ESO/ T. Preibisch

El telescopio VLT de la organización Observatorio Europeo Austral, ESO, ha proporcionado la imagen infrarroja más precisa obtenida hasta el momento de la Nebulosa de Carina, una guardería estelar. Muchos detalles que hasta ahora permanecían ocultos, esparcidos a lo largo de una espectacular panorámica celeste de gas, polvo y estrellas jóvenes, han salido a la luz. Esta es una de las imágenes más espectaculares ya creadas por el telescopio VLT.

En lo más profundo del corazón de la zona sur de la Vía Láctea late una maternidad estelar llamada la Nebulosa de Carina. Se encuentra a unos 7.500 años luz de la Tierra, en la constelación de Carina (la Quilla del Navío Argos) . Esta nube, formada por polvo y gas brillante, es una de las incubadoras de estrellas muy masivas más cercanas a la Tierra, y contiene algunas de las estrellas más brillantes y pesadas halladas hasta el momento. Una de ellas, la misteriosa y altamente inestable Eta Carinae, fue, durante varios años de la década de 1840, la segunda estrella más brillante de todo el cielo. Es muy probable que, si sigue los estándares astronómicos, acabe estallando como supernova en un futuro no muy lejano. La Nebulosa de Carina es un laboratorio perfecto para los astrónomos que quieren estudiar el violento nacimiento y el inicio de la vida de las estrellas.

A pesar que esta nebulosa ya es espectacular en imágenes obtenidas en el rango visible, muchos de sus secretos permanecen ocultos tras densas nubes de polvo. Para penetrar ese velo, un equipo europeo de astrónomos, liderado por Thomas Preibisch (Observatorio Universitario, Munich, Alemania) ha utilizado las capacidades del telescopio VLT junto con la cámara sensible infrarroja HAWK-I .

Para crear esta imagen, se han combinado cientos de imágenes individuales: todo para obtener el mosaico infrarrojo más detallado hasta el momento de la nebulosa, logrando una de las imágenes más espectaculares creadas con el VLT. Nos muestra, no sólo las brillantes estrellas muy masivas, sino que también nos deja ver cientos de miles de estrellas mucho más débiles que antes permanecían invisibles.

La propia estrella Eta Carinae aparece deslumbrante en la parte inferior izquierda de la nueva imagen. Está rodeada por nubes de gas que brillan bajo el ataque violento de la radiación ultravioleta. En la imagen también hay muchas manchas compactas de material oscuro que permanece opaco incluso en el rango infrarrojo. Se trata de los nidos cargados de polvo en los que se están formando nuevas estrellas.

A lo largo de los últimos millones de años se han formado en esta región del cielo numerosas estrellas, tanto de forma individual como en cúmulos. El brillante cúmulo de estrellas cercano a la parte central de la imagen se llama Trumpler 14. Pese a que puede observarse bien en el rango visible, en esta visión infrarroja pueden distinguirse muchas más estrellas más débiles. Y hacia el lado izquierdo de la imagen también puede verse una pequeña concentración de estrellas, que aparece en color amarillo. Este agrupamiento fue visto por primera vez gracias a los nuevos datos obtenidos por el VLT: es completamente imposible ver estas estrellas en el rango visible. Este es tan solo uno de los nuevos objetos entre muchos revelados por primera vez en esta espectacular panorámica.

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Mark Crockett

Se piensa que en el centro de toda galaxia habita un agujero negro, algunos con masas de miles de millones de veces la del Sol y, por lo tanto, fuertes tirones gravitatorios que alteran el material que les rodea. Que se había pensado para impedir el nacimiento de estrellas, pero ahora un equipo internacional de astrónomos que estudian la cercana galaxia Centaurus A se ha encontrado todo lo contrario: un agujero negro que parece ayudar a la formación de estrellas. El equipo, dirigido por el Dr. Stanislav Shabala, de la Universidad de Tasmania; el Dr. Mark Crockett, de la Universidad de Oxford; y el Dr. Sugata Kaviraj, del Imperial College de Londres, publican sus resultados en la revista Monthly Notices de la Royal Astronomical Society.

Los agujeros negros en el centro de las galaxias se ‘encienden’ de tanto en tanto, conduciendo el material que les rodea hacia flujos que salen y pueden extenderse por millones de años luz. Los flujos se abren paso a través del gas galáctico, comprimiéndolo, calentándolo y empujándolo fuera de su camino. Gran parte de este gas es la materia prima con que están hechas las estrellas, por lo que estos flujos afectan de manera significativa la formación de estrellas en las galaxias que los albergan.

Los astrónomos utilizaron la cámara Gran Angular 3 (WFC3)  del telescopio espacial Hubble para estudiar las regiones del centro de Centaurus A, catalogada como NGC 5128, una galaxia brillante a 13 millones de años luz de distancia, en la dirección de la constelación austral de Centaurus. En luz visible, un prominente cinturón de polvo puede verse atravesando toda la galaxia y, cuando se observa en rayos X y ondas de radio, tiene chorros que se extienden hasta un millón de años luz del agujero negro central.

Con la WFC3, los científicos dieron una mirada cercana al ‘filamento interior’, una región situada cerca del flujo que es una fuente de luz ultravioleta y de emisión de rayos X, además de ser brillante en luz visible. Utilizando las imágenes del Hubble, el equipo fue capaz de trazar la historia de formación estelar de los filamentos con una precisión sin precedentes.

Ellos encontraron que la punta del filamento más cercana al flujo contiene estrellas jóvenes, las edades de las cuales son similares al tiempo transcurrido desde el  ’encendido’ del flujo, pero que no hay estrellas jóvenes más allá, en el filamento. Esto es exactamente lo que se espera de un flujo superando una nube de gas asentada en su camino.

Las partes centrales más densas de la nube se comprimen y colapsan para formar estrellas, mientras que el gas en las afueras escapa de la punta del filamento, como le ocurre a una pila de hojas del otoño por el viento.

El Dr. Shabala comenta: “Esta mejora en la formación de estrellas por parte del flujo debe haber sido aún más importante cuando el Universo era más joven, donde los densos cúmulos de gas eran mucho más comunes. Nuestro estudio destaca la necesidad de considerar el papel ‘positivo’ de la retroalimentación de los flujos en nuestro paradigma actual de formación de galaxias. Añade una pieza nueva y emocionante al gran rompecabezas de entender cómo las galaxias llegaron a ser como son hoy”.

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ESO

Esta nueva imagen muestra una guardería de estrellas llamada NGC 3324. Fue tomada utilizando el instrumento de campo amplio Wide Field Imager instalado en el telescopio MPG/ESO de 2,2 metros de la organización Observatorio Europeo Austral, ESO, en el observatorio de La Silla, en Chile. La intensa radiación ultravioleta emitida por varias estrellas jóvenes de NGC 3324 provoca el brillo de la nube de gas en variados colores y ha generado una cavidad en el gas y el polvo circundantes.

NGC 3324 está situada en la constelación austral de Carina (la Quilla, que forma parte del navío Argos de Jasón), aproximadamente a 7.500 años luz de la Tierra. Se encuentra en el borde norte del ambiente caótico de la Nebulosa de Carina, esculpida por muchos otros bolsones de formación estelar. Un rico depósito de gas y polvo en la región de NGC 3324 alimentó un estallido de nacimiento estelar varios millones de años atrás, lo que llevó a la creación de varias estrellas masivas y muy calientes que destacan en la nueva imagen.

Los vientos estelares y la intensa radiación de estas estrellas jóvenes han creado un agujero en el gas y el polvo circundantes. Esto resulta aún más evidente si observamos el muro de material que puede verse en la parte central derecha de la imagen. La radiación ultravioleta que proviene de las estrellas jóvenes calientes arranca los electrones de las capas exteriores de los átomos de hidrógeno, que son recapturados, provocando un brillo carmesí característico de los saltos de nivel de energía que sufren las cascadas de electrones, mostrando la extensión del gas local difuso. Otros elementos muestran diferentes colores, como el característico brillo amarillo verdoso del oxígeno dos veces ionizado, en las partes centrales de la imagen.

Al igual que con las nubes del cielo de nuestro planeta, los observadores de las nebulosas encuentran similitudes en esas nubes cósmicas. Uno de los apodos para la región de NGC 3324 es la nebulosa Gabriela Mistral, la poetisa chilena ganadora de un premio Nobel. El borde del muro de gas y polvo de la derecha guarda un gran parecido con un rostro humano de perfil, siendo la protuberancia central la parte que correspondería a la nariz.

La potencia del instrumento de gran campo Wide Field Imager, instalado en el telescopio MPG/ESO de 2,2 metros de ESO, en el observatorio de La Silla, en Chile, revela también muchas zonas oscuras en NGC 3324. Los granos de polvo de estas regiones bloquean la luz que llega del gas brillante de fondo, creando zonas de imprecisas filigranas que añaden otra capa a la evocadora estructura de este panorama.

En el pasado, la nítida mirada del Hubble Space Telescope también se posó sobre NGC 3324. Hubble puede captar detalles más finos que los captados en la vista panorámica del instrumento Wide Field Imager, pero en un campo de visión mucho más pequeño. Los dos instrumentos utilizados a la vez pueden proporcionar ambas perspectivas: la visión amplia y el detalle.

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ESO, APEX (MPIfR/ESO/OSO), A. Weiss et al., NASA Spitzer Science Center

Utilizando el telescopio APEX, un equipo de astrónomos ha encontrado la relación más evidente encontrada hasta el momento entre los estallidos más potentes de formación estelar en el Universo temprano y las galaxias más masivas encontradas en la actualidad. Las galaxias, floreciendo con drásticos estallidos estelares en el Universo temprano, fueron testigo de la abrupta interrupción del nacimiento de estrellas, dejándolas con el aspecto actual: galaxias masivas — pero pasivas — con estrellas viejas. Los astrónomos también tienen un posible culpable para el repentino final de los estallidos de formación estelar: el nacimiento de agujeros negros supermasivos.

Los astrónomos han combinado observaciones de la cámara LABOCA operada por ESO en el telescopio de 12 metros Atacama Pathfinder Experiment (APEX), con medidas llevadas a cabo por el telescopio VLT de ESO, y el telescopio espacial Spitzer de la NASA, entre otros, para observar la forma en que estas brillantes galaxias distantes se unen en grupos de cúmulos.

Cuanto más cerca se agrupan las galaxias, más masivos son sus halos de materia oscura  — la materia invisible que compone la mayor parte de la masa de las galaxias. Estos nuevos resultados son las medidas más precisas de cúmulos hechas nunca para este tipo de galaxia.

Las galaxias están tan lejos que su luz ha tardado alrededor de diez mil millones de años en llegar hasta nosotros, de manera que las vemos como eran hace alrededor de diez mil millones de años. En estas instantáneas del Universo temprano, las galaxias están viviendo el fenómeno más intenso de formación estelar conocido, el denominado estallido de formación estelar o starburst (en inglés).

Midiendo las masas de los halos de materia oscura que se encuentran alrededor de las galaxias, y utilizando simulaciones por computadora para estudiar cómo esos halos crecen con el paso del tiempo, los astrónomos vieron que esas galaxias distantes con estallidos de formación estelar  en el Universo temprano, con el tiempo se transforman en galaxias elípticas gigantes — las galaxias más masivas del Universo actual.

“Esta es la primera vez que hemos sido capaces de mostrar esta relación directa entre los estallidos de formación estelar más energéticos del Universo temprano, y las galaxias gigantes más masivas del Universo actual,” explica Ryan Hickox (Dartmouth College, EE.UU., y Universidad de Durham, Reino Unido), el investigador que lidera el equipo.

Además, las nuevas observaciones indican que los brillantes estallidos que tienen lugar en esas galaxias distantes  duran tan solo cien millones de años — un tiempo muy corto en términos cosmológicos — pese a lo cual, en ese breve lapso, son capaces de doblar la cantidad de estrellas en las galaxias. El repentino final de ese rápido crecimiento es otro episodio de la historia de las galaxias que los astrónomos aún no han terminado de entender.

“Sabemos que las estrellas masivas elípticas dejaron de producir estrellas de forma bastante abrupta hace mucho tiempo, y ahora son pasivas. Y los científicos se preguntan qué podría ser lo suficientemente poderoso como parar el estallido de formación estelar de toda una galaxia,” afirma Julie Wardlow (Universidad de California en Irvine, EE.UU. y Universidad de Durham, Reino Unido), miembro del equipo de investigación.

Los resultados del equipo proporcionan una posible explicación: en ese estadio de la historia del cosmos, los estallidos de formación estelar se agruparon de manera similar a los cuásares, indicando que se encuentran en los mismos halos de materia oscura. Los cuásares se encuentran entre los objetos más energéticos del Universo — balizas galácticas que emiten una intensa radiación, alimentada por un agujero negro supermasivo, en el centro.

Existe una creciente evidencia que sugiere que el intenso estallido de formación estelar también alimenta al cuásar proporcionando grandes cantidades de material al agujero negro. El cuásar, a su vez, emite poderosos estallidos de energía que, se cree, expulsan los restos de gas de la galaxia — la materia prima para la formación de nuevas estrellas — y esto, efectivamente pone fin a la fase de formación estelar.

“En resumen, los días de gloria de las galaxias en lo que a intensa formación estelar se refiere también son su condena, ya que alimentan al gigantesco agujero negro que se encuentra en su centro, el cual expulsa o destruye rápidamente las nubes de formación estelar,” explica David Alexander (Universidad de Durham, Reino Unido), miembro del equipo.

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Infrarrojo: ESA/ Herschel/ PACS/ SPIRE/ Hill, Motte, HOBYS Key Programme Consortium; Rayos X: ESA/ XMM-Newton/ EPIC/ XMM-Newton-SOC/Boulanger

La Nebulosa del Águila, M16, como nunca antes se ha visto. En 1995, los “Pilares de la Creación” del telescopio espacial Hubble,  la imagen de la Nebulosa del Águila, se convirtieron en una de las imágenes más icónicas del siglo 20. Ahora, dos de los observatorios en órbita de la Agencia Espacial Europea, ESA, han arrojado nueva luz sobre esta enigmática región de formación estelar.

La Nebulosa del Águila está a 6500 años luz de distancia, en la constelación de Serpens. Contiene un cúmulo galáctico de estrellas jóvenes y calientes, NGC 6611, visible con un modesto telescopio de aficionado, que esculpe e ilumina el gas y el polvo circundantes, lo que resulta en el enorme hueco de la cavidad y los pilares, cada uno de ellos de varios años luz de largo.

La imagen del Hubble alude a las nuevas estrellas que nacen dentro de los pilares, bien profundo en pequeños manojos conocidos como “glóbulos gaseosos evaporándose” o EGGs (por su acrónimo en inglés, nótese que ese acrónimo significa huevos). Debido al polvo que oscurece, la imagen en luz visible del Hubble no pudo ver el interior y demostrar que las estrellas jóvenes de hecho se están formando.

ESO

Una nueva imagen de la nebulosa Omega, captada por el telescopio VLT  de la organización Observatorio Europeo Austral, ESO, es una de las más nítidas de este objeto que se hayan obtenido desde la superficie terrestre. Muestra las polvorientas partes centrales de color rosado de esta conocida cuna de nacimientos estelares, revelando extraordinarios detalles en este paisaje cósmico de nubes de gas, polvo y estrellas recién nacidas.

El gas colorido y el polvo oscuro de la nebulosa Omega son la materia prima para la creación de la próxima generación de estrellas. En esta zona concreta de la nebulosa, las estrellas más nuevas de la escena — de un brillo deslumbrante y un reluciente color blanco azulado— iluminan todo el conjunto. Las cintas de polvo de aspecto humeante de la nebulosa recortan su silueta sobre el fondo de gas brillante. Los colores rojizos dominantes de esta porción de la nube surgen del gas hidrógeno que brilla bajo la influencia de la intensa radiación de luz ultravioleta que emana de las jóvenes estrellas calientes.

La nebulosa Omega ha tenido muchos nombres, dependiendo de quién, cuándo y qué creía estar observando, en cada caso. Estos otros nombres incluyen el de la nebulosa del cisne, nebulosa de la herradura e incluso nebulosa de la langosta. El objeto está catalogado como Messier 17 (M17) y NGC 6618. La nebulosa está ubicada a una distancia de 6.500 años luz en la dirección de la constelación de Sagitario (el Arquero). Objetivo popular entre los astrónomos, este campo de polvo y gas iluminado se clasifica como una de las cunas de estrellas masivas más joven y más activa de la Vía Láctea.

La imagen se obtuvo con el instrumento FORS (del inglés FOcal Reducer and Spectrograph para reductor focal y espectrógrafo) instalado en el telescopio Antu, uno de los cuatro telescopios unitarios del VLT. Más allá del enorme telescopio, la precisión de esta imagen fue posible gracias a la estabilidad del cielo durante la observación (pese a la existencia de algunas nubes). El resultado es esta nueva imagen que se encuentra entre las más nítidas de esta parte de la nebulosa Omega que se hayan tomado desde la superficie terrestre.

Esta imagen es una de las primeras producidas como parte del programa  de Joyas Cósmicas de ESO (ESO Cosmic Gems).

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C. Fariña (UNLP &IALP-CONICET)

Las estrellas masivas se forman en gigantescas regiones HII y otras galaxias del Grupo Local ofrecen algunas de las mejores vistas de las más grandes. A pesar de estas ventajas, los ambientes con polvo de formación de estrellas presentan un desafío intrínseco, ya que bloquean la emergente la luz visible. Por lo tanto, las observaciones en el infrarrojo cercano (NIR) son valiosas, pues es luz de mayor longitud de onda, capaz de penetrar el polvo. Recientemente, Cecilia Fariña (Universidad Nacional de La Plata e IALP CONICET-, Argentina) y sus colaboradores aprovecharon estas ventajas, usando la cámara de infrarrojo cercano y espectrómetro (NIRI) de Gemini Norte para tomar profundas observaciones multi-banda de NGC 604, una gigantesca región de formación estelar en M33. NGC 604 es la segunda región gigante HII más luminosa en el Grupo Local, después de 30 Doradus.  Ella ofrece el contraste de la formación estelar ampliamente difundida a través de un área grande (~ 10.000 parsecs cuadrados o ~ 100.000 años luz cuadrados), en lugar de tener un centro concentrado.

El objetivo principal de este trabajo fue identificar probables objetos masivos estelares jóvenes. El equipo tuvo éxito al encontrar 68 candidatos, entre los que tenían exceso de emisiones infrarrojas. El material circumestelar emite la mayor parte del exceso de NIR, y la mayoría de los objetos estelares masivos jóvenes  sugeridos se encuentran sobre un fondo de (o posiblemente integrados en) emisión nebular. Significativamente, esta importante población de objetos pequeños apunta a una generación actual de formación de estrellas, además de la población de mayor edad del cúmulo principal central de NGC 604.

Para identificar y medir diferentes nudos de formación de estrellas a una distancia de 840 kpc (2700 años luz), el campo intrincado requiere una muy buena resolución angular. El equipo obtuvo las observaciones bajo buen seeing, con 0,35 segundo de arco de ancho completo a mitad del máximo  (FWHM) correspondiendo a alrededor de 1,5 pc (5 años-luz). El equipo también revisó las propiedades conocidas de las estrellas Wolf-Rayet y otras con líneas de emisión, teniendo en cuenta su posible contaminación de la muestra de exceso de NIR. El artículo ha sido aceptado para su publicación en The Astronomical Journal.

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NASA & ESA

La cámara de gran campo WFC3 del telescopio espacial Hubble, de las agencias espaciales NASA y ESA, ha captado esta imagen de una gigantesca nube de gas hidrógeno iluminada por una estrella joven y brillante. La imagen muestra cuán violenta puede ser la fase final del proceso de formación estelar, con el objeto joven sacudiendo su guardería estelar.

A pesar de los colores celestiales de esta imagen, no hay nada pacífico en la región de formación estelar Sh 2-106, o S106, para abreviar. Una diabólica estrella joven, llamada S106 IR, se encuentra en ella y expulsa material a alta velocidad, que desmiembra el gas y el polvo a su alrededor. La estrella tiene una masa de unas 15 veces la del Sol y se encuentra en la etapa final de su formación. Pronto se aquietará entrando en la secuencia principal, la etapa adulta de la vida estelar.

Por ahora, S106 IR permanece incrustada en su nube progenitora, pero se rebela contra ella. El material arrojado fuera de la estrella no sólo da la nube su forma de reloj de arena, sino que también hace que el gas hidrógeno esté muy caliente y turbulento. Los complicados patrones resultantes son claramente visibles en esta imagen del Hubble.

La joven estrella también calienta el gas circundante, por lo que éste alcanza temperaturas de 10.000 Celsius. La radiación de la estrella ioniza los lóbulos de hidrógeno, haciéndolos brillar. La luz de este gas resplandeciente tiene color azul, en esta imagen.

Separando estas regiones de gas resplandeciente hay un sendero de polvo frío y espeso, que aparece de color rojo en la imagen. Este material oscuro oculta a la vista casi por completo a la estrella ionizante, pero el joven objeto todavía se puede ver mirando a través de la parte más ancha de la franja de polvo.

S106 es el objeto de número 106 en ser catalogado por el astrónomo Stewart Sharpless, en la década de 1950. Se encuentra a unos pocos miles de años luz de distancia en la dirección de Cygnus (el cisne). La propia nube es relativamente pequeña para los estándares de regiones de formación estelar, alrededor de 2 años-luz de longitud en su eje más largo. Esto es aproximadamente la mitad de la distancia entre el Sol y Proxima Centauri, nuestra vecina estelar más próxima.

Esta imagen compuesta fue obtenida con la cámara de gran campo WFC3 del telescopio espacial Hubble de las agencias espaciales NASA y ESA. Es el resultado de la combinación de dos imágenes tomadas en luz infrarroja y una que se ajusta a una determinada longitud de onda de la luz visible emitida por el gas hidrógeno excitado, conocida como H-alfa. Esta elección de longitudes de onda es ideal para la orientación regiones de formación estelar. El filtro H-alfa aísla la luz emitida por hidrógeno en las nubes de gas, mientras que la luz infrarroja puede brillar a través del polvo que a menudo oscurece estas regiones.

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ESO/ INAF-VST/ A. Grado/ L. Limatola/ INAF-Capodimonte Observatory

El telescopio de relevamientos VST capturó la belleza de la galaxia espiral cercana NGC 253. Esta imagen de gran campo es, posiblemente, el retrato más detallado obtenido hasta ahora del objeto y sus alrededores. Esto demuestra que el VST, el nuevo telescopio en el Observatorio Paranal de la orgnización Observatorio Europeo Austral, ESO, en Chile, no sólo ofrece amplias vistas del cielo sino también imágenes con una nitidez impresionante.

NGC 253 brilla a unos once millones y medio de años-luz de distancia en la constelación austral de Sculptor. NGC 253 es fácilmente observable a través de binoculares ya que es una de las galaxias más brillantes en el cielo después de Andrómeda, la gran galaxia vecina de la Vía Láctea.

Los astrónomos detectaron la amplia y activa formación de estrellas en NGC 253 y la clasificaron como una galaxia con starburst (de brote de nacimientos estelares). Las numerosas manchas brillantes que salpican la galaxia corresponden a guarderías estelares donde estrellas jóvenes y calientes están comenzando a brillar. La radiación emitida por estas gigantes blancoazuladas recién nacidas hace que las nubes circundantes de hidrógeno brillen intensamente (color verde, en la imagen).

Esta galaxia espiral cercana fue descubierta por la astrónoma británico-alemana Caroline Herschel, hermana del famoso astrónomo William Herschel, mientras buscaba cometas, en 1783. Los hermanos Herschel habrían quedado fascinados con la nitidez de la imagen y la gran cantidad de detalles de NGC 253 que el VST pudo obtener.

Esta última imagen de NGC 253 fue tomada durante la fase de verificación científica del VST, que corresponde a la fase de evaluación de los resultados científicos del telescopio antes de entrar en operaciones. Los datos del VST están siendo combinados con imágenes en infrarrojo tomadas con VISTA con el fin de identificar nuevas generaciones de estrellas en NGC 253.

La imagen posee más de 12.000 pixeles de ancho y fue tomada bajo las excelentes condiciones del cielo que ofrece el Observatorio Paranal, en el desierto de Atacama, en Chile, lo que junto a excepcional óptica que posee el VST, dieron como resultado imágenes nítidas de las estrellas a lo largo de toda la imagen. El VST es un telescopio de rastreo de campo amplio de 2,6 metros de diámetro que posee un rango de visión de un grado, equivalente al doble del diámetro de la Luna llena. El programa VST es una colaboración entre INAF-Osservatorio Astronomico di Capodimonte (Nápoles, Italia) y ESO (ver noticia anterior). Su cámara OmegaCAM, de 268 megapixeles, está diseñada para generar un mapa del cielo en forma rápida y con alta calidad de imagen.

El VST es el telescopio más grande del mundo diseñado exclusivamente para rastrear el cielo en luz visible, complementando así el telescopio VISTA de rastreo en infrarrojo de ESO, también instalado en Paranal. Un acercamiento a esta nueva imagen no sólo permite revisar detalladamente los brazos espirales con formación estelar en la galaxia, sino que también revela un rico tapiz de galaxias mucho más distantes que NGC 253.

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ESA/ NASA/ JPL-Caltech

Los grandes y novedosos detectores de infrarrojo del observatorio espacial Herschel, de la Agencia Espacial Europea, ESA, en colaboración con la NASA, han proporcionado el primer hallazgo confirmado de moléculas de oxígeno en el espacio. Las moléculas fueron descubiertas en el complejo de formación estelar de Orión.
Los átomos de oxígeno son comunes en el espacio, en particular alrededor de las estrellas masivas. Pero el oxígeno molecular, lo que representa alrededor del 20 por ciento del aire que respiramos, hasta ahora había eludido a los astrónomos.

“El gas de oxígeno fue descubierto en la década de 1770, pero nos ha llevado más de 230 años para finalmente decir con certeza que esta molécula muy simple existe en el espacio”, dijo Paul Goldsmith, científico del proyecto Herschel  de la NASA en el Laboratorio de Propulsión a Reacción, en Pasadena, California. Goldsmith es el autor principal de un artículo reciente en el Astrophysical Journal que describe los hallazgos. Herschel es una misión liderada por la Agencia Espacial Europea, ESA, con contribuciones importantes de la NASA, .

Los astrónomos buscaron estas elusivas moléculas en el espacio por décadas tanto con globos, como con telescopios terrestres y espaciales. El telescopio sueco Odin descubrió la molécula en 2007, pero la observación no pudo ser confirmada.

Goldsmith y sus colegas proponen que el oxígeno está encerrado por las capas de hielo de agua que cubren los diminutos granos de polvo. Ellos piensan que el oxígeno detectado por Herschel en la nebulosa de Orión se formó a partir que la luz de la estrella calentó los granos de hielo, liberando el agua, que se convirtió en moléculas de oxígeno.

“Esto explica en dónde puede esconderse parte del oxígeno”, dijo Goldsmith. ”Pero no hemos encontrado grandes cantidades de él y todavía no entendemos qué tienen de especial los lugares donde lo encontramos. El Universo todavía guarda muchos secretos”.

Los investigadores planean continuar su caza de moléculas de oxígeno en otras regiones de formación estelar.

“El oxígeno es el tercer elemento más común en el Universo y su forma molecular debe ser abundante en el espacio”, dijo Bill Danchi, científico del programa de Herschel de la NASA, en Washington. ”Herschel está demostrando ser una herramienta poderosa para investigar este misterio aún no resuelto. El observatorio proporciona a los astrónomos una herramienta innovadora para ver toda una nueva serie de longitudes de onda donde la marca indicativa del oxígeno podría estarse escondiéndose”.

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http://www.jpl.nasa.gov/news/news.cfm?release=2011-234&rn=news.xml&rst=3085

http://www.esa.int/esaSC/SEMUZDITPQG_index_0.html