NASA/ Tom Tschida

El transbordador espacial Discovery y sus siete tripulantes aterrizó a las 0:53 TU del 12 de septiembre de 2009, en la Base Edwards de la Fuerza Aérea , en California, culminando una misión de 14 días para entregar suministros e instalaciones de investigación a la Estación Espacial Internacional y su tripulación de seis personas.

El tren de aterrizaje principal del Discovery tocó el suelo a las 0:53:25 TU, seguido por el tren de aterrizaje delantero, a las 0:53:34. Las ruedas del transbordador se detuvieron a las 0:54:35, con lo que el tiempo transcurrido de misión fueron 13 días, 20 horas, 54 minutos, 55 segundos. Discovery viajó 9.262.217,29 kilómetros a lo largo de 219 órbitas.

Los directores de la misión cancelaron las oportunidades de aterrizaje durante la tarde del viernes 11 de septiembre de 2009, en el Centro Espacial Kennedy, en Florida, a causa de las tormentas y de las condiciones meteorológicas por demás inestables.

El comandante Rick Sturckow, el piloto Kevin Ford y los especialistas de misión Pat Forrester, José Hernández, Danny Olivas, Tim Kopra y Christer Fuglesang, representante de la Agencia Espacial Europea, volverán a reunirse con sus familias después de volar a casa, en Houston.

Kopra está regresando después de servir como ingeniero de vuelo a bordo de la Estación Espacial Internacional desde julio. Kopra pasó 58 días en el espacio, incluyendo 53 días a bordo de la Estación Espacial. La astronauta Nicole Stott lanzada a bordo del Discovery y permanecerá en la estación como miembro de la tripulación de la Expedición 20.

La tripulación del Discovery entregó más de 7 toneladas de instalaciones de laboratorio, aparatos de gimnasia, comida, agua y otros suministros a la Estación, y en el transcurso de tres caminatas espaciales, sustituyó a un tanque de amoníaco crítico para el enfriamiento de la estación y recuperó muestras de materiales que ayudarán al desarrollo de nuevas naves espaciales.

Los astronautas tienen previsto regresar a su casa en la base de Houston durante el día de hoy, llegando al hangar 990 de Ellington Field, a las 21 TU. El público está invitado a la ceremonia.

La tripulación en Dryden Flight Research Center de la NASA preparará al Discovery para un vuelo de vuelta a su lugar de lanzamiento en Florida, donde será reequipado para la misión STS-131 de reabastecimiento de la Estación, en febrero de 2010.

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El transbordador espacial Discovery se acopló a la Estación Espacial Internacional (EEI) a las 2:54 TU del 31 de agosto de 2009, entregando más de siete toneladas de carga y un nuevo miembro de la tripulación de la Expedición 20 a la EEI.

El comandante del Discovery, Rick Sturckow, guió cuidadosamente el orbitador de 100 toneladas para acoplarse con la estación de 350 toneladas a una altura de vuelo de ambas naves espaciales de 350 kilómetros sobre el noreste de Océano Atlántico aproximándose al sur de Inglaterra.

Antes del acoplamiento,  a una distancia de 180 metros, Sturckow – con la ayuda de sus colegas de la tripulación, el piloto Kevin Ford y el ingeniero de vuelo José Hernández – condujo al Discovery en un vuelo “panza arriba” para permitir que el comandante de la Expedición 20 a la Estación Gennady Padalka y el ingeniero de vuelo Michael Barratt tomaran fotos que los expertos en imágenes revisarán para evaluar el estado de salud del sistema de protección térmica del Discovery.

Las tripulaciones del transbordador y de la estación abrieron compuertas a las  4:33 TU y se saludaron efusivamente dando comienzo a una semana plena de operaciones conjuntas que incluyen tres caminatas espaciales y la transferencia de 6.800 kilogramos de vituallas y logísticas para mantener a la tripulación de  seis miembros en la estación.

Después de la ceremonia de bienvenida a la tripulación del Discovery, Padalka y los ingenieros de vuelo Barratt, Tim Kopra, Roman Romanenko, Bob Thirsk y Frank De Winne, las dos tripulaciones completaron una de las primeras tareas fundamentales: el intercambio entre Nicole Stott y Kopra como miembro de la tripulación de la estación. Kopra debe retornar a la Tierra a bordo del Discovery, el 10 de septiembre de 2009 despues de 57 días en el espacio. Stott se desempeñará como ingeniera de vuelo a bordo de la estación hasta que regrese a casa a bordo del Atlantis, en la misión STS-129, en noviembre de 2009.

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El transbordador espacial Discovery, con sus siete miembros de la tripulación, fue lanzado al espacio a las 3:59 TU del 29 de agosto de 2009 desde el Centro Espacial Kennedy, Florida. El transbordador entregará suministros, equipo y un miembro de la tripulación de la Estación Espacial Internacional (EEI).

Dentro de la bahía de carga del transbordador viaja el Módulo Logístico Multipropósito Leonardo, un módulo “móvil” presurizado, que será instalado temporalmente en la Estación. El módulo proporcionará bastidores de almacenamiento, bastidores para materiales y fluidos científicos, un congelador para almacenar muestras de investigación, un nuevo compartimiento para dormir, un sistema purificador de aire y una cinta para realizar ejercicios bautizada con el nombre del comediante Stephen Colbert. El nombre “Colbert”, recibió el mayor número de entradas en la encuesta en línea para dar nombre al nodo 3 de la NASA de la Estación. La NASA nombró al nodo Tranquilidad.

Poco antes del despegue, el comandante Rick Sturckow, dijo, “Gracias a todos los que ayudaron a preparar esta misión. ¡Vamos a intensificar el producto científico de la Estación Espacial Internacional!”

El vuelo de 13 días de duración incluirá tres caminatas espaciales para reemplazar los experimentos del exterior del laboratorio de la Agencia Espacial Europea, ESA, Columbus, instalar un nuevo tanque de almacenamiento de amoníaco y traer de regreso el usado. El amoníaco es necesario para remover el exceso de calor del interior de la EEI a los radiadores localizados en el exterior.

Sturckow está acompañado en la misión STS-128 por el piloto Kevin Ford, los Especialistas de misión Pat Forrester, José Hernández, Danny Olivas y el astronauta europeo de la ESA Christer Fuglesang. La astronauta de la NASA Nicole Stott volará a bordo del Discovery a la EEI para comenzar un período de tres meses de misión como residente en la Estación. Ella reemplazará a Tim Kopra, de la NASA, que regresará a casa en el Discovery. Ford, Hernández y Stott son debutantes en el espacio.

La misión marca el comienzo de la transición entre el montaje de la EEI y el utilizarla para la investigación científica continua.

Las actividades de ensamblado y de mantenimiento han dominado el tiempo de trabajo disponible de la tripulación. Con la conclusión ya próxima, los servicios adicionales y los miembros de la tripulación para su funcionamiento permitirán un aumento razonable en el tiempo dedicado a la investigación como laboratorio en órbita nacional y multinacional.

La primera oportunidad de aterrizaje del Discovery en el Centro Espacial Kennedy está prevista para el jueves 10 de septiembre de 2009, a las 23 TU. Esta misión es el vuelo de número 128 de un transbordador espacial.

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