NASA/Kenny Allen

La empresa United Launch Alliance (ULA), de los Estados Unidos, realizó el lanzamiento del satélite meteorológico GOES-P para las agencias NASA y NOAA, a las 23:57 TU del 4 de marzo de 2010, por medio de un vector Delta-IV, desde Cabo Cañaveral, Florida.

El lanzamiento fue aplazado 40 minutos debido a problema técnicos y meteorológicos.

GOES-P es el satélite más avanzado desarrollado por la NASA para asistir a meteorólogos y científicos del clima. Los satélites GOES proveen las tan familiares imágenes del clima, proporcionando una cobertura casi continua a nivel de imágenes y de detección remota, permitiendo así la mejor medición de las alteraciones en la temperatura atmosférica y en la distribución de la humedad, aumentando la confiabilidad de los pronósticos. La información ambiental provista por estos satélites se utiliza en un sinnúmero de aplicaciones, incluido el monitoreo del estado del tiempo y los modelos de pronóstico.

Luego de alcanzar la órbita, GOES-P se transformó en GOES-15.

Más información en:

http://www.ulalaunch.com/

Por Jame García, Instituto Copérnico (Argentina)

NASA/ Bill Ingalls

La semana pasada fue presentado, al Congreso de los Estados Unidos, el presupuesto para el año fiscal 2011 de la Administración Nacional de Aeronáutica y Espacial, comúnmente conocida por sus siglas en inglés: NASA. Cuando ese país y el mundo entero se encuentran atravesando una de las crisis más serias de la historia, el documento, en su redacción, intenta ser un reflejo de esa crisis apuntando a una etapa de austeridad y de cambio de orientación en los propósitos de esa Administración, ya con más de medio siglo de vida. Sin embargo, una profunda lectura de la situación nos puede llevar a otras reflexiones…

Luego de la era de Mr. Bush, signada por la ampulosidad y la desmesura, muchos estadounidenses se inclinaron por elegir alguien que pudiese ofrecerles un cambio de aire, una orientación distinta, y no sólo en el aspecto económico, sino en el político, en general. Quizá por eso se inclinaron por Mr. Obama, una personalidad aparentemente opuesta a la de su antecesor.

La administración Bush se había caracterizado por tratar de reflotar algunos valores que tienen una respuesta ambigua en el exterior, pero que para muchos estadounidenses son ontológicos: el liderazgo mundial, la exportación de la libertad, etc. Todo esto dentro de un marco de ampulosidad, de soberbia y de despilfarro monstruosos.

De repente, apareció la realidad. Las guerras que no terminan, los procesos que requieren recursos infinitos y el gasto que no pasa de eso. Sobrevino la megacrisis, la confianza se hundió y aparecieron los fantasmas que nos asolan a todos: desocupación, miseria, hambre, falta de seguridad, etc.

Algo parecido ocurrió con la NASA. En realidad sólo parecido. Para cumplir el “sueño americano” era necesario pensar en un proyecto que no fuera la “simple” generación de nuevos conocimientos científicos y tecnológicos relacionados con el espacio y el Universo. Era necesaria ampulosidad. Había que hacer algo que pegara fuerte en el pueblo de los Estados Unidos y que significara liderazgo: ¡vamos a Marte!

Claro está que la Administración Bush no le preguntó a ningún comité asesor científico-tecnológico, sino que simplemente lo evaluó políticamente…

Así, con el mismo presupuesto, hubo que replantear la orientación de los proyectos en marcha y más de uno de los científicos-tecnológicos cayeron en desgracia. Otros se salvaron milagrosamente, como el de la nave Dawn que va hacia Ceres y Vesta, en el Cinturón Principal de Asteroides, luego de acaloradas discusiones y de un redibujo de la justificación del proyecto…

Sabemos que la flota de transbordadores estaba próxima a su retiro, principalmente luego de la tragedia del Columbia, hace siete años. Por eso la NASA debía pensar en un sustituto para acceder a la Estación Espacial Internacional, sin depender de Rusia. Juntando las ambiciones de Mr. Bush y las necesidades de transporte a la EEI, la NASA encontró el camino para justificar el mayor desatino que jamás haya encarado (el proyecto Constellation) y alejándose del valor más preciado que sí tiene la gran mayoría de los estadounidenses: la iniciativa privada.

Aclaremos estas afirmaciones. ¿Por qué decimos desatino? Viajar a la Luna, en una misión de largo aliento, o a Marte equivale a salir del escudo protector de la magnetosfera terrestre y estar expuesto, por largo tiempo, al clima espacial y a las más dañinas radiaciones que, para el ser humano, resultan en daños irreversibles. No es sólo un problema de desarrollar la propulsión más hábil sino pensar en una protección adecuada para los seres humanos… Y en eso aún estamos en pañales. Además, los recursos necesarios para desarrollar la tecnología para esa clase de viajes supera en un factor insospechado el presupuesto de la NASA. Y eso lo sabían…

En cuanto a la iniciativa privada, ya eran varios los proyectos que se avizoraban para hacerse cargo de colocar humanos en órbita, sin embargo, la NASA los había ignorado completamente.

Con el recambio en la Casa Blanca, obviamente, era necesario un cambio de orientación en la NASA. Ahí Mr. Obama decidió escoger a un veterano astronauta, de perfil bajo, pero con buenas relaciones en otros sectores y aparece Charles Bolden. Lo primero que hacen, Mr. Obama y Mr., Bolden es buscar asesoramiento sobre qué hacer con este paquete con el que se encontraron y así forman el Comité Augustine, encargado de valorar la viabilidad del proyecto y la situación presupuestaria de la NASA

Obviamente, el Comité indicó que por ese camino la situación era insostenible pues era necesario prácticamente duplicar el presupuesto de la NASA. Montados sobre esa recomendación, Mr. Obama y Mr. Bolden repiensan el presupuesto y hacen dos serias apuestas: dar mayor impacto presupuestario a la ciencia y tecnología y dar soporte a la iniciativa privada, que resultan las bases del presupuesto 2011 de la NASA.

Esa iniciativa se centra en varios aspectos: prolongar la existencia de la EEI, al menos hasta 2020, como pretendían los socios europeos y la propia Rusia, para desarrollar actividades de investigación en el laboratorio orbital; aumentar la porción de dinero dedicada a la investigación, especialmente en las ciencias de la Tierra y en la relación Sol-Tierra; incrementar la colaboración internacional entendiendo que la exploración espacial no es una aventura para un solo país; incentivar la iniciativa privada en el desarrollo de vehículos tripulados para colocar humanos en órbita, servir a la EEI y, quizá, ir más allá.

Los datos facilitados por la NASA reflejan que su presupuesto en 2011, que deberá ser aprobado por el Capitolio, ronda los 19.000 millones de dólares, el 1,5% mayor que el de 2010. La dotación incluye parte de los 6.000 millones de dólares que el gobierno estadounidense destinará al desarrollo de cohetes, naves y tecnologías durante los próximos cinco años por parte de la industria aeroespacial privada.

A los transbordadores les quedan sólo cinco viajes para completar la EEI y éstos finalizarán durante 2010. Según los expertos su retiro supondrá la perdida de unos 7.000 puestos de trabajo. Los responsables de la NASA confían en que la nueva iniciativa presupuestaria ayude a mitigar esta situación con la creación de nuevos empleos.

“Hoy lanzamos una iniciativa espacial valiente y ambiciosa que nos posibilitará explorar nuevos mundos, desarrollar nuevas tecnologías innovadoras, fomentar nuevas industrias, incrementar nuestro conocimiento sobre la Tierra, expandir nuestra presencia en el Sistema Solar e inspirar la próxima generación de exploradores”, fueron las palabras conclusivas de Mr. Bolden.

Es evidente que esta postura genera dos tipos de reacciones. La de mirada favorable que imagina una NASA con un nuevo rol, exclusivamente orientado a desarrollar nuevas áreas del conocimiento y dar soporte a la iniciativa privada, por un lado, La otra mirada, que comparten los estados de Florida, Texas, Wisconsin y hasta California, asustados por las pérdidas de empleos ocasionadas en la caída del Constellation (impulsores Ares y cápsula Orion) y del transbordador, sostiene que la NASA va camino a su inexorable desaparición, con la pérdida del liderazgo de los Estados Unidos en el espacio y la total dependencia de las “muy seguras” Soyuz de los rusos (en palabras del propio millonario Richard Garriott, turista espacial desarrollador de videojuegos, hijo de un astronauta retirado).

Obviamente estas opiniones tienen intereses (el dicho dice “cada uno habla de la feria según como le fue en ella”), y muchos de ellos terriblemente encontrados. Lo cierto es que si nos ponemos en el lugar de quien paga impuestos y hacemos una analogía con la vida empresarial, podemos analizar el tema desde el punto de vista del management.  Supongamos que Ud. y yo somos los propietarios de una gran empresa y contratamos un gerente que nos pide algunos miles de millones para hacer el desarrollo de un producto del cual realmente nos hace ver su necesidad y oportunidad. Resulta que en la mitad del proyecto nos dice que lo abandona porque parece inviable si no ponemos mucho más dinero. Sin embargo, para continuar, sin ese producto nos dice que igual necesita más dinero… Ud. lector, ¿qué piensa? Pues, para quien escribe estas líneas, el gerente ya estaría de patitas en la calle…

Sin embargo, creo que hay que darle una oportunidad a esta iniciativa, porque hay cosas que me suenan muy bien (obviamente mi opinión está sesgada): más dinero para la investigación…  En fin. Veremos qué dice finalmente el Capitolio.

CXC/NGST

La NASA extendió un contrato con el Observatorio Astrofísico Smithsoniano, de Cambridge, Massachussets, para proveer el soporte científico y operativo al observatorio orbital de rayos X Chandra, una poderosa herramienta utilizada para entender mejor la estructura y evolución del Universo.

La ampliación del contrato con el Observatorio Astrofísico Smithsoniano proporciona la continuidad del apoyo científico y operativo al Chandra. Esta modificación de aproximadamente 172 millones de dólares eleva el valor total del contrato a aproximadamente $ 545 millones para el esfuerzo de base. El período del esfuerzo de base de desempeño seguirá hasta el 30 de septiembre de 2013, a excepción de los trabajos relacionados con la administración de las becas de investigación científica, que se extenderá hasta el 28 de febrero 2016. El tipo de contrato es de reembolso de gastos sin derechos.

Además de los esfuerzos de base, el contrato incluye dos opciones de tres años cada una para ampliar el plazo de ejecución por un período adicional de seis años. La opción 1 tiene un precio de aproximadamente 177 millones dólares y la opción 2 en aproximadamente $ 191 millones, por un valor total de contrato de unos$ 913 millones dólares.

El contrato cubre las operaciones de la misión y el análisis de datos, incluyendo la operación del observatorio, el soporte al procesamiento de datos científicos y a los astrónomos. Las tareas de operaciones incluyen la vigilancia de la salud y el estado general del observatorio y el desarrollo de enlace ascendente y las secuencias de observación durante períodos de cobertura de comunicación de Chandra. Las tareas de procesamiento de datos científicos incluyen la selección competitiva, la planificación y coordinación de las observaciones científicas y la transformación y entrega de los datos científicos resultantes.

Más información en:

http://www.nasa.gov/

ILS

La empresa rusa-estadounidense ILS (International Launch Services) realizó el lanzamiento del satélite de comunicaciones de los Estados Unidos DirecTV-12 a las 00:22 TU del 29 de diciembre de 2009. El vehículo de lanzamiento fue un cohete Proton-M con etapa superior Briz-M, partiendo del Cosmódromo de Baikonur, en Kazajstán. Éste resultó el último lanzamiento orbital del año 2009.

La cuenta regresiva y las operaciones del lanzamiento se realizaron sin inconvenientes, así como todas las fases de la misión de más de nueve horas, hasta la separación entre el satélite DirecTV-12 y la etapa superior Briz-M, que tuvo lugar a las 09:32 TU.

El satélite DirecTV-12 fue construido por la empresa Boeing y está basado en el modelo 702, con una masa de despegue de 5.940 kg. El satélite servirá para completar la fase de expansión de servicios de televisión en alta definición (HDTV) para los hogares de América del Norte.

El satélite transporta 131 repetidoras de banda Ka y deberá operar durante 15 años proveyendo 200 canales nacionales de alta definición y 1.500 canales locales de alta definición.

Más información en:

http://www.ilslaunch.com/

Pat Corkery, ULA

La empresa United Launch Alliance realizó el lanzamiento del satélite meteorológico militar DMSP-5D3-18 impulsado por un cohete Atlas V, partiendo desde la Base Vandenberg de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, en California, a las 16:12 TU del 18 de octubre de 2009.

Los satélites DMSP (Defense Meteorological Satellite Program) proveen a la Fuerza Aérea de los Estados Unidos previsiones meteorológicas estratégicas y tácticas para auxiliar a sus militares a planear operaciones en mar, tierra o aire. El sistema DMSP es un sistema espacial y terrestre para recoger y diseminar datos ambientales globales para el Departamento de Defensa de los Estados Unidos y otras agencias gubernamentales.

El DMSP-5D3-19 (que deberá recibir la designación militar USA-210, proveerá datos sobre humedad del suelo, temperaturas en la superficie y datos sobre nubes alrededor del mundo por medio de sus sensores en órbita polar. Los sistemas del satélite pueden monitorear las temperaturas de las aguas, cubierta de nubes, corrientes marítimas y características de las superficies oceánicas. En su órbita polar sincronizada con el Sol, el satélite puede monitorear todo cada seis horas.

Más información en:

http://www.ulalaunch.com/

NASA Ames

Aproximadamente a las 11:31 TU del 9 de octubre de 2009, el módulo Centaur de LCROSS impactó la superficie del cráter lunar Cabeus. Desde aproximadamente 600 km, la nave espacial guía de LCROSS capturó el flash del impacto con sus instrumentos. El débil pero distintivo flash fue de sólo unos pocos píxeles de extensión en las cámaras de LCROSS y duró sólo un breve momento, pero traerá valiosa información acerca de la composición del material, en el sitio del impacto.

Hasta el momento, ningún telescopio terrestre o espacial ha informado resultados positivos de la observación del evento.

Más información en:

http://www.nasa.gov/

Bill Hartenstein, The Boeing Co.

United Launch Alliance realizó el lanzamiento del satélite WorldView-2 para la empresa DigitalGlobe. El despegue ocurrió a las 18:51:00,666 TU del 8 de octubre de 2009, por medio de un cohete Delta-2, desde la Base Aérea de Vandenberg, California. El lanzamiento se demoró algunos minutos debido a un problema técnico en la batería de la segunda etapa del cohete lanzador.

El satélite WorldView-2 es un vehículo de observación digital que fue construido por la empresa Ball Aerospace, basado en el modelo BCP-5000. Al lanzamiento, tenía una masa de 2.800 kg (con 2.615 kg de combustible). Según DigitalGlobe, que operará el satélite, WorldView-2 tiene la mayor resolución espacial disponible comercialmente, por estar equipado con una cámara con abertura de 110 cm. El satélite es capaz de producir imágenes en ocho bandas espectrales.

Más información en:

http://ulalaunch.com/

NASA/JPL

La NASA y la Comisión Nacional de Actividades Espaciales (CONAE) de la Argentina, con apoyo del Ministerio de Ciencia, Tecnología e Innovación Productiva de ese mismo país, han seleccionado miembros adicionales del equipo internacional para la misión Aquarius/Satélite de Aplicaciones Científicas (SAC)-D, prevista para ser lanzada en 2010. El nuevo equipo incluye dos miembros del Laboratorio de Propulsión a Reacción, JPL, de la NASA, en Pasadena, California, Estados Unidos.

La misión conjunta con un mínimo de tres años de duración, llevará un conjunto de instrumentos a bordo del satélite de construcción argentina SAC-D. El instrumento principal es el sensor Aquarius, de la NASA, diseñado para proveer mapas globales mensuales de cómo varía la concentración salina en la superficie de los océanos, indicador clave de la circulación oceánica y de su rol en el cambio climático. Siete instrumentos de la CONAE brindarán datos ambientales para una amplia variedad de aplicaciones, incluyendo peligros naturales, procesos de suelos, estudios epidemiológicos y calidad del aire.

La NASA y la CONAE realizaron, conjuntamente, una convocatoria y selección de investigaciones científicas y proyectos de aplicaciones demostrativas de innovación usando las observaciones de Aquarius/SAC-D. La NASA seleccionó 15 proyectos que serán financiados durante los próximos cuatro años por un total de US$ 8 millones. CONAE/MinCyT seleccionó otras 15 iniciativas con la participación de científicos de Chile y Brasil, que serán financiadas por un total de US$ 1,3 millones. Otras 10 propuestas adicionales de científicos de Italia y Japón fueron también seleccionadas.

El objetivo primario de los proyectos seleccionados es preparar a la comunidad científica para el uso de las observaciones de Aquarius/SAC-D para entender mejor las interacciones entre la circulación oceánica global, el ciclo del agua y el clima terrestre. Varios proyectos se concentrarán en aplicaciones socio-económicas de las observaciones de la misión, en áreas como manejo de la pesca, pronóstico de inundaciones y monitoreo de erupciones volcánicas e incendios.

Serán financiados por la NASA los proyectos de los siguientes investigadores principales:

William Asher, Universidad de Washington, Seattle

Frederick Bingham, Universidad de Carolina del Norte, Wilmington

Shannon Brown, JPL, Pasadena, California

Antonio Busalacchi, Universidad de Maryland, College Park

Ichiro Fukumori, JPL, Pasadena, California

Arnold Gordon, Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty, Universidad Columbia, Palisades, Nueva York

Thomas Jackson, U. S. Departamento de Agricultura, Beltsville, Maryland

W. Linwood Jones, Universidad de Florida Central, Orlando

Roger Lang, Universidad George Washington, Washington, D.C.

William Large, Centro Nacional para la Investigación Atmosférica, Boulder, Colorado

Nikolai Maximenko, Universidad de Hawai, Honolulu

Rui Ponte, Atmospheric and Environmental Research, Inc., Cambridge, Massachussets

Stephen Riser, Universidad de Washington, Seattle

Douglas Vandemark, Universidad de New Hampshire, Durham

Frank Wentz, Remote Sensing Systems, Santa Rosa, California

Serán financiados por la CONAE/MinCyT los proyectos de los siguientes investigadores principales:

Miguel Bertolami, Universidad Nacional de la Patagonia San Juan Bosco, Chubut, Argentina

Marcelo Cassini, Universidad de Luján, Buenos Aires, Argentina

Carlos Cotlier, Universidad de Rosario, Santa Fe, Argentina

Dora Goniadzki, Instituto Nacional del Agua, Buenos Aires, Argentina

Raúl Guerrero, Instituto Nacional de investigación y desarrollo pesquero, Buenos Aires, Argentina

Haydee Karszenbaum, Universidad de Buenos Aires, Argentina

Maite Narvarte, Instituto Alte. Storni, Chubut, Argentina

Alberto Piola, Servicio Hidrográfico Naval, Buenos Aires, Argentina

Gloria Pujol, Servicio Meteorológico Nacional, Buenos Aires, Argentina

Mirta Raed, Universidad de Luján, Buenos Aires, Argentina

Raúl Rivas, Universidad Nacional del Centro, Buenos Aires, Argentina

Cristina Rodriguez, Departamento de Oceanografía Chilena, Puerto Montt, Chile

Hector Salgado, Servicio Hidrográfico Naval, Buenos Aires, Argentina

Paola Salio, Universidad de Buenos Aires, Buenos Aires, Argentina

Cristina Serafini, Universidad de Luján, Buenos Aires, Argentina

La NASA provee el instrumento Aquarius (construido por el JPL), junto con los servicios de lanzamiento y de procesamiento científico de los datos de Aquarius. El JPL maneja la misión para la NASA. El Centro de Vuelos Espaciales Goddard, de la NASA, en Greenbelt, Maryland, provee el instrumento radiómetro de Aquarius. La CONAE provee la nave espacial SAC-D e instrumentos adicionales, incluyendo cámaras ópticas y térmicas, un radiómetro de microondas y otros sensores (con participación de Italia, Francia, Canadá y varias instituciones de Argentina), y las operaciones de la misión.

El lanzamiento a bordo de un cohete Delta II está programado para no antes de mayo de 2010, desde la base Vandenberg de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, en California.

Más información en:

http://www.jpl.nasa.gov/

ULA/ Carleton Bailie

Las fuerzas militares de los Estados Unidos colocaron en órbita dos satélites de misión militar de demostración STSS Demo (Space Tracking and Surveillance System). El lanzamiento ocurrió a las 12:20 TU del 25 de septiembre de 2009, utilizando un cohete Delta-2 desde el complejo de lanzamiento de Cabo Cañaveral, en Florida.

Esta misión STSS tiene por objetivo demostrar tecnologías de avanzada que serán utilizadas en el sistema de defensa de los Estados Unidos contra un hipotético ataque de misiles balísticos intercontinentales. Los satélites, construidos por Northrup Grumman Aerospace Systems y equipados con sensores especiales, deberán ser capaces de detectar el lanzamiento de misiles durante el vuelo atmosférico y hasta su reingreso, proveyendo datos más precisos para los sistemas de intercepción.

Este lanzamiento estaba originalmente previsto para el 23 de septiembre de 2009, pero fue postergado a causa del mal tiempo y de una fuga de combustible.

Más información en:

http://www.ulalaunch.com/

HSFPC/NASA

En su informe preliminar, el panel de expertos espaciales independientes, encargado por el presidente Obama, llegó a la conclusión que cualquier exploración humana más allá de la órbita baja terrestre no es viable con el dinero que la NASA espera recibir en el presupuesto 2010 y subsiguientes. La Comisión Agustine propone varias opciones para la trayectoria futura de la NASA, destacando la recomendación de trabajar estrechamente con otros países y compañías comerciales de vuelos espaciales, y extender la vida útil del transbordador espacial hasta 2011 y de la Estación Espacial Internacional hasta 2020.

La NASA está en una trayectoria “insostenible” e ir a la Luna o a Marte está fuera del nivel actual de financiación. La única manera en que los Estados Unidos podría realizar un “significativo” programa de vuelos espaciales tripulados, implica al menos un aumento adicional en el presupuesto de 3 mil millones de dólares anuales a partir de 2010 y el mandato de trabajar estrechamente con otros países y empresas privadas.

El informe completo puede verse aquí (archivo pdf en inglés).

Más información en:

http://www.nasa.gov/offices/hsf/home/index.html