ciencias, de los Estados Unidos.

Reinard y Henthorn encontraron el mismo patrón en una región tras otra: los retorcimientos magnéticos se estiraban hasta el punto de ruptura, estallaban en una gran llamarada, y se desvanecían. Establecieron que el patrón podría usarse como una herramienta fiable para predecir las llamaradas solares.

“Estos movimientos recurrentes del campo magnético, que se desarrollan bajo la invisible superficie solar, son la pista que necesitábamos para saber que se aproxima una gran llamarada y cuándo”, dijo Reinard.

Rudi Komm y Frank Hill del Observatorio Solar Nacional contribuyeron a la investigación.

Más información en:

http://www.noaanews.noaa.gov/