ESA

La primera misión europea dedicada al estudio de la capa de hielo del planeta ha sido lanzada hoy con éxito desde Kazajstán. Desde su órbita polar, los datos que enviará CryoSat 2 a la Tierra proporcionarán nuevas pistas sobre cómo la cubierta de hielo terrestre se ve afectado por el cambio climático y su rol en el ‘sistema tierra’.

El satélite CryoSat-2 fue lanzado a las 13:57 TU con un cohete Dnepr proporcionado por la Compañía Espacial Internacional Kosmootras desde el Cosmódromo de Baikonur, en Kazajstán. La señal confirmando la separación del satélite de su lanzador llegó 17 minutos después desde la estación terrena de Malindi, en Kenia.

CryoSat-2 reemplaza al original Cryosat, perdido en 2005 en un lanzamiento fallido. Los objetivos de la misión, sin embargo, siguen siendo los mismos: medir los cambios en el grosor de la vasta cubierta de hielo en la Antártida y Groenlandia, así como las variaciones en la relativamente delgada capa de hielo sobre los océanos polares.

“Sabemos gracias a los radares en satélites que el hielo marino está disminuyendo, pero hay aún una urgente necesidad de entender cómo está cambiando el volumen de hielo”, comentó Volker Liebig, Director de Programas de Observación de la Tierra de la ESA. “Para hacer estos cálculos los científicos necesitan información sobre el grosor de la capa de hielo, que es exactamente lo que les proporcionará Cryosat. Estamos deseosos de recibir los primeros datos de esta misión”.

El lanzamiento de Cryosat-2 es un importante logro del programa de Observación de la Tierra de la ESA: ya son tres el número de satélites Earth Explorer actualmente en órbita, todos ellos lanzados en poco más de 12 meses. Cryosat ha sido lanzada después de la misión GOCE para el estudio de la gravedad terrestre -lanzada en marzo de 2009-, y de SMOS -para medir la salinidad del mar y la humedad del suelo, lanzado el pasado noviembre-.

Los satélites Earth Explorer representan una respuesta directa a cuestiones identificadas por la comunidad científica, y aspiran a aumentar lo que se sabe sobre el funcionamiento de la Tierra como sistema.

En respuesta a esta demanda Cryosat-2 está equipado con el primer radar altímetro preparado par medir superficies heladas. Su carga útil primaria, el sofisticado radar altímetro interferométrico SIRAL, ha sido desarrollado por Thales Alenia Space para medir el grosor del hielo que flota en los océanos y registrar los cambios en las capas de hielo terrestre- en particular en las costas de donde surgen los icebergs.

El satélite CryoSat-2 fue construido por un consorcio liderado por EADS Astrium. El satélite está en órbita polar y alcanza los 88º de latitud, es decir, se aproxima a los polos mucho más que los demás satélites de observación de la Tierra. Esto significa que se logra cubrir un área adicional de unos 4.6 millones de kilómetros cuadrados. Esta cobertura extra es una superficie mayor que la de los 27 países de la Unión Europea. La combinación de alta tecnología a bordo y órbita polar resulta clave para entender mejor la relación entre hielo y clima.

Ahora que Cryosat-2 está en órbita, el Centro de Control de la Misión en el Centro Europeo de Operaciones Espaciales (ESOC) de la ESA en Darmstadt, Alemania, se dedica de lleno a la crítica fase LEOPS (siglas de Fase de Lanzamiento y Fase de Operaciones Tempranas).

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ESA/ AOES Medialab

El lanzamiento del satélite CryoSat-2, de la Agencia Espacial Europea, ESA , inicialmente programado para el próximo 25 de febrero de 2010, ha sido aplazado debido a una incertidumbre técnica relacionada con el motor de la segunda etapa del lanzador Dnepr.

Aunque el combustible destinado al motor principal de la segunda etapa debería ser suficiente para poner a CryoSat en órbita, no se dispone de la cantidad de combustible de reserva deseada, según informó la compañía ucraniana Yuzhnoye, responsable del desarrollo del lanzador. Se está revisando la situación y se tomarán las medidas oportunas para aclarar esta cuestión.

Kosmotras, responsable del lanzamiento, facilitará a la ESA una nueva fecha para el lanzamiento en los próximos días.

CryoSat-2 volará en una órbita polar de gran inclinación, alcanzando latitudes de 88° Norte y Sur, lo que le permitirá maximizar su cobertura sobre los polos de la Tierra. Desde una altitud de tan sólo 700 km, CryoSat monitoreará con precisión cualquier cambio en el espesor del hielo que flota en los océanos y en el de las capas de hielo que cubren las regiones polares.

La comunidad científica necesita estos datos con urgencia para poder comprender exactamente cómo está afectando el cambio climático a las reservas de hielo de la Tierra. Durante más de 15 años, los satélites ERS y Envisat han cartografiado la extensión de estas capas de hielo.

De todas formas, para ser capaces de comprender exactamente cómo está afectando el cambio climático a las regiones polares, es necesario determinar con precisión cómo varía el espesor del hielo que las cubre.

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ESA/ W. Simpson

A medida que continúan los preparativos para el lanzamiento de la misión de la Agencia Espacial Europea, ESA, para el estudio del hielo, previsto para el próximo día 25 de febrero de 2010, el equipo desplazado al Cosmódromo de Baikonur ha alcanzado otro importante hito, dando un último vistazo a CryoSat-2 antes que fuese encapsulado bajo la carena protectora del “módulo de la cabeza espacial” del cohete.

Este hito marca la culminación de más de tres semanas de trabajo durante las que se comprobó el funcionamiento del satélite en la base de lanzamiento de Kazajstán. Ahora CryoSat-2 se encuentra protegido bajo la carena del lanzador y no se liberará hasta 16 minutos después del lanzamiento, cuando se inyecte el satélite en órbita.

La misión CryoSat está diseñada para monitorear con precisión las variaciones del espesor de las capas de hielo que cubren nuestro planeta. Gracias a esta misión, se obtendrá información detallada sobre cualquier cambio en el espesor del hielo, tanto del que se encuentra flotando en los océanos polares como del de las grandes capas que cubren Groenlandia y la Antártida. A medida que los efectos del cambio climático empiezan a ser evidentes, especialmente en las regiones polares, se necesita esta información con urgencia para poder comprender mejor las complejas interacciones entre el clima y el hielo.

Desde que el satélite CryoSat-2 llegó al Cosmódromo de Baikonur el pasado mes de Enero, ha sido sometido a una serie de ensayos intensivos para asegurar que está en perfectas condiciones para el lanzamiento. Aunque esta campaña de lanzamiento en particular no ha sido sencilla, los preparativos avanzan según lo planeado y el lanzamiento sigue previsto para el próximo 25 de febrero de 2010 a las 13:57 TU.

El equipo de lanzamiento se encontró con un problema al descubrir que una pieza de la antena del satélite para la transmisión de los datos científicos en banda-X se había roto durante el transporte al Cosmódromo. Gracias a la ayuda de un cirujano local y de un endoscopio se pudo solucionar el problema. Afortunadamente, la pieza de ferrita que se había roto era como la guinda de un pastel: la antena funciona bien sin ella, pero mejoraba las ya de por sí buenas características de la antena hasta un nivel bastante superior al de sus especificaciones, por lo que se puede prescindir de ella con total seguridad para la misión.

A pesar de este contratiempo, las actividades de la campaña de lanzamiento se completaron según lo previsto. Durante la campaña de ensayos se comprobó el funcionamiento de la antena del instrumento principal – El Altímetro de Interferometría Radar (SIRAL) basado en un Radar de Apertura Sintética (SAR) – y la del Sistema Doppler de Orbitografía y Radiolocalización Integrada por Satélite (DORIS), que proporciona al satélite información precisa sobre su posición y un tiempo de referencia.

Una vez terminada la campaña de ensayos, se recibió la autorización para cargar el satélite de combustible y encapsularlo en el interior de la etapa superior del cohete Dnepr.

CryoSat-2 se encuentra ya integrado con la etapa superior – conocida como “el módulo de la cabeza espacial” – del cohete, y la próxima semana será desplazado hasta la plataforma de lanzamiento en la que se unirá al resto del lanzador que ya se encuentra en el interior del silo.

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Roscosmos

La empresa Kosmotras realizó el lanzamiento de un cohete Dnepr-1 que colocó en órbita seis satélites de diferentes nacionalidades. El lanzamiento tuvo lugar desde el Cosmódromo de Baikonur, en Kazajstán, a las 18:46:29 TU del 29 de julio de 2009.

El primer satélite de los Emiratos Árabes Unidos, DubaiSat-1, tenía una masa de despegue de 190 kg y es operado por el Instituto de Ciencia Avanzada y Tecnología de ese país. Fue construido por la empresa coreana Satrec Initiative, basado en el modelo SI-200, y transporta una cámara óptica con una resolución de 2,5 metros, en blanco y negro, y de 5 metros, en colores. Las imágenes obtenidas serán utilizadas para desarrollo urbano, investigaciones científicas, telecomunicaciones, transportes, construcción y dibujo de mapas, además de previsiones relacionadas con la aparición y evolución de bancos de neblina, tormentas de arena, investigaciones sobre la calidad del agua y pruebas de ingeniería.

A bordo del Dnepr-1 también se encontraba el satélite Deimos-1 que recogerá imágenes de mediana resolución con la ayuda de un sistema óptico con una resolución de 22 metros. Este satélite español, construido por SSTL, está basado en el modelo Microsat-100 e integrará una flota de satélites destinados al monitoreo de desastres naturales y los originados por la acción humana. Una misión semejante tiene el satélite UK-DMC-2, también lanzado a bordo del Dnepr-1 y también construido por SSTL, basado en el modelo Microsat-100. Las imágenes obtenidas por estos dos satélites serán utilizadas para la creación de mapas, planeamiento urbano, gestión de recursos terrestres, seguridad y asistencia a desastres. Deimos-1 tuvo una masa de despegue de 91 kg mientras que la de UK-DMC-2 fue de 96,5 kg.

Los satélites AprizeSat-3 y AprizeSat-4 tenían una masa de despegue de 12 kg. Fueron desarrollados por Aprize Satellite Inc. y proveerán datos de detección y de monitoreo.

Finalmente, el pequeño Nanosat-1B fue desarrollado por la Agencia Espacial Española y tiene por objetivo la demostración de tecnologías espaciales básicas.

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