X: NASA/ CXC/ MIT/ F. Baganoff et al.; Ilustraciones: NASA/ CXC/ M.Weiss

Un nuevo estudio sugiere que misteriosos destellos de rayos X capturados por el observatorio espacial Chandra, de la NASA, pueden ser asteroides cayendo al agujero negro gigante de la Vía Láctea. Estos destellos se han visto durante las observaciones periódicas durante varios años y ocurren una vez por día. De confirmarse, este resultado puede significar que hay una nube alrededor del agujero negro que contiene cientos de miles de millones de asteroides y cometas.

Esta imagen de Chandra muestra el centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea, con un agujero negro supermasivo conocido como Sagittarius A* (Sgr A*, para abreviar) en el centro. Usando observaciones intermitentes durante varios años, Chandra ha detectado llamaradas de rayos X una vez al día, desde Sgr A*. Las erupciones también se han visto en los datos infrarrojos del telescopio VLT de ESO, en Chile.

Un nuevo estudio proporciona una posible explicación para las misteriosas erupciones. La sugerencia es que hay una nube en torno a Sgr A* que contiene cientos de miles de millones de asteroides y cometas, que han sido despojados de sus estrellas madre. El panel de la izquierda es una imagen que contiene casi un millón de segundos de observación de Chandra de la región alrededor del agujero negro. El color rojo representa rayos X de baja energía; el verde, los rayos X de energía media; y el azul, los de más alta energía.

Un asteroide sometido a un encuentro cercano con otro objeto, como una estrella o un planeta, pueden ser lanzado en una órbita rumbo a Sgr A*, como se ve en una serie de ilustraciones de artistas que comienzan con el panel superior derecho. Si el asteroide pasa dentro de unos 160 millones de kilómetros del agujero negro, aproximadamente la distancia entre la Tierra y el Sol, se rompe en pedazos por las fuerzas de marea del agujero negro (centro-derecha).

Estos fragmentos luego pueden evaporarse por la fricción a medida que pasan a través del gas caliente y delgado que fluye a Sgr A*, de forma similar a como un meteoro se calienta y brilla a medida que cae a través de la atmósfera terrestre. El destello se produce (parte inferior derecha del panel) y, finalmente, los restos del asteroide son tragados por el agujero negro.

Otra analogía con el Sistema Solar para este tipo de eventos ha sido reportada recientemente. Aproximadamente una vez cada tres días un cometa se destruye cuando vuela en la atmósfera caliente del Sol. Por lo tanto, a pesar de las diferencias significativas entre los dos ambientes, la tasa de destrucción de los cometas y asteroides del Sol y de Sgr A* pueden ser similares.

Observaciones de muy largo aliento de Sgr A* se realizarán con el Chandra, más adelante, en 2012, que darán información nueva y valiosa sobre la frecuencia y el brillo de los destellos y deberían ayudar a probar el modelo que aquí se propone para explicarlas. Este trabajo tiene el potencial para comprender la capacidad de formarse asteroides y planetas en el duro ambiente de Sgr A*.

Más información en:

http://www.chandra.harvard.edu/

En un artículo publicado en la revista Science en la edición del 19 de enero de 2012, por primera vez los científicos del Laboratorio de Astrofísica Solar  Lockheed Martin (LMSAL) y del Centro de Tecnología Avanzada (ATC) en Palo Alto, y sus colaboradores de otras instituciones, han informado de las observaciones y análisis de la agonía final de un cometa, al pasar por el disco del Sol el 6 de julio de 2011, para desaparecer en vuelo.

Usando las observaciones del instrumento Ensamblado de Imágenes de la Atmósfera (AIA) a bordo del Observatorio de Dinámica Solar de la NASA (SDO), el cometa fue visto por primera vez a alrededor de 0,2 radios solares del limbo del Sol, viajando a casi 650 kilómetros por segundo y fue seguido durante 20 minutos hasta que se desintegró y se evaporo en la corona solar baja, a alrededor de 100.000 kilómetros sobre la superficie solar. El instrumento de imágenes de ultravioleta extremo EUVI, en una de las naves gemelas de la NASA Observatorios de la Relación Solar-Terrestre (STEREO), realizó simultáneamente observaciones adicionales del paso del cometa desde su lugar de observación en casi cuadratura en relación a la línea Sol-Tierra.

El cometa fue descubierto el 4 de julio de 2011, mediante el uso del coronógrafo espectrométrico y de gran ángulo (LASCO) en el Observatorio Solar y Heliosférico (SOHO) de la ESA / NASA, y fue designado como el cometa C/2011 N3 (SOHO). Fue el descubrimiento de SOHO el que alertó a los científicos de Lockheed Martin para observar el flujo de datos de AIA para el tránsito probable del cometa por el disco solar.

“Este paso sin precedentes de un cometa a través de la atmósfera solar, en el campo de visión de las cámaras de AIA nos presentó una oportunidad extraordinaria”, dijo el físico solar del LMSAL Dr. Karel Schrijver, autor principal del artículo de Science, e investigador principal de AIA. “A medida que fuimos testigos de cómo se evaporaba este cometa mientras atravesaba una cantidad determinada de espacio en un período específico de tiempo, hemos sido capaces de trabajar hacia atrás para calcular su masa justo antes de llegar al Sol. Hemos sido capaces de acotar su tamaño entre 45 y 90 metros de largo, con una mayor probabilidad de que se encuentra en el extremo superior de ese rango. Y su más probable masa es tanto como 70.000 toneladas, lo que equivale el peso de un portaaviones, cuando por primera vez se hizo visible para AIA”.

Tan luego el cometa ingresó en la atmósfera solar ya se había fracturado en muchos pedazos grandes que varían en tamaño desde 9 hasta 45 metros. Las piezas se empaquetaron en una nebulosa formada por hielo, polvo y gas que se llama coma o cabellera, que rodea el núcleo del cometa. La coma se estimó en unos 1300 kilómetros de diámetro, seguida por una cola brillante de aproximadamente 16.000 kilómetros de largo. La cola fue vista pulsando de tenue a brillante y a tenue otra vez durante el viaje a través del Sol, lo que sugiere que no hubo ruptura posterior de los fragmentos individuales del cometa a medida que continuó la fragmentación en el resplandor intenso de la superficie del Sol. Finalmente, el cometa se evaporó por completo.

“Creo que los pulsos de luz en la cola fueron de las cosas más interesantes que hemos sido testigos”, dijo Schrijver. “La cola del cometa se hace más brillante hasta cuatro veces por minuto o cada dos. El cometa parece que primero pone un montón de material en esa cola, y luego menos, y entonces el patrón se repite. Sólo a causa de estos pulsos se puede medir la velocidad a la cola del cometa se queda atrás a medida que los gases colisionan con los de la atmósfera solar. Y que, a su vez, nos ayuda a medir la masa del cometa”.

Durante sus 15 años de observaciones, el instrumento LASCO del SOHO ha observado más de 2.000 cometas acercarse al sol. La población de estos cometas rasantes al Sol está dominada por el grupo de Kreutz, cuyos miembros órbitan en uno o dos radios solares de la superficie solar (fotosfera) cada 500 a 1000 años. Más de 1.400 de los cometas vistos por SOHO son miembros del grupo de Kreutz, lo que resulta en el mayor grupo de cometas conocido, probablemente procedentes de la desintegración de un cuerpo progenitor en fecha tan reciente como hace 2500 años. Sólo los mayores cometas del grupo Kreutz, con diámetros de hasta aproximadamente 100 metros, han sobrevivido a su perihelio – su punto más cercano al Sol.

Antes de las observaciones descritas en Science, las masas de los cometas en general se obtuvieron a partir de curvas de luz durante sus órbitas, suponiendo una reflectividad dada y una densidad de masa estimada, o por imagen directa de los cometas pocos que han sido visitados por sondas espaciales. LASCO observa un cometa rasante al Sol una vez cada tres días, más o menos, y aunque la mayoría se desvanecen mucho antes del perihelio, varios  al año deben llegar a la corona solar y están disponibles para un estudio más detallado de las propiedades del cometa, así como el sondeo de la corona solar.

Más información en:

http://www.lockheedmartin.com/

NASA/ JPL-Caltech

A hora temprana el 29 de septiembre de 2010, los navegadores y controladores de la misión EPOXI de la NASA vieron en sus pantallas de computadora cómo a 23,6 millones kilómetros de distancia, la nave espacial había realizado con éxito su maniobra de corrección de trayectoria número 20. La maniobra refinó la órbita de la nave espacial, estableciendo el escenario para su sobrevuelo al cometa Hartley 2 del 4 de noviembre de 2010. La hora de máxima aproximación al cometa se espera que sea las 14: 02 TU.

La maniobra de corrección de trayectoria del 29 de septiembre de 2010 comenzó a las 18 TU, cuando la nave espacial encendió sus motores durante 60 segundos, cambiando la velocidad de la nave espacial en 1,53 metros por segundo.

“Estamos a casi 37 millones de kilómetros y 36 días de nuestro cometa”, dijo el jefe del proyecto EPOXI, Tim Larson, del Laboratorio de Propulsión a Reacción, JPL, de la NASA, en Pasadena, California. “Estoy ansioso por ver qué aspecto tiene Hartley 2″.

El 4 de noviembre de 2010, la nave espacial sobrevolará el cometa a una distancia de alrededor de 700 kilómetros. Será la quinta vez en la historia que una nave espacial haya estado lo suficientemente cerca como para crear la imagen del núcleo de un cometa y la primera vez en la historia que dos cometas hayan sido fotografiados con los mismos instrumentos y la misma resolución espacial.

“Estamos viendo el cometa cada día, y Hartley 2 está demostrando ser un objetivo digno para su exploración”, dijo Mike A’Hearn, investigador principal de EPOXI de la Universidad de Maryland, en College Park.

EPOXI es una misión extendida que utiliza la nave Deep Impact que ya estaba en vuelo, para explorar distintos destinos celestes. El nombre de EPOXI es una combinación de los nombres de los dos componentes de la misión extendida: las observaciones de planetas extrasolares, denominada observaciones y caracterizaciones de planetas extrasolares (EPOCh) y el sobrevuelo del cometa Hartley 2, llamado el Deep Impact Extended Investigation (DIXI). A la nave espacial se la seguirá refiriendo como “Deep Impact”.

Más información en:

http://www.jpl.nasa.gov/

NASA

Un cometa puede haber impactado en el planeta Neptuno hace dos siglos. Esto está indicado por la distribución del monóxido de carbono en la atmósfera del planeta gigante gaseoso que los investigadores (entre ellos, del observatorio francés LESIA, de París; del Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar (MPS), en Katlenburg-Lindau, Alemania; y del Instituto Max Planck para la Física Extraterrestre, en Garching, Alemania) acaban de estudiar.

Los científicos analizaron datos tomados por el satélite de investigación Herschel, que ha estado orbitando el Sol a una distancia aproximada de 1,5 millones de kilómetros, desde mayo de 2009.  El trabajo fue publicado online en Astronomy & Astrophysics, el 16 de julio de 2010.

Cuando el cometa Shoemaker-Levy 9 impactó contra Júpiter, hace 16 años, los científicos de todo el mundo estaban preparados: instrumentos a bordo de las sondas espaciales Voyager 2, Galileo y Ulysses documentaron cada detalle de este raro incidente. Hoy, estos datos ayudan a los científicos a detectar impactos cometarios que sucedieron hace muchos, pero muchos años. Las “bolas de nieve polvorientas” dejan trazas en la atmósfera de los gigantes gaseosos: agua, dióxido de carbono, monóxido de carbono, ácido cianhídrico y sulfuro de carbono. Estas moléculas pueden detectarse en la radiación que los planetas irradian al espacio.

En febrero de 2010, científicos del Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar descubrieron sólidas evidencias de un impacto cometario en Saturno hace 230 años (cf. Astronomy and Astrophysics, Vol. 510, Feb. 2010). Ahora, nuevas mediciones realizadas con el instrumento PACS  (cámara de conjunto de fotodetectores y espectrómetro) a bordo del observatorio espacial Herschel, indican que Neptuno pasó por un evento similar. Por primera vez, PACS permite a los investigadores analizar la radiación infrarroja de onda larga de Neptuno.

La atmósfera del planeta más externo del Sistema Solar consta principalmente de hidrógeno y helio con trazas de agua, dióxido de carbono y monóxido de carbono. Ahora, los científicos detectaron una distribución inusual de monóxido de carbono. En la capa superior de la atmósfera, conocida como estratosfera, encontraron una concentración mayor que en la capa que la subyace: la troposfera. “La mayor concentración de monóxido de carbono en la estratosfera sólo puede explicarse mediante un origen externo”, dice el científico del MPS, Paul Hartogh, investigador principal del programa científico El agua y su química relacionada en el Sistema Solar, de Herschel . “Normalmente, las concentraciones de monóxido de carbono en la troposfera y la estratosfera deberían ser las mismas o disminuir con el incremento de altura”, añade Hartogh.

La única explicación para estos resultados es un impacto cometario. Tales fuerzas de colisión destrozaron el cometa que caía mientras que el monóxido de carbono, atrapado en el hielo del cometa, se liberó con los años y se distribuyó por toda la estratosfera. “A partir de la distribución de monóxido de carbono podemos derivar el momento aproximado en el que tuvo lugar el impacto”, explica Thibault Cavalié, del MPS. La suposición previa que un cometa impactó con Neptuno hace 200 años podría, así, confirmarse. Una teoría diferente, de acuerdo con la cual un flujo constante de diminutas partículas de polvo espacial introduce monóxido de carbono en la atmósfera de Neptuno, sin embargo, no concuerda con las medidas.

En la estratosfera de Neptuno, los científicos también encontraron una mayor concentración de metano de la esperada. En Neptuno, el metano desempeña el mismo papel que el vapor de agua en la Tierra: la temperatura de la tropopausa (barrera de aire más frío que separa la troposfera de la estratosfera) determina qué cantidad de vapor de agua puede llegar a la estratosfera. Si esta barrera es un poco más cálida, puede pasar más gas. Pero, aunque en la Tierra la temperatura de la tropopausa nunca cae por debajo de los 80 C bajo cero, en Neptuno, la temperatura media de la tropopausa es de 219 C bajo cero.

Por lo tanto, el hueco en la barrera de la tropopausa parece ser el responsable de la elevada concentración de metano en Neptuno. Con -213 C, en el polo sur de Neptuno, esta capa de aire es seis grados más cálida que en cualquier otro punto, permitiendo que el gas pase con más facilidad de la troposfera a la estratosfera. El metano, que los científicos creen se origina en el propio planeta, puede, por lo tanto. extenderse a través de toda la estratosfera.

El instrumento PACS fue desarrollado en el Instituto Max Planck para Física Extraterrestre. Analiza la radiación infrarroja de onda larga, también conocida como radiación calórica, que emiten al espacio los cuerpos fríos, como es el caso de Neptuno. Además, el satélite de investigación Herschel porta el mayor telescopio que se haya construido que sea operado en el espacio.

Más información en:

http://www.mpg.de/

Wikipedia (public domain)

Muchos de los cometas más conocidos, incluyendo al Halley, al Hale-Bopp y, más recientemente, al McNaught, pudieron haber nacido en órbita alrededor de otras estrellas, de acuerdo con una nueva teoría de un equipo internacional de astrónomos liderado por un científico del Instituto de Investigación del Sudoeste, SwRI, en Boulder, Colorado.

El Dr. Hal Levison (SwRI), el Dr. Martin Duncan (Universidad de Queen, Kingston, Canadá), el Dr. Ramon Brasser (Observatorio de la Costa Azul, Francia) y el Dr. David Kaufmann (SwRI), utilizaron simulaciones por computadora para mostrar que el Sol pudo haber capturado pequeños cuerpos helados de las estrellas hermanas mientras estaba en su cúmulo estelar de nacimiento, creando, así, una reserva para los cometas observados.

Aunque el Sol actualmente no tiene estrellas compañeras, se cree que se ha formado en un cúmulo conteniendo cientos de estrellas estrechamente empaquetadas que estaban incrustadas en una densa nube de gas. Durante ese tiempo, cada estrella formó un gran número de pequeños cuerpos helados (cometas) en un disco del cual se formaron los planetas. La mayoría de estos cometas fueron gravitacionalmente tironeados de estos sistemas planetarios prenatales por los planetas gigantes, recién formados, convirtiéndose en diminutos miembros del cúmulo, en flotación libre.

Sin embargo, el cúmulo del Sol llegó a un final violento cuando su gas fue soplado por las estrellas jóvenes, más calientes. Estos nuevos modelos muestran que el Sol, a continuación, capturó gravitacionalmente una gran nube de cometas a medida que el cúmulo se dispersaba.

“Cuando era joven, el Sol compartió un montón de cosas con sus estrellas hermanas y hoy podemos ver esas cosas”, dice el autor líder Levison.

“El proceso de captura es sorprendentemente eficiente y conduce a la emocionante posibilidad que la nube contenga un popurrí que muestrea material de un gran número de hermanos estelares del Sol”, dice el coautor Duncan.

Las pruebas para este escenario del equipo provienen de la nube cuasi esférica de cometas, conocida como Nube de Oort, que rodea el Sol, y que se extiende hasta mitad de camino a la estrella más cercana. Comúnmente se suponía que esta nube se había formado a partir del disco protoplanetario del Sol. Sin embargo, debido a que los modelos detallados muestran que los cometas del Sistema Solar producen una nube mucho menos poblada que la observada, es necesaria otra fuente.

Levison, dice, “Si suponemos que el disco protoplanetario del Sol observado puede utilizarse para estimar la población original de la Nube de Oort, podemos concluir que más de un 90 por ciento de los cometas observados en la Nube de Oort tienen un origen extrasolar”.

“La formación de la Nube de Oort ha sido un misterio por más de 60 años y nuestro trabajo probablemente resuelva este problema de larga data”, dice Brasser.

El artículo, intitulado Capture of the Sun’s Oort Cloud from Stars in its Birth Cluster (Captura de la Nube de Oort del Sol desde estrellas en su cúmulo de nacimiento), de Levison, Duncan, Brasser y Kaufmann, fue publicado en la edición del 10 de junio de 2010 de Science Express.

Más información en:

http://www.swri.org/

TRAPPIST/E. Jehin/ESO

Un nuevo telescopio robótico ha obtenido su primera luz en el Observatorio La Silla de la organización Observatorio Europeo Austral, ESO, en Chile. TRAPPIST (TRAnsiting Planets and PlanetesImals Small Telescope) está dedicado a estudiar los sistemas planetarios a través de dos enfoques: la detección y caracterización de planetas ubicados fuera del Sistema Solar (exoplanetas) y el estudio de cometas que orbitan alrededor del Sol. El telescopio de 60 centímetros de diámetro es operado desde una sala de control que se encuentra a 12 mil kilómetros de distancia, en Lieja, Bélgica.

“Los dos temas del proyecto TRAPPIST son partes importantes de un campo de investigación interdisciplinaria emergente, la astrobiología, que apunta a estudiar el origen y distribución de la vida en el Universo”, explica Michaël Gillon, quien está a cargo del estudio de exoplanetas.

“Los planetas terrestres similares a la Tierra son objetivos obvios en la búsqueda de vida fuera del Sistema Solar, mientras se sospecha que los cometas han jugado un rol importante en la aparición y desarrollo de vida en nuestro planeta”, agrega su colega Emmanuël Jehin, quien dirige el área de cometas del proyecto.

TRAPPIST detectará y caracterizará exoplanetas realizando mediciones de alta precisión de las “disminuciones de brillo” que podrían ser causadas por exoplanetas en tránsito. Durante tales tránsitos, el brillo observado de la estrella disminuye levemente debido a que el planeta bloquea parte de la luz de la estrella. Mientras mayor sea el planeta, más luz bloquea y más disminuye el brillo de la estrella.

“El Observatorio de La Silla de ESO, en los bordes del Desierto de Atacama, es ciertamente uno de los mejores lugares astronómicos del mundo”, dice Gillon. “Y ya que es hogar de dos magníficos buscadores de exoplanetas, no podríamos haber encontrado un mejor lugar para instalar nuestro telescopio robótico”.

Los astrónomos de la iniciativa TRAPPIST trabajarán estrechamente con los equipos que usan HARPS, en el telescopio de 3,6 metros, y CORALIE, instalado en el telescopio suizo Leonhard Euler de 1,2 metros, ambos en La Silla. TRAPPIST es una colaboración entre la Universidad de Lieja y el Observatorio de Ginebra, en Suiza. El telescopio está instalado en la estructura que alberga al antiguo telescopio suizo T70. Gracias a esta colaboración, todo el proyecto va por vía rápida: pasaron sólo dos años desde que se tomó la decisión de construir hasta que obtuvo su primera luz.

TRAPPIST además será usado para el estudio de los cometas australes. Para este propósito, el telescopio está equipado con filtros especiales de alta calidad, que permiten a los astrónomos estudiar regularmente y en detalle la eyección de diversos tipos de moléculas desde los cometas durante su viaje alrededor del Sol.

“Observando docenas de cometas cada año obtendremos un conjunto único de datos y tendremos importante información acerca de su naturaleza”, señala Jehin.

TRAPPIST es un telescopio robótico liviano de 0,6 metros, completamente automatizado y dedicado al rastreo de precisión y alta velocidad a través del cielo. El programa de observación es preparado con antelación y el telescopio puede desarrollar las observaciones toda la noche por sí solo. Una estación meteorológica monitorea el clima continuamente y decide si es necesario cerrar la cúpula.

Más información en:

http://www.eso.org/

NASA/ LLNL

A pesar que los cometas se cree que son de los cuerpos más antiguos y primitivos del Sistema Solar, una nueva investigación sobre el cometa Wild 2 indica que el material del Sistema Solar interior fue trasladado a la región de formación de los cometas al menos 1,7 millones de años después de la formación de los más antiguos sólidos del Sistema Solar.

La investigación realizada por científicos del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, de los Estados Unidos, y colegas, provee la primera restricción de la edad del material cometario de un cometa conocido. Los hallazgos se publican en la edición del 25 de febrero de 2010 de Science Express.

La misión Stardust de la NASA al cometa Wild 2, que fue lanzada en 1999, fue diseñada en torno a la premisa que los cometas preservan los remanentes prístinos del material que ayudó a formar el Sistema Solar. A su regreso, en 2006, Stardust trajo las primeras muestras de un cometa.

A través de esta misión se esperaba proporcionar un panorama único del primitivo Sistema Solar, trayendo una mezcla de condensados del Sistema Solar, de granos amorfos del medio interestelar y verdadero polvo de estrellas (granos cristalinos originados en estrellas lejanas). Sin embargo, los primeros resultados mostraron una imagen diferente. En cambio, los materiales del cometa consisten de materiales de alta temperatura, incluyendo inclusiones ricas en calcio-aluminio (CAIs), los objetos más antiguos formados en la nebulosa solar. Estos objetos se formaron en las regiones interiores de la nebulosa solar y son comunes en los meteoritos.

La presencia del CAIs en el cometa Wild 2 indica que la formación del Sistema Solar incluye la mezcla a través de distancias radiales mucho mayores que las que han sido reconocidas por los científicos en el pasado.

“El material del Sistema Solar interior en Wild-2 pone de relieve la importancia del transporte radial de material a grandes distancias, en la nebulosa solar”, dice la autora principal Jennifer Matzel, del Laboratorio del Instituto de Geofísica y Ciencias Planetarias y del Instituto Glenn T. Seaborg . “Estos resultados también plantean cuestiones clave en relación a la escala de tiempo de la formación de los cometas y la relación entre Wild 2 y otros objetos de la primitiva nebulosa solar”. Los análisis mostraron que los materiales del Sistema Solar interior se formaron 1,7 millones años después del inicio de la formación de CAI.

Otros miembros del equipo del LLNL son Hope Ishii, Ian Hutcheon, John Bradley, Peter Weber y Nick Teslich. La investigación incluye otros científicos de la Universidad de Washington, de la Universidad de California, Los Angeles y de la Institución Smithsoniana.

Más información en:

https://publicaffairs.llnl.gov/

NASA / JPL-Caltech / UCLA

El telescopio orbital infrarrojo de gran campo WISE, de la NASA, ha descubierto su primer cometa, uno de los muchos que se espera encuentre entre millones de otros objetos durante su relevamiento de todo el cielo en luz infrarroja, ya en curso.

Oficialmente llamado ” P/2010 B2 (WISE)”, pero conocido simplemente como WISE, el cometa es una masa polvorienta de hielo de más de 2 kilómetros de diámetro. Probablemente se formó casi al mismo tiempo que el Sistema Solar, hace alrededor de 4.500 millones de años. El cometa WISE comenzó en las frías y oscuras lejanías del Sistema Solar, pero después de una larga historia de vivir golpeado y vapuleado por la fuerza gravitatoria de Júpiter, se instaló en una órbita mucho más cercana al Sol. Ahora, el cometa está alejándose del Sol y está a unos 175 millones de kilómetros de la Tierra.

“Los cometas son antiguos depósitos de agua. Son uno de los pocos lugares además de la Tierra, en el Sistema Solar interior, donde el agua se sabe que existe”, dijo Amy Mainzer del Laboratorio de Propulsión a Reacción, JPL, de la NASA, en Pasadena, California. Mainzer es el investigador principal de NEOWISE, un proyecto para encontrar y catalogar nuevos asteroides y cometas descubiertos por WISE (acrónimo que combina WISE con NEO, la abreviatura de objetos cercanos a la Tierra).

“Con WISE, tenemos una poderosa herramienta para encontrar nuevos cometas y aprender más sobre la población en su conjunto. El agua es necesaria para la vida como la conocemos, y los cometas pueden decirnos más acerca de cuánta hay en el Sistema Solar”.

Más información en:

http://www.jpl.nasa.gov/

NASA/ ESA & D. Jewitt (UCLA)

El telescopio espacial Hubble ha observado un misterioso desecho en forma de X y chorros de polvo en forma de serpentina que sugieren una colisión frontal entre dos asteroides. Los astrónomos han pensado, desde mucho tiempo, que en el cinturón de asteroides se dan este tipo de colisiones pero nunca se había visto un evento como éste.

Las colisiones entre asteroides son eventos energéticos, con un promedio de velocidad de impacto de aproximadamente 18.000 kilómetros por hora, o cinco veces más rápido que una bala disparada por un rifle. Este objeto parecido a un cometa, fotografiado por el Hubble, se llama P/2010 A2 y fue descubierto inicialmente el 6 de enero de 2010, por el Lincoln Near-Earth Asteroid Research o LINEAR, que es un programa de relevamiento del cielo. Las nuevas imágenes del Hubble tomadas el 25 y 29 de enero de 2010 muestran un patrón complejo en forma de X de estructuras filamentosas cercanas al núcleo.

“Esto es bastante diferente de las cubiertas suaves de polvo que rodean a los cometas normales”, señala el investigador principal David Jewitt, de la Universidad de California en Los Angeles. “Los filamentos están compuestos por polvo y grava, probablemente expulsados recientemente del núcleo. Algunos están doblados hacia atrás por la presión de radiación de la luz solar creando franjas rectas de polvo. Sumergidos en los filamentos hay burbujas de polvo que comparten el movimiento, que probablemente se originaron a partir de cuerpos progenitores pequeños y no visibles”.

El Hubble revela el núcleo principal de P/2010 A2 que se encuentra fuera de su propio halo de polvo. Esto nunca antes se había visto en un objeto semejante a un cometa. El núcleo se estima que tiene un diámetro aproximado de 140 metros.

Los cometas normales caen hacia las regiones internas del Sistema Solar a partir de reservorios de hielo en el Cinturón de Kuiper y en la Nube de Oort. Cuando un cometa se acerca al Sol, éste se calienta y el hielo cercano a su superficie se evapora y expulsa material desde el núcleo cometario sólido, en forma de chorros o jets. Pero P/2010 A2 puede tener un origen diferente. Orbita las regiones interiores y cálidas del cinturón de asteroides donde sus vecinos cercanos son cuerpos rocosos secos que no tienen materiales volátiles.

Esto deja abierta la posibilidad que la cola compleja de escombros sea el resultado de un impacto entre dos cuerpos, más que el simple derretimiento del hielo del objeto progenitor.

“Si esta explicación es correcta, dos pequeños y previamente desconocidos asteroides recientemente colisionaron, creando una lluvia de escombros que se desplaza en una cola opuesta al sitio de la colisión por la presión de la luz solar”, señala Jewitt.

El núcleo principal de P/2010 A2 podría ser el remanente que sobrevivió a esta llamada colisión a híper velocidad”.

“La apariencia filamentosa de P/2010 A2 es diferente de cualquier cosa vista anteriormente en imágenes del Hubble de cometas normales, consistente con la acción de un proceso diferente”, señala Jewitt. Un origen por impacto podría ser consistente con la ausencia de gas en el espectro obtenido usando telescopios terrestres.

El cinturón de asteroides contiene abundante evidencia de colisiones antiguas que han dejado fragmentos de los objetos precursores. La órbita de P/2010 A2 es consistente con el grupo de asteroides de la familia Flora, producido por las colisiones y la fragmentación subsecuente ocurrida hace 100 millones de años. Uno de esos fragmentos de esa colisión pudo haber impactado nuestro planeta hace 65 millones de años y ocasionado la extinción de los dinosaurios.  Pero hasta ahora, ninguna colisión asteroide-asteroide había sido captada “en el acto”.

Al tiempo de las observaciones del Hubble, el objeto estaba a aproximadamente 290 millones de kilómetros del Sol y a 145 millones de kilómetros de la Tierra. Las imágenes del Hubble fueron captadas con el nuevo instrumento denominado Wide Field Camera 3 (WFC3).

Más información en:

http://hubblesite.org/

CIW

Muestras de polvo colectadas por un avión volando en la parte alta de la atmósfera han dado un cúmulo de reliquias del cosmos antiguo, reportan científicos de la Institución Carnegie de Washington. El polvo estratosférico incluye diminutos granos que fueron formados dentro de estrellas que vivieron y murieron antes del nacimiento del Sol, así como el material proveniente de nubes moleculares en el espacio interestelar. Este material “ultra primitivo” que flotaba en la atmósfera de la Tierra fue depositado por un filamento de desechos dejados por un cometa que cruzó la órbita terrestre en el año 2003, dando a los científicos una rara oportunidad para estudiar el polvo cometario en el laboratorio.

A grandes altitudes, mucho del polvo de la atmósfera proviene del espacio, más que de la superficie terrestre. Miles de toneladas de partículas de polvo interplanetario (IDPs) entran a la atmósfera cada año. “Sabemos que mucho del IDPs proviene de cometas, pero nunca antes se había tenido la posibilidad de tener una muestra única de IDP de un cometa en particular”, señala Larry Nittler, del Departamento de Magnetismo Terrestre de la Institución Carnegie. “Las únicas muestras cometarias conocidas que han sido estudiadas en el laboratorio fueron aquellas traídas a la Tierra por la misión Stardust, provenientes del cometa 81P/Wild 2″. La misión Stardust usó una nave lanzada por la NASA para colectar muestras de polvo cometario y retornarlas a la Tierra, en el año 2006.

Los cometas se cree que son depósitos de materia primitiva e inalterada sobrante de la formación del Sistema Solar. Material que ha permanecido en el hielo cometario a través de los años escapando al calentamiento y a los procesos químicos que afectan a otros cuerpos, como los planetas. Sin embargo, el polvo retornado por la misión Stardust del cometa Wild 2 incluyó más material alterado de lo que se esperaba, indicando que no todo el material cometario es altamente primitivo.

Los IDPs usados en el presente estudio fueron recolectados por un avión de la NASA en abril de 2003, después que nuestro planeta pasara por un filamento de polvo dejado por el cometa Grigg-Skjellerup. El equipo de investigadores, que incluye a los científicos de Carniege: Larry Nittler, Henner Busemann (ahora en la Universidad de Manchester, en el Reino Unido), Ann Nguyen, George Cody y otros siete investigadores, analizaron una sub-muestra de polvo para determinar la composición química, isotópica y microestructural de los granos. Los resultados se publican en la edición online de Earth and Planetary Science Letters.

“Lo que encontramos es que estos IDPs son muy diferentes de los típicos”, señala Nittler. “Éstas son más primitivas, con abundancia elevada de material que es anterior a la formación del Sistema Solar”. El carácter distintivo de las partículas, más el tiempo de su colección después que la Tierra pasara a través del filamento del cometa, apunta a que su fuente es el cometa Grigg-Skjellerup.

“Esto resulta excitante debido a que nos permite comparar a una escala microscópica en el laboratorio las partículas de polvo provenientes de diferentes cometas”, señala Nittler. “Podemos usarlas como marcadores de diferentes procesos que ocurrieron en el Sistema Solar hace 4500 millones de años atrás”.

La gran sorpresa para los investigadores fue la abundancia de granos llamados “presolares” en la muestra de polvo. Los granos presolares son partículas diminutas de polvo formadas en generaciones previas de estrellas y en explosiones de supernova anteriores a la formación del Sistema Solar. Después, fueron atrapadas en el Sistema Solar cuando se formó y podemos encontrarlas actualmente en meteoritos y en IDPs. A los granos presolares se los identifica por su composición alta en isótopos inusuales comparados con cualquiera otra cosa que se encuentre en el Sistema Solar.

Pero los granos presolares son extremadamente raros, con una abundancia de tan sólo pocas partes por millón aún en el meteorito más primitivo y pocos cientos de partes por millón en los IDPs. “En los IDPs asociados con el cometa Grigg-Skjellerup están al nivel del uno por ciento”, señala Nittler. “Esto significa una abundancia decenas de veces mayor que la que vemos en otros materiales primitivos”.

Algo también sorprendente es la comparación con las muestras del Wild 2 recolectadas por la misión Stardust. “Nuestras muestras parecen ser mucho más primitivas, mucho menos elaboradas, que las muestras del Wild2″, refiere Nittler. “Esto indica que podría haber una gran diversidad en el grado del procesamiento de materiales en los diferentes cometas”.

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