ESA - S. Corvaja, 2012

Vega, el nuevo lanzador de la Agencia Espacial Europea, ESA, ha demostrado en la mañana del lunes, 13 de febrero de 2012, estar preparado para comenzar sus operaciones desde el Puerto Espacial Europeo, tras el rotundo éxito de su vuelo inaugural. Con la incorporación de Vega a la familia de lanzadores, Europa es capaz de poner en órbita todo tipo de misiones, desde pequeños satélites científicos o de observación de la Tierra hasta los vehículos más grandes, como el ATV, la nave europea de reabastecimiento de la Estación Espacial Internacional.

Vega despegó esta mañana a las 10:00 TU desde el nuevo complejo de lanzamiento en el Puerto Espacial Europeo en Kourou, Guayana Francesa, completando un impecable vuelo de certificación.

El nuevo lanzador ligero de la ESA es capaz de poner en órbita cargas útiles de entre 300 y 2500 kg, dependiendo de la altitud y del tipo de órbita requerido por cada misión. Como punto de referencia se considera el lanzamiento de un satélite de 1500 kg a una órbita heliosíncrona de 700 km de altitud.

Vega ampliará el rango de servicios de lanzamiento disponibles en Europa, uniéndose a la flota formada por el lanzador pesado Ariane 5 y por Soyuz, que opera desde el Puerto Espacial Europeo desde octubre del año pasado.

La operación de estos tres sistemas de lanzamiento desde la Guayana Francesa permitirá mejorar la eficiencia del Puerto Espacial Europeo, al repartir el coste de sus operaciones entre un mayor número de lanzamientos.

“En poco menos de tres meses, Europa ha aumentado su flota de lanzadores de uno a tres vehículos, ampliando considerablemente el rango de servicios ofrecidos por Arianespace. No habrá un solo satélite que no se pueda poner en órbita desde Europa”, explica Jean-Jacques Dordain, Director General de la ESA.

“Hoy es un gran día para la ESA, para todos sus Estados miembros y en especial para Italia, donde se forjó Vega, así como para nuestra industria y para Arianespace”.

El programa Vega comenzó en el año 2003. Un total de siete Estados miembros de la ESA han contribuido a su desarrollo: Bélgica, España, Francia, Italia, los Países Bajos, Suecia y Suiza.

“Hoy es un gran día para Europa, así como para las más de 1000 personas que han participado en el desarrollo del lanzador ligero más moderno y competitivo del mercado”, comenta Antonio Fabrizi, Director de Lanzadores de la ESA.

“La ESA, con el apoyo técnico de las agencias espaciales italiana y francesa y el de más de 40 empresas coordinadas por el contratista principal ELV SpA, ha hecho realidad este gran reto en menos de una década”.

Más información en:

http://www.esa.int/

ESA - AOES Medialab

La misión de la Agencia Espacial Europea, ESA, para el estudio del campo gravitatorio, GOCE, se ha recuperado de una falla que impedía el envío de los datos científicos a las estaciones de seguimiento en tierra. La falla ha sido solucionada antes de lo previsto gracias al intenso trabajo de todo un equipo de expertos.

La falla en el sistema de comunicaciones se produjo el 8 de julio de 2010, cuando el Explorador del Campo Gravitatorio y de la Circulación Oceánica (GOCE) repentinamente dejó de enviar datos científicos a sus estaciones de seguimiento en tierra.

Un primer análisis de la situación por parte de un equipo de expertos de la ESA y de la industria indicó que la falla estaba relacionada con el enlace entre el módulo del procesador y los módulos de telemetría de la computadora principal. Estos módulos de telemetría están situados entre la placa del procesador y los transmisores, formando el núcleo del subsistema de comunicaciones y de tratamiento de datos.

Para poder comprender exactamente qué estaba pasando en el interior de GOCE, se diseñaron varios parches para el software de abordo que permitieron descargar información sobre el estado de los distintos subsistemas del satélite a través del débil flujo de datos que seguía llegando a las estaciones de seguimiento. Basándose en esta información, se pudo comprender la situación e implementar una solución, que consistió en elevar 7°C la temperatura de la placa sobre la que están instalados las computadoras de abordo. Poco después, se reestablecieron las comunicaciones con el satélite.

Los expertos siguen diseñando nuevos parches de software que permitirán que las dos computadoras de abordo trabajen al unísono, lo que evitará que se pueda repetir una falla similar en el futuro.

Volker Liebig, Director de los Programas de Observación de la Tierra de la ESA, declaró que “estamos muy contentos al ver que la misión más innovadora de la ESA vuelve a estar plenamente operativa. Me gustaría felicitar y agradecer el extraordinario trabajo de los equipo de la industria y de la ESA”.

“A veces la prensa me pregunta si los satélites de la ESA no están sobredimensionados, con tantas redundancias y con unas vidas útiles más largas de lo necesario. Este caso demuestra la importancia de contar con un cierto margen de actuación cuando surgen los problemas. Gracias a las redundancias implementadas en GOCE, seguimos siendo capaces de entregar a los científicos todos los datos para los que fue diseñada la misión”.

Este problema no es el primer contratiempo al que se enfrenta GOCE desde su lanzamiento en marzo de 2009. En febrero de 2010, un problema en un chip de la computadora principal forzó a los equipos de operaciones a conmutar a la computadora de reserva del satélite. Sin embargo, al día de hoy no se ha encontrado ninguna relación entre las dos fallas.

GOCE es la misión más avanzada de la historia para el estudio de la gravedad, situada en una órbita que surca las últimas trazas de la atmósfera para medir la intensidad del campo gravitatorio con la mayor precisión posible. Es capaz de detectar variaciones en el campo gravitatorio de nuestro planeta con un exquisito nivel de detalle.

Desde que comenzó la fase de operaciones, en septiembre de 2009, GOCE ya ha generado dos tercios de los datos científicos para los que fue diseñada. Gracias a esta misión, científicos de todo el mundo ya disponen de una gran cantidad de valiosos datos que rediseñarán el modelo actual del campo gravitatorio terrestre.

Ahora que GOCE ha recuperado todas sus facultades, se planea extender la vida útil de la misión más allá del horizonte de 2011, puesto que las operaciones del satélite han consumido menos combustible del que estaba inicialmente previsto. Rune Floberghagen, Responsable de la Misión GOCE para la ESA, explica que “el 6 de septiembre de 2010, el instrumento principal de la misión, el gradiómetro que mide las variaciones espaciales del campo gravitatorio con gran nivel de detalle, fue conectado de nuevo y está funcionando según lo previsto”.

“Con todos los sistemas funcionando perfectamente, el equipo de operaciones está llevando al satélite lentamente a su altitud nominal, a la que regresará antes de finales de este mes”.

Más información en:

http://www.esa.int/

ESA

El Espectrómetro Magnético Alpha (AMS-2), un detector de partículas de última generación, llegará el 26 de agosto de 2010 al Centro Espacial Kennedy, Estados Unidos, según han confirmado la Agencia Espacial Europea (ESA) y la NASA. Desde allí partirá en febrero de 2011 hacia la Estación Espacial Internacional (EEI), donde se instalará como un módulo externo para estudiar el origen y la composición del Universo.

Uno de los instrumentos científicos “más apasionantes” jamás construido, el Espectrómetro Magnético Alfa (AMS-02) llegará el 26 de agosto de 2010 al Centro Espacial Kennedy, según señala la ESA en un comunicado. Su lanzamiento está previsto justo medio año más tarde, el 26 de febrero de 2011. Viajará a bordo de un transbordador espacial de la NASA y se instalará en la EEI.

El AMS-02 es un detector de partículas de última generación diseñado para funcionar como un módulo externo de la EEI, donde se convertirá en el mayor instrumento científico de la estación. Las primeras pruebas con el prototipo AMS-01 se realizaron hace más de un década.

El potente espectrómetro “ayudará a entender el origen y la estructura del Universo mediante la búsqueda de indicios de antimateria y materia oscura”. Los científicos confían que los datos que recoja el instrumento sirvan para avanzar en el descubrimiento de la composición del Universo.

Además, el Espectrómetro Magnético Alfa también reunirá una gran cantidad de información sobre estrellas y galaxias localizadas a millones de años luz de la Vía Láctea.

El instrumento se ha construido principalmente en centros de investigación de Italia, Francia, Alemania, Portugal, España y Suiza, aunque también han participado investigadores de China, Rusia, Taiwán y Estados Unidos. En conjunto, el equipo del experimento está integrado por científicos y técnicos de 56 institutos en 16 países.

“Europa ha contribuido al diseño y desarrollo de la AMS en gran medida, y la misión será aún más especial para los europeos ya que volará el astronauta de la ESA Roberto Vittori”, señala Simonetta Di Pippo, directora de Vuelos Tripulados de la ESA.

Di Pippo, junto a otros expertos e integrantes del proyecto estará presente durante la llegada del espectrómetro a finales de agosto. El profesor Sam Ting, investigador del Instituto Tecnológico de Massachusetts, lidera y coordina el desarrollo del experimento.

Más información en:

http://www.plataformasinc.es/index.php/esl/Noticias/Un-espectrometro-magnetico-estudiara-el-Universo-desde-la-ISS

ESA

La Agencia Espacial Europea, ESA, y la NASA han seleccionado los instrumentos científicos de su primera misión conjunta a Marte, ExoMars Trace Gas Orbiter. Prevista para 2016, estudiará la composición química de la atmósfera marciana, especialmente el metano. Descubierto en 2003, el metano podría señalar la existencia de vida en el Planeta Rojo.

La NASA y la ESA han puesto en marcha un programa conjunto de exploración marciana, una alianza sin precedentes para realizar incursiones futuras en Marte. La ExoMars Trace Gas Orbiter es la primera de una serie planificada de misiones conjuntas para traer una muestra de la superficie marciana. Fueron invitados científicos de todo el mundo a proponer los instrumentos de la nave espacial.

“Para explorar Marte completamente queremos reunir todos los talentos de la Tierra que podamos”, dice David Southwood, director de Ciencia y Exploración Robótica de la ESA. “Ahora, la NASA y la ESA están combinando esfuerzos para esta misión conjunta. Entre los objetivos de la misión está caracterizar la atmósfera del planeta y, en particular, buscar rastros de gases como el metano”.

“Obtuvimos el primer aroma de la presencia de este elemento con la Mars Expresss, en 2003, y desde entonces, la NASA lo ha confirmado claramente. El mapeo del metano nos permite investigar la cuestión más importante: si Marte es o puede llegar a ser un planeta vivo, o si lo podrá ser en el futuro”.

La ESA y la NASA han seleccionado cinco instrumentos científicos entre las 19 propuestas presentadas, en enero de 2010, por su calidad científica y menor riesgo, y serán desarrollados conjuntamente por equipos internacionales de investigadores e ingenieros, a ambos lados del Atlántico.

“En forma independiente, la NASA y la ESA han realizado descubrimientos notables hasta este punto”, indica Ed Weiler, administrador de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, en Washington.”"Trabajando juntos reduciremos la duplicación de esfuerzos, ampliaremos nuestras capacidades y podremos ver resultados que jamás lograríamos solos”.

Los instrumentos científicos elegidos son:

El Mars Athmospheric Trace Molecule Occultation Spectrometer (MATMOS), es un espectómetro de infrarrojo para detectar bajas concentraciones de componentes moleculares en la atmósfera. Su investigador principal es Paul Wennberg, del Instituto de Tecnología de California. Participan científicos de Estados Unidos y Canadá.

El High resolution solar ocultation and nadir spectrometer (SOIR/NOMAD), es otro espectómetro de infrarrojo para detectar trazas de compuestos en la atmósfera y mapear su posición en la superficie marciana. Su investigadora principal es Ann Vandaele, del Instituto Belga de Aeronomía Espacial. En este proyecto participan científicos de Bélgica, España, Italia, Reino Unido, Estados Unidos y Canadá.

El ExoMars Climate Sounder (EMCS) es un radiómetro infrarrojo que realiza mediciones diarias de polvo, vapor de agua y componentes químicos de la atmósfera. Su investigador principal es John Schofield, del Laboratorio de Propulsión a Reacción de la NASA, en Pasadena, California.  Participan científicos de Estados Unidos, Francia y el Reino Unido.

La High resolution Stereo Color Imager (HiSCI) es una cámara que ofrece imágenes en cuatro colores a un resolución de dos metros por píxel. El investigador principal es Alfred McEwen, de la Universidad de Arizona, en Tucson. En este proyecto participan científicos de Suiza, Italia, Alemania, Francia, Reino Unido y Estados Unidos.

El Mars Atmospheric Global Imaging Experiment (MAGIE), es una cámara gran angular y multiespectral para facilitar datos de apoyo en 4 colores con una resolución de 2 metros por píxel. Su investigador principal es Bruce Cantor, del Malin Space Science System, de San Diego, California. Participan científicos de Estados Unidos, Bélgica, Francia y Rusia.

La misión de 2016, que se lanzará en un cohete de la NASA, también llevará un vehículo de demostración de entrada, descenso y amartizaje. La siguiente misión ExoMars, prevista para 2018, incorporará un robot con un taladro capaz de recoger muestras seleccionadas para su posible viaje a la Tierra.

Más información en:

http://www.esa.int/

ESA

El estudio de cómo el cambio climático afecta al hielo de nuestro planeta ha dado esta semana un gran paso. La Agencia Espacial Europea, ESA, ha compartido los primeros datos de la misión CryoSat-2 con un grupo seleccionado de científicos de todo el mundo, que a partir de ahora ayudará con la calibración y el ajuste fino de los instrumentos embarcados en el satélite.

Esta publicación, que tiene lugar tan sólo tres meses después del lanzamiento de CryoSat-2, marca el primer hito en la utilización de los datos científicos generados por la misión. Estos datos son esenciales para poder determinar ínfimas variaciones en el espesor del hielo que flota en los océanos polares o de las grandes capas de hielo que cubren la Antártida y Groenlandia.

Unos 150 científicos de 40 centros de investigación tendrán, a partir de hoy, acceso a los primeros datos generados por CryoSat-2. Su labor, parte de la campaña de calibración y de validación de la misión, consistirá en ayudar a garantizar que las medidas tomadas por el satélite cumplen los rigurosos requisitos de la misión, antes de proceder a la distribución de los datos a la comunidad científica internacional.

“Se trata de la primera transferencia de datos de CryoSat a usuarios ajenos al equipo a cargo del proyecto, que tiene lugar considerablemente pronto, para una misión de estas características”, comenta el Responsable de la Misión CryoSat-2 para la ESA, Tommaso Parrinello.

“Hemos estado trabajando en turnos de día y noche, maniobrando el satélite hasta alcanzar la órbita correcta y resolviendo pequeños problemas con el procesador de abordo para poder alcanzar, a tiempo, este hito de la misión”.

“Nos encontramos ahora en el tramo final de la fase de puesta en servicio; a partir de ahora el equipo de calibración y de validación juega un papel muy importante, comprobando los datos generados por CryoSat antes que puedan ser entregados a la comunidad científica internacional”.

Si bien CryoSat-2 no entrará en servicio, oficialmente, hasta el otoño, la misión ya ha superado con creces todas las expectativas. El satélite y sus instrumentos se encuentran en perfecta forma física y los datos generados, hasta la fecha, son muy prometedores.

El Responsable del Proyecto CryoSat-2 para la ESA, Richard Francis, comenta que “Estamos muy emocionados con el altísimo nivel de detalle de estos primeros datos. Los datos obtenidos, hasta la fecha, ya superan cualquier expectativa”.

“Estamos encantados de poder compartir esta emoción con los científicos que, a partir de hoy, tendrán acceso a los datos y estamos impacientes por ver todas las mejoras que nos ayudarán a realizar con el ajuste fino de los instrumentos”.

La misión CryoSat ha sido diseñada para estimar el espesor del hielo con una precisión sin precedentes, lo que permitirá comprender mejor los efectos del cambio climático sobre el hielo de las regiones polares. Para garantizar una precisión en el rango de los centímetros, la ESA está realizando una serie de campañas de validación, que incluyen la toma de datos de referencia in situ y desde aviones.

Durante estas campañas de validación, que se realizan tanto en el Ártico como en la Antártida, se toman medidas de campo de forma sincronizada con el sobrevuelo del satélite CryoSat-2. Al comparar los datos obtenidos en el suelo con los obtenidos desde un avión y, éstos, con los generados por el satélite, se puede estimar la precisión de las mediciones realizadas desde el espacio por CryoSat-2.

“Antes del lanzamiento de la misión, se realizaron varias campañas en las regiones polares para estar preparados cuando llegase el momento”, explica el Responsable de la Validación de CryoSat-2, Malcolm Davidson.

“La próxima campaña será especialmente emocionante, ya que será nuestra primera oportunidad de comparar directamente los datos generados por el satélite con los tomados desde los aviones”.

“Una contribución digna de mención ha surgido a través de la colaboración entre la ESA y la NASA. El próximo otoño, la NASA utilizará uno de sus aviones DC-8 para tomar datos en la Antártida al mismo tiempo que CryoSat-2 les sobrevuela”, concluye Davidson.

Más información en:

http://www.esa.int/

ESA

La misión Cluster de la Agencia Espacial Europea, ESA, celebra su décimo aniversario. Durante esta década, los cuatro satélites que la componen han permitido estudiar, con un extraordinario nivel de detalle, la invisible interacción entre el Sol y la Tierra.

Los cuatro satélites que componen la misión Cluster:  Rumba, Samba, Salsa y Tango; vuelan en formación alrededor de la Tierra para generar una imagen tridimensional de la interacción del incesante viento solar, formado por partículas cargadas o plasma. procedente del Sol, con la ‘burbuja magnética’ que protege a la Tierra: la magnetosfera.

En ocasiones, el viento solar ‘sopla’ de forma turbulenta y por ráfagas, agitando el campo magnético de la Tierra, lo que genera partículas de alta energía. Estas ‘tormentas’ en la magnetosfera pueden provocar interferencias en los sistemas eléctricos a bordo de los satélites o incluso en los de los equipos sobre la Tierra. En los peores casos, pueden llegar a destruir componentes electrónicos cruciales, dejando a los satélites completamente inoperantes.

“Cluster ha generado una gran cantidad de datos que permiten comprender mejor los fenómenos físicos asociados a la meteorología espacial”, comenta Philippe Escoubet, Director de la Misión Cluster para la ESA.

Sus observaciones han desvelado un dramático mundo de invisible violencia. Cluster ha estudiado cómo penetra el viento solar en el entorno de la Tierra y ha descubierto que, en ciertas circunstancias, remolinos magnéticos más grandes que nuestro planeta se abren camino a través de la magnetosfera, inyectando peligrosas partículas.

Cuando estas partículas alcanzan la atmósfera terrestre, provocan el sublime brillo de las auroras boreales y australes. En este campo, Cluster ha abierto nuevas puertas a la investigación.

Cluster ha confirmado que las ‘auroras negras’ – un extraño fenómeno eléctrico que origina regiones oscuras, vacías, en el seno de las auroras polares – son una especie de ‘anti-aurora’, un fenómeno que elimina electrones de la ionosfera.

Sin embargo, uno de los mayores logros de la misión ha sido el primer mapa tridimensional del corazón de un fenómeno magnético conocido como ‘reconexión’.

Este fenómeno se produce cuando dos campos magnéticos colisionan, permitiendo la mezcla de las corrientes de plasma que antes mantenían confinadas, lo que libera una gran cantidad de energía. El centro de este fenómeno se conoce como ‘punto neutro’.

Cluster obtuvo la primera imagen tridimensional de un punto neutro, aportando información crucial para la comunidad científica. En el momento de la reconexión, fue capaz de determinar que el campo magnético se retorcía en una región de unos 500 km de diámetro. Hasta ese momento, ninguna observación, teoría o simulación había sido capaz de predecir el tamaño característico de estas regiones.

La reconexión magnética continúa siendo una de las cuestiones fundamentales de la física moderna. Este fenómeno es el responsable de las erupciones solares, unas violentas explosiones en la fotosfera del Sol que pueden ser miles de millones de veces más potentes que una bomba atómica. En los laboratorios de la Tierra, los fenómenos de reconexión continúan frustrando los intentos de generar energía eléctrica en los reactores de fusión.

Esta gran serie de éxitos tuvo un dramático comienzo cuando, el 4 de Junio de 1996, los cuatro satélites originales de Cluster quedaron destruidos tras un fallo del lanzador Ariane 501, instantes después de su lanzamiento.

Sin embargo, el equipo de Cluster fue capaz de sobreponerse a la catástrofe. Rápidamente se fabricaron nuevos satélites y la misión se lanzó de nuevo tan sólo cuatro años más tarde. “Poder reconstruir, ensayar y relanzar una misión de estas características en tan poco tiempo fue, sin duda, un gran éxito de todo el equipo”, explica John Ellwood, que en aquel entonces era el Director del Proyecto Cluster, para la ESA.

Esta segunda vez, Cluster alcanzó la órbita terrestre a bordo de dos lanzadores rusos Soyuz. La primera pareja despegó desde el Cosmódromo de Baikonur, en Kazajstán, el 16 de julio del año 2000, seguido por los otros dos satélites tan sólo un mes más tarde. Durante los últimos diez años, estos cuatro satélites han estado volando en formación entorno a la Tierra, ejecutando con precisión su peculiar vals espacial.

Tras el éxito del lanzamiento, comenzó una década de extraordinarios descubrimientos científicos. Cluster ayuda a los científicos a comprender cómo se comporta el plasma en prácticamente cualquier situación. Con los cuatro satélites en perfecta forma física, se ha decidido extender la misión hasta el año 2012.

Más información en:
http://www.esa.int/

ESA 2010 MPS for OSIRIS Team MPS/ UPD/ LAM/ IAA/ RSSD/ INTA/ UPM/ DASP/ IDA

La sonda espacial Rosetta, de la Agencia Espacial Europea, ESA,  ha revelado la superficie cubierta de cráteres del asteroide Lutetia. Las primeras imágenes indican que se podría tratar de un superviviente de la violenta formación del Sistema Solar.

Rosetta se aproximó al asteroide ejecutando una espectacular maniobra automática con impecable precisión. El máximo acercamiento tuvo lugar a las 19:10 TU del sábado 10 de julio de 2010, momento en el que la sonda y el asteroide se encontraron a tan solo 3162 km de distancia.

Las imágenes recibidas muestran que Lutetia ha recibido múltiples impactos durante sus 4.500 millones de años de existencia, plagando su superficie de cráteres. Durante la aproximación, la rotación del asteroide desveló una gran depresión que se extiende por gran parte de su superficie. Las imágenes confirman que Lutetia tiene forma alargada, con una longitud de unos 130 km.

Las imágenes fueron tomadas con el instrumento OSIRIS a bordo de Rosetta, que combina una cámara gran angular con un teleobjetivo. En el momento de la máxima aproximación, OSIRIS fue capaz de captar detalles sobre la superficie de Lutetia con una resolución de 60 m.

“Creemos que se trata de un objeto muy antiguo. Esta noche hemos visto una reliquia de la creación del Sistema Solar”, comenta Holger Sierks, investigador principal del instrumento OSIRIS, en el Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar, Lindau, Alemania.

Un paso a toda velocidad

Rosetta pasó junto al asteroide a una velocidad de 15 km/s, completando la maniobra en tan sólo un minuto. Sin embargo, las cámaras y otros instrumentos de abordo estuvieron trabajando durante horas y, en algún caso, incluso días antes de la aproximación. Algunos de ellos continuarán tomando datos a medida que Rosetta se alejaba de Lutetia. Minutos después del máximo acercamiento, Rosetta comenzó a enviar los datos obtenidos a Tierra, lo que permitió publicar las primeras imágenes el mismo sábado 10 de julio de 2010, por la noche.

Lutetia ha permanecido envuelto en un halo de misterio durante muchos años. Los telescopios mostraban características contradictorias: en algunos aspectos, parecía ser un asteroide de ‘tipo-C’, un fósil de la creación del Sistema Solar; en otros, podría tratarse de un objeto de ‘tipo-M’. Estos últimos están relacionados con los meteoritos de hierro; presentan una tonalidad rojiza y se cree que son los restos del núcleo de objetos de mayor tamaño.

Los datos y las imágenes adquiridas durante esta aproximación ayudarán a aclarar una buena parte de estas cuestiones, aunque se necesitará tiempo para analizar la gran cantidad de datos generados por los diferentes instrumentos a bordo de Rosetta.

Todo un equipo de sensores para analizar el asteroide

Rosetta analizó el asteroide con un gran rango de sensores, que abarca desde instrumentos de teledetección hasta la toma de medidas in-situ. Algunos de los instrumentos del módulo de aterrizaje Philae entraron en servicio durante la aproximación. Entre otros parámetros, Rosetta buscó evidencias de la existencia de una tenue atmósfera o de efectos magnéticos, estudió la composición de su superficie y midió la densidad del asteroide.

También intentó recoger muestras de las motas de polvo que podrían estar flotando en el espacio en el entorno del asteroide para su análisis con los instrumentos de abordo, aunque necesitará tiempo para obtener los primeros resultados.

Esta aproximación al asteroide Lutetia marca el logro de uno de los objetivos científicos de Rosetta. Ahora la sonda se dirige hacia el encuentro, en 2014, con su objetivo principal: el cometa Churyumov-Gerasimenko. Una vez en su órbita, lo acompañará durante meses en el camino desde las cercanías de Júpiter hasta su aproximación al Sol. En noviembre de 2014, Rosetta liberará el módulo Philae que se posará sobre el núcleo del cometa para tomar medidas in-situ.

“¡Maravilloso!” exclamó David Southwood, Director de Ciencia y Exploración Robótica de la ESA, “Ha sido un gran momento para la exploración del Sistema Solar y para la ciencia europea. La asombrosa precisión de la maniobra rinde tributo a los científicos e ingenieros de los Estados Miembros de la ESA, a su industria y a la Agencia Espacial Europea. Ahora sólo queda esperar al encuentro con el cometa, en 2014”. Durante los próximos días, los equipos a cargo de los instrumentos de Rosetta estarán ocupados analizando los datos de Lutetia. Hace tan sólo tres días, Lutetia era un completo desconocido; gracias a Rosetta se convertirá en un amigo cercano.

Más información en:

http://www.esa.int/

ESA

La primera misión europea dedicada al estudio de la capa de hielo del planeta ha sido lanzada hoy con éxito desde Kazajstán. Desde su órbita polar, los datos que enviará CryoSat 2 a la Tierra proporcionarán nuevas pistas sobre cómo la cubierta de hielo terrestre se ve afectado por el cambio climático y su rol en el ‘sistema tierra’.

El satélite CryoSat-2 fue lanzado a las 13:57 TU con un cohete Dnepr proporcionado por la Compañía Espacial Internacional Kosmootras desde el Cosmódromo de Baikonur, en Kazajstán. La señal confirmando la separación del satélite de su lanzador llegó 17 minutos después desde la estación terrena de Malindi, en Kenia.

CryoSat-2 reemplaza al original Cryosat, perdido en 2005 en un lanzamiento fallido. Los objetivos de la misión, sin embargo, siguen siendo los mismos: medir los cambios en el grosor de la vasta cubierta de hielo en la Antártida y Groenlandia, así como las variaciones en la relativamente delgada capa de hielo sobre los océanos polares.

“Sabemos gracias a los radares en satélites que el hielo marino está disminuyendo, pero hay aún una urgente necesidad de entender cómo está cambiando el volumen de hielo”, comentó Volker Liebig, Director de Programas de Observación de la Tierra de la ESA. “Para hacer estos cálculos los científicos necesitan información sobre el grosor de la capa de hielo, que es exactamente lo que les proporcionará Cryosat. Estamos deseosos de recibir los primeros datos de esta misión”.

El lanzamiento de Cryosat-2 es un importante logro del programa de Observación de la Tierra de la ESA: ya son tres el número de satélites Earth Explorer actualmente en órbita, todos ellos lanzados en poco más de 12 meses. Cryosat ha sido lanzada después de la misión GOCE para el estudio de la gravedad terrestre -lanzada en marzo de 2009-, y de SMOS -para medir la salinidad del mar y la humedad del suelo, lanzado el pasado noviembre-.

Los satélites Earth Explorer representan una respuesta directa a cuestiones identificadas por la comunidad científica, y aspiran a aumentar lo que se sabe sobre el funcionamiento de la Tierra como sistema.

En respuesta a esta demanda Cryosat-2 está equipado con el primer radar altímetro preparado par medir superficies heladas. Su carga útil primaria, el sofisticado radar altímetro interferométrico SIRAL, ha sido desarrollado por Thales Alenia Space para medir el grosor del hielo que flota en los océanos y registrar los cambios en las capas de hielo terrestre- en particular en las costas de donde surgen los icebergs.

El satélite CryoSat-2 fue construido por un consorcio liderado por EADS Astrium. El satélite está en órbita polar y alcanza los 88º de latitud, es decir, se aproxima a los polos mucho más que los demás satélites de observación de la Tierra. Esto significa que se logra cubrir un área adicional de unos 4.6 millones de kilómetros cuadrados. Esta cobertura extra es una superficie mayor que la de los 27 países de la Unión Europea. La combinación de alta tecnología a bordo y órbita polar resulta clave para entender mejor la relación entre hielo y clima.

Ahora que Cryosat-2 está en órbita, el Centro de Control de la Misión en el Centro Europeo de Operaciones Espaciales (ESOC) de la ESA en Darmstadt, Alemania, se dedica de lleno a la crítica fase LEOPS (siglas de Fase de Lanzamiento y Fase de Operaciones Tempranas).

Más información en:

http://www.esa.int/

ESA/ DLR/ FU Berlin (G. Neukum)

Mars Express se encontró con Fobos en la noche 3 de marzo de 2010, sobrevolando su superficie a tan sólo 67 km de altitud, lo más próximo que cualquier objeto hecho por el ser humano se haya acercado a este enigmático satélite natural de Marte. Los datos recogidos durante esta aproximación podrían ayudar a comprender el origen de Fobos y el de otros satélites de ‘segunda generación’.

La naturaleza de Fobos entraña un misterio. Parece un objeto sólido, pero los anteriores sobrevuelos demostraron que su densidad es inferior a la que debería tener si se tratase de un cuerpo completamente sólido. De hecho, los resultados apuntan a que entre un 25 y un 35% de Fobos está hueco. Esto ha llevado a los científicos a pensar que Fobos es una especie de ‘montón de escombros’ en órbita alrededor de Marte. Este montón de escombros estaría formado por rocas de distinto tamaño, con grandes espacios huecos donde no encajan entre sí.

Durante este sobrevuelo, los científicos tuvieron la oportunidad de tomar los datos más precisos obtenidos hasta la fecha del campo gravitatorio de Fobos. La señal de radio enviada desde la Tierra empezó a seguir la trayectoria de Mars Express a las 20:20 TU. Los osciladores de frecuencia en Tierra son unas 100.000 veces más estables que los que se encuentran a bordo del satélite, por lo que para este experimento, que requería la máxima precisión posible, se generó la señal en Tierra y se escuchó el eco rebotado por el satélite.

Las señales de radio viajan a la velocidad de la luz en el vacío del espacio, por lo que necesitaron 6 minutos y 34 segundos en recorrer la distancia que separa a Mars Express de la Tierra. El eco se comenzó a recibir 13 minutos y 8 segundos después de enviar la señal original desde tierra. El eco recibido en las estaciones de seguimiento fue claro y potente. Tan potente que hasta los radioaficionados fueron capaces de sintonizar la señal, aunque sus equipos no son lo suficientemente sensibles como para detectar las ligeras variaciones inducidas por el campo gravitatorio de Fobos.

Una vez recibidos todos los datos, puede comenzar su análisis. En primer lugar se tratará de estimar las variaciones de densidad en el interior de este satélite natural de Marte. Esto permitirá a los científicos comprobar qué proporción del interior de Fobos está formado por huecos.

“Fobos es probablemente un objeto de segunda generación en nuestro Sistema Solar”, explica Martin Pätzold, de la Universidad de Colonia, en Alemania, e Investigador Principal del experimento MaRS (Mars Radio Science). Que sea un objeto de segunda generación significa que se formó por la coalescencia de fragmentos más pequeños en órbita de Marte, después de la formación de este planeta, y no a partir de la misma nube protoplanetaria que dio origen a los planetas de nuestro Sistema Solar. Hay otros satélites naturales, entorno a otros planetas, que también podrían haber tenido un origen similar, como es el caso de Amaltea, en Júpiter.

Sea cual sea la causa que originó Fobos, llegará un momento en que vuelva a su estado desagregado. Su órbita está decayendo lentamente hacia Marte, y llegará un punto en el que la gravedad del Planeta Rojo lo rompa en pequeños fragmentos. “Se formó a partir de escombros y terminará como un montón de escombros”, comenta Pätzold. “Mientras dure, tenemos la oportunidad de estudiarlo y de explorarlo”.

La aproximación de la semana pasada a Fobos forma parte de una campaña durante la que Mars Express se acercará 12 veces a este satélite natural de Marte. En las dos aproximaciones anteriores se utilizó el radar a bordo del satélite europeo para indagar bajo la superficie del enigmático Fobos, intentando detectar la reflexión de sus estructuras internas. Durante los próximos sobrevuelos, la cámara de Mars Express tomará el relevo para adquirir imágenes en alta resolución de la superficie de Fobos.

Más información en:

http://www.esa.int/

ESA

Tan sólo cuatro meses después de su lanzamiento, la misión SMOS de la Agencia Espacial Europea, ESA, ya está generando las primeras imágenes calibradas. Estas imágenes de la ‘temperatura de brillo’ de la superficie de la Tierra se traducen en una información clara sobre las variaciones globales de la humedad del suelo y de la salinidad de los océanos. Estos resultados ayudarán a comprender mejor el ciclo del agua en nuestro planeta.

Lanzada el 2 de noviembre de 2009, la misión para el estudio de la Humedad del Suelo y de la Salinidad de los Océanos (Soil Moisture and Ocean Salinity, SMOS) permite mejorar los modelos sobre el ciclo del agua en la Tierra realizando observaciones a escala global de la humedad del suelo y de la salinidad de los océanos. Al monitorear de forma sistemática estas dos variables, SMOS ayudará a comprender mejor los procesos de intercambio de agua entre la superficie de la Tierra y la atmósfera, y a mejorar los modelos climáticos y meteorológicos.

Además, los datos de SMOS tendrán otras muchas aplicaciones prácticas en áreas como la agricultura y la gestión de recursos hídricos.

SMOS toma imágenes de la ‘temperatura de brillo’, que es una medida de la radiación emitida por la superficie de la Tierra. Estas imágenes requieren una importante labor de post procesamiento para poder generar los datos finales sobre la humedad del suelo y la salinidad de los océanos. Durante la actual fase de entrada en servicio, se está trabajando para mejorar y garantizar la calidad de estas imágenes antes que puedan ser utilizadas por la comunidad científica. La ESA publica, en esta oportunidad, los primeros resultados, que resultan muy alentadores.

Desde su lanzamiento, ingenieros y científicos de varios institutos de investigación de toda Europa han estado poniendo a punto el satélite SMOS y su instrumento principal. Esta fase de entrada en servicio, que continuará hasta el final de abril, comenzó con las pertinentes comprobaciones de la plataforma Proteus – un ‘bus satelital’ genérico desarrollado por la Agencia Espacial Francesa, CNES, y por Thales Alenia Space – y del instrumento MIRAS, desarrollado por EADS-CASA, en España, bajo contrato con ESA. Tanto la plataforma como el satélite han demostrado excelentes prestaciones durante sus primeros cuatro meses en órbita.

Achim Hahne, Gerente de Proyecto SMOS para la ESA, comenta, “Nuestro equipo de desarrollo está muy satisfecho con el funcionamiento en órbita del sistema SMOS. Todavía estamos en la mitad de la fase de entrada en servicio, pero resulta muy gratificante poder ver unas imágenes calibradas tan alentadoras”.

Entre otras tareas, la puesta en servicio también incluye comprobar el sistema que envía los datos a la Tierra y el proceso a través del que se distribuyen los datos a los usuarios finales, así como la calibración de las imágenes generadas por MIRAS – el Radiómetro de Microondas con Síntesis de Apertura.

MIRAS toma una imagen instantánea de la temperatura de brillo de la superficie de la Tierra cada 1,2 segundos. La imagen de Escandinavia es un ejemplo de la cobertura de cada una de estas imágenes instantáneas. A partir de estas imágenes, es posible deducir el nivel de humedad en las capas superficiales del suelo y la concentración de sal en la superficie de los océanos. Una alta temperatura de brillo se traduce en suelos secos, mientras que las temperaturas bajas indican zonas húmedas. Es por este motivo que las masas de agua del planeta se muestran como zonas frías.

La calibración y la validación de los datos son dos tareas fundamentales en cualquier misión de observación de la Tierra. Una vez se han recibido los datos en el terreno, es necesario comprobar que son coherentes y que pueden ser utilizados como base para una investigación científica. Los últimos tres meses han estado dedicados a realizar diversas tareas de calibración para poder evaluar las prestaciones de la misión.

El primer proceso de calibración es importante para asegurar que el instrumento cumple con los requisitos de diseño. El proceso también incluye la corrección de los errores causados por, por ejemplo, las variaciones en la temperatura de los receptores de la antena del instrumento principal o por la luz reflejada por el Sol o la Luna. Un buen ejemplo del resultado final es la imagen de Australia, en la que los elementos del terreno, tales como los lagos, se hacen visibles en la imagen calibrada.

En la imagen tomada sobre Brasil se puede ver la zona selvática, con un brillo relativamente estable, y el río Amazonas, a una menor temperatura de brillo.

Susanne Mecklenburg tomará las riendas de la misión, al final de la fase de puesta en servicio, como Responsable de la Misión SMOS para la ESA, y comenta, “Resulta emocionante ver estos primeros datos, que son de una calidad excelente, aún cuando no se han terminado todas las tareas de calibración. También hemos recibido una respuesta muy positiva de los científicos que ya han empezado a utilizar estos resultados”.

Yann Kerr fue el primero en proponer esta misión a la ESA, y añade, “SMOS ha generado los primeros datos antes de lo esperado y con una calidad superior a la fijada en sus especificaciones”.

La recepción de estas primeras imágenes calibradas marca un paso muy importante en el progreso de la misión SMOS y demuestra la excelente calidad y disponibilidad de los datos, que pronto podrán ser utilizados por la comunidad científica.

Jordi Font, Investigador Principal de la misión para el estudio de la salinidad de los océanos, comenta, “Todavía hay que trabajar mucho antes de poder empezar a utilizar los datos sobre la salinidad de los océanos. La baja sensibilidad a las variaciones en la salinidad del agua requiere calibrar el instrumento y procesar los datos con una gran precisión para poder cumplir con los requisitos de la misión para la medición de la salinidad. De todas formas, las excelentes prestaciones de MIRAS y todo el trabajo que se está realizando en esta fase de entrada en servicio apuntan a que muy pronto obtendremos datos con la precisión suficiente para poder medir la salinidad de los océanos”.

La fase de entrada en servicio continuará hasta el final de abril, momento en que la misión entrará en la fase de operaciones. Sin embargo, el equipo científico continuará evaluando la calidad de los datos obtenidos durante toda la vida operativa de la misión. Ya se está realizando una campaña de validación de los datos en Australia, mediante instrumentos embarcados en un avión, lo que permite comparar los datos obtenidos por el satélite con mediciones in situ. Durante la primavera boreal, se realizarán campañas similares en Alemania, España y Francia.

Más información en:
http://www.esa.int/