NASA & ESA

El telescopio espacial Hubble, de la NASA y de la ESA,  ha tomado una foto de la galaxia espiral barrada NGC 1073, que se encuentra en la constelación de Cetus (el monstruo marino). Nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, es una espiral barrada similar y el estudio de las galaxias como NGC 1073 ayuda a los astrónomos obtener más información sobre nuestro hogar celeste.La mayoría de las galaxias espirales en el Universo tiene una estructura de barra en su centro y la imagen del Hubble de NGC 1073 ofrece una visión muy clara de una de ellas. Las barras llenas de estrellas de la galaxias se cree que surgen como ondas gravitacionales de densidad fluyen gas hacia el centro galáctico, suministrando material para crear nuevas estrellas. El transporte de gas también se puede alimentar a los agujeros negros supermasivos que se esconden en los centros de casi todas las galaxias.

Algunos astrónomos han sugerido que la formación de una estructura como barra central podría indicar el paso de una galaxia espiral de intensa formación estelar a su edad adulta, pues las barras a aparecen con más frecuencia en las galaxias llenas de viejas estrellas rojas en lugar de estrellas azules, más jóvenes. Esta idea también da cuenta de la observación que, en los inicios del Universo, sólo una quinta parte de las galaxias espirales contenían barras, mientras que más de dos tercios las poseen en el cosmos más actual.

Mientras que la imagen del Hubble de NGC 1073 es, en algunos aspectos, un retrato arquetípico de una espiral barrada, hay un par de peculiaridades que cabe destacar.

Una de ellas, irónicamente, es casi invisible - aunque no del todo –  a los telescopios ópticos, como el Hubble. En la parte superior izquierda de la imagen, una pseudo estructura de formación de estrellas en forma de anillo esconde una brillante fuente de rayos X. Llamada IXO 5, esta fuente de rayos X es probable que sea un sistema binario con un agujero negro y una estrella que orbitan entre sí. Al comparar observaciones en rayos X de la nave espacial Chandra con esta imagen del Hubble, los astrónomos han reducido la posición de IXO 5 a una de dos estrellas débiles visibles aquí. Sin embargo, las observaciones en rayos X con los instrumentos actuales no son lo suficientemente precisas como para determinar de manera concluyente cuál de los dos es.

Sin embargo, la imagen del Hubble no sólo nos habla de una galaxia en nuestro propio vecindario cósmico. También podemos distinguir destellos de objetos mucho más distantes, cuya luz nos habla de épocas anteriores en la historia cósmica.

Justo a través del campo de visión del Hubble, las galaxias más distantes están mirando a través de NGC 1073, con varios ejemplos rojizo que aparecen claramente en la parte superior izquierda de la imagen.

Más intrigante aún, tres de los brillantes puntos de luz en esta imagen no son estrellas de primer plano de la Vía Láctea, ni tampoco estrellas distantes en NGC 1073. En realidad no son estrellas. Ellos son cuásares, fuentes de luz increíblemente brillante causada por materia calentándose y cayendo en el agujero negro supermasivo en galaxias, literalmente, a miles de millones de años-luz de nosotros.La alineación por azar, a través de NGC 1073, y su increíble brillo, puede hacer que se vean como si fueran parte de la galaxia pero, en realidad, son algunos de los objetos más distantes en el Universo observable.

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http://www.spacetelescope.org/

Mark Crockett

Se piensa que en el centro de toda galaxia habita un agujero negro, algunos con masas de miles de millones de veces la del Sol y, por lo tanto, fuertes tirones gravitatorios que alteran el material que les rodea. Que se había pensado para impedir el nacimiento de estrellas, pero ahora un equipo internacional de astrónomos que estudian la cercana galaxia Centaurus A se ha encontrado todo lo contrario: un agujero negro que parece ayudar a la formación de estrellas. El equipo, dirigido por el Dr. Stanislav Shabala, de la Universidad de Tasmania; el Dr. Mark Crockett, de la Universidad de Oxford; y el Dr. Sugata Kaviraj, del Imperial College de Londres, publican sus resultados en la revista Monthly Notices de la Royal Astronomical Society.

Los agujeros negros en el centro de las galaxias se ‘encienden’ de tanto en tanto, conduciendo el material que les rodea hacia flujos que salen y pueden extenderse por millones de años luz. Los flujos se abren paso a través del gas galáctico, comprimiéndolo, calentándolo y empujándolo fuera de su camino. Gran parte de este gas es la materia prima con que están hechas las estrellas, por lo que estos flujos afectan de manera significativa la formación de estrellas en las galaxias que los albergan.

Los astrónomos utilizaron la cámara Gran Angular 3 (WFC3)  del telescopio espacial Hubble para estudiar las regiones del centro de Centaurus A, catalogada como NGC 5128, una galaxia brillante a 13 millones de años luz de distancia, en la dirección de la constelación austral de Centaurus. En luz visible, un prominente cinturón de polvo puede verse atravesando toda la galaxia y, cuando se observa en rayos X y ondas de radio, tiene chorros que se extienden hasta un millón de años luz del agujero negro central.

Con la WFC3, los científicos dieron una mirada cercana al ‘filamento interior’, una región situada cerca del flujo que es una fuente de luz ultravioleta y de emisión de rayos X, además de ser brillante en luz visible. Utilizando las imágenes del Hubble, el equipo fue capaz de trazar la historia de formación estelar de los filamentos con una precisión sin precedentes.

Ellos encontraron que la punta del filamento más cercana al flujo contiene estrellas jóvenes, las edades de las cuales son similares al tiempo transcurrido desde el  ’encendido’ del flujo, pero que no hay estrellas jóvenes más allá, en el filamento. Esto es exactamente lo que se espera de un flujo superando una nube de gas asentada en su camino.

Las partes centrales más densas de la nube se comprimen y colapsan para formar estrellas, mientras que el gas en las afueras escapa de la punta del filamento, como le ocurre a una pila de hojas del otoño por el viento.

El Dr. Shabala comenta: “Esta mejora en la formación de estrellas por parte del flujo debe haber sido aún más importante cuando el Universo era más joven, donde los densos cúmulos de gas eran mucho más comunes. Nuestro estudio destaca la necesidad de considerar el papel ‘positivo’ de la retroalimentación de los flujos en nuestro paradigma actual de formación de galaxias. Añade una pieza nueva y emocionante al gran rompecabezas de entender cómo las galaxias llegaron a ser como son hoy”.

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http://www.ras.org.uk/

ESO, APEX (MPIfR/ESO/OSO), A. Weiss et al., NASA Spitzer Science Center

Utilizando el telescopio APEX, un equipo de astrónomos ha encontrado la relación más evidente encontrada hasta el momento entre los estallidos más potentes de formación estelar en el Universo temprano y las galaxias más masivas encontradas en la actualidad. Las galaxias, floreciendo con drásticos estallidos estelares en el Universo temprano, fueron testigo de la abrupta interrupción del nacimiento de estrellas, dejándolas con el aspecto actual: galaxias masivas — pero pasivas — con estrellas viejas. Los astrónomos también tienen un posible culpable para el repentino final de los estallidos de formación estelar: el nacimiento de agujeros negros supermasivos.

Los astrónomos han combinado observaciones de la cámara LABOCA operada por ESO en el telescopio de 12 metros Atacama Pathfinder Experiment (APEX), con medidas llevadas a cabo por el telescopio VLT de ESO, y el telescopio espacial Spitzer de la NASA, entre otros, para observar la forma en que estas brillantes galaxias distantes se unen en grupos de cúmulos.

Cuanto más cerca se agrupan las galaxias, más masivos son sus halos de materia oscura  — la materia invisible que compone la mayor parte de la masa de las galaxias. Estos nuevos resultados son las medidas más precisas de cúmulos hechas nunca para este tipo de galaxia.

Las galaxias están tan lejos que su luz ha tardado alrededor de diez mil millones de años en llegar hasta nosotros, de manera que las vemos como eran hace alrededor de diez mil millones de años. En estas instantáneas del Universo temprano, las galaxias están viviendo el fenómeno más intenso de formación estelar conocido, el denominado estallido de formación estelar o starburst (en inglés).

Midiendo las masas de los halos de materia oscura que se encuentran alrededor de las galaxias, y utilizando simulaciones por computadora para estudiar cómo esos halos crecen con el paso del tiempo, los astrónomos vieron que esas galaxias distantes con estallidos de formación estelar  en el Universo temprano, con el tiempo se transforman en galaxias elípticas gigantes — las galaxias más masivas del Universo actual.

“Esta es la primera vez que hemos sido capaces de mostrar esta relación directa entre los estallidos de formación estelar más energéticos del Universo temprano, y las galaxias gigantes más masivas del Universo actual,” explica Ryan Hickox (Dartmouth College, EE.UU., y Universidad de Durham, Reino Unido), el investigador que lidera el equipo.

Además, las nuevas observaciones indican que los brillantes estallidos que tienen lugar en esas galaxias distantes  duran tan solo cien millones de años — un tiempo muy corto en términos cosmológicos — pese a lo cual, en ese breve lapso, son capaces de doblar la cantidad de estrellas en las galaxias. El repentino final de ese rápido crecimiento es otro episodio de la historia de las galaxias que los astrónomos aún no han terminado de entender.

“Sabemos que las estrellas masivas elípticas dejaron de producir estrellas de forma bastante abrupta hace mucho tiempo, y ahora son pasivas. Y los científicos se preguntan qué podría ser lo suficientemente poderoso como parar el estallido de formación estelar de toda una galaxia,” afirma Julie Wardlow (Universidad de California en Irvine, EE.UU. y Universidad de Durham, Reino Unido), miembro del equipo de investigación.

Los resultados del equipo proporcionan una posible explicación: en ese estadio de la historia del cosmos, los estallidos de formación estelar se agruparon de manera similar a los cuásares, indicando que se encuentran en los mismos halos de materia oscura. Los cuásares se encuentran entre los objetos más energéticos del Universo — balizas galácticas que emiten una intensa radiación, alimentada por un agujero negro supermasivo, en el centro.

Existe una creciente evidencia que sugiere que el intenso estallido de formación estelar también alimenta al cuásar proporcionando grandes cantidades de material al agujero negro. El cuásar, a su vez, emite poderosos estallidos de energía que, se cree, expulsan los restos de gas de la galaxia — la materia prima para la formación de nuevas estrellas — y esto, efectivamente pone fin a la fase de formación estelar.

“En resumen, los días de gloria de las galaxias en lo que a intensa formación estelar se refiere también son su condena, ya que alimentan al gigantesco agujero negro que se encuentra en su centro, el cual expulsa o destruye rápidamente las nubes de formación estelar,” explica David Alexander (Universidad de Durham, Reino Unido), miembro del equipo.

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D. Lagattuta / W. M. Keck Observatory

Las galaxias como la Vía Láctea se cree que formaron durante miles de millones de años a través de la fusión de muchas galaxias más pequeñas. Como resultado, se espera que haya muchas pequeñas galaxias enanas esparcidos alrededor de la Vía Láctea. Sin embargo, muy pocas de estas diminutas galaxias reliquia han sido observadas, lo que ha llevado a los astrónomos a la conclusión que muchas de ellas deben tener muy pocas estrellas y pueden estar hechas  casi exclusivamente de materia oscura.

En un descubrimiento anunciado el 18 de enero de 2012, un equipo de investigadores que incluye un post-doctorado del Instituto Tecnológico de Massachussets, MIT, ha encontrado una galaxia enana oscura a alrededor de 10 mil millones de años luz de la Tierra. Es sólo la segunda de tales galaxias hasta ahora observadas fuera de nuestro Universo local, y es por mucho la más lejana.

La galaxia enana es un satélite, lo que significa que se aferra al borde de una galaxia más grande. ”Por varias razones, no logró formar muchas estrellas o ninguna y, por lo tanto, se quedó oscura”, dice Simona Vegetti, becaria Pappalardo del Departamento de Física del MIT y autora principal de un artículo científico sobre el trabajo que aparece en la edición en línea del 18  de enero de 2012  de la revista Nature.

Los científicos teorizan la existencia de materia oscura para explicar las observaciones que sugieren que hay mucha más masa en el Universo de la que se puede ver. Ellos creen que la materia oscura debe comprender un 25 por ciento de la masa del Universo, sin embargo, como las partículas que componen la materia oscura no absorben ni emiten luz, hasta ahora han demostrado que es imposible detectarlas e identificarlas.

Los modelos computarizados sugieren que la Vía Láctea debe tener alrededor de 10.000 galaxias satélite, pero sólo 30 han sido observadas. ”Podría ser que muchas de las galaxias satélite estén hechas de materia oscura, por lo que resultan esquivas para detectarlas, o puede haber un problema con la manera en que pensamos se forman las galaxias”, dice Vegetti.

En el nuevo estudio, Vegetti trabajó con su ex supervisor de doctorado, el profesor Leon Koopmans, de la Universidad de Groningen, Holanda, David Lagattuta y el profesor Christopher Fassnacht, de la Universidad de California en Davis; Mateo Auger, de la Universidad de California en Santa Bárbara y John McKean, del Instituto de Radioastronomía de Holanda.

El equipo se abocó a las galaxias más distantes en busca de satélites oscuros, utilizando un método llamado lente gravitacional. Para utilizar esta técnica, los investigadores encuentran dos galaxias alineadas unas con otras, vistas desde la Tierra. La galaxia más distante emite rayos de luz que son desviados por la galaxia más cercana (que actúa como una lente). Al analizar los patrones de rayos de luz desviada por la galaxia lente de primer plano, los investigadores pueden determinar si hay galaxias satélites agrupadas en torno a ella y medir cuán masivas son.

Los investigadores utilizaron el telescopio Keck, en Hawai, para hacer sus observaciones, tomando ventaja de una pieza especial de equipo óptico que ofrece las imágenes más nítidas del cielo. Ellos planean usar el mismo método para buscar más galaxias satélites en otras regiones del Universo, las cuales consideran que pueden ayudar a corroborar o a desafiar las predicciones de cómo se comporta la materia oscura.

“Ahora tenemos un satélite oscuro, pero supongamos que no encontramos suficientes de ellos, entonces, vamos a tener que cambiar las propiedades de la materia oscura”, dice Vegetti. ”O bien, podemos encontrar tantos satélites como vemos en las simulaciones y que nos diga que la materia oscura tiene las propiedades que pensamos que tiene”.

Por ejemplo, ya que la temperatura determina la masa y el número de satélites que se forman, puede ser necesario ajustar las estimaciones de la temperatura actual de la materia oscura si el número de satélites oscuros que se encuentra es menor al proyectado.

Más información en:

http://web.mit.edu/ & http://keckobservatory.org/

C. Fariña (UNLP &IALP-CONICET)

Las estrellas masivas se forman en gigantescas regiones HII y otras galaxias del Grupo Local ofrecen algunas de las mejores vistas de las más grandes. A pesar de estas ventajas, los ambientes con polvo de formación de estrellas presentan un desafío intrínseco, ya que bloquean la emergente la luz visible. Por lo tanto, las observaciones en el infrarrojo cercano (NIR) son valiosas, pues es luz de mayor longitud de onda, capaz de penetrar el polvo. Recientemente, Cecilia Fariña (Universidad Nacional de La Plata e IALP CONICET-, Argentina) y sus colaboradores aprovecharon estas ventajas, usando la cámara de infrarrojo cercano y espectrómetro (NIRI) de Gemini Norte para tomar profundas observaciones multi-banda de NGC 604, una gigantesca región de formación estelar en M33. NGC 604 es la segunda región gigante HII más luminosa en el Grupo Local, después de 30 Doradus.  Ella ofrece el contraste de la formación estelar ampliamente difundida a través de un área grande (~ 10.000 parsecs cuadrados o ~ 100.000 años luz cuadrados), en lugar de tener un centro concentrado.

El objetivo principal de este trabajo fue identificar probables objetos masivos estelares jóvenes. El equipo tuvo éxito al encontrar 68 candidatos, entre los que tenían exceso de emisiones infrarrojas. El material circumestelar emite la mayor parte del exceso de NIR, y la mayoría de los objetos estelares masivos jóvenes  sugeridos se encuentran sobre un fondo de (o posiblemente integrados en) emisión nebular. Significativamente, esta importante población de objetos pequeños apunta a una generación actual de formación de estrellas, además de la población de mayor edad del cúmulo principal central de NGC 604.

Para identificar y medir diferentes nudos de formación de estrellas a una distancia de 840 kpc (2700 años luz), el campo intrincado requiere una muy buena resolución angular. El equipo obtuvo las observaciones bajo buen seeing, con 0,35 segundo de arco de ancho completo a mitad del máximo  (FWHM) correspondiendo a alrededor de 1,5 pc (5 años-luz). El equipo también revisó las propiedades conocidas de las estrellas Wolf-Rayet y otras con líneas de emisión, teniendo en cuenta su posible contaminación de la muestra de exceso de NIR. El artículo ha sido aceptado para su publicación en The Astronomical Journal.

Más información en:

http://www.gemini.edu

ESO/ INAF-VST/ A. Grado/ L. Limatola/ INAF-Capodimonte Observatory

El telescopio de relevamientos VST capturó la belleza de la galaxia espiral cercana NGC 253. Esta imagen de gran campo es, posiblemente, el retrato más detallado obtenido hasta ahora del objeto y sus alrededores. Esto demuestra que el VST, el nuevo telescopio en el Observatorio Paranal de la orgnización Observatorio Europeo Austral, ESO, en Chile, no sólo ofrece amplias vistas del cielo sino también imágenes con una nitidez impresionante.

NGC 253 brilla a unos once millones y medio de años-luz de distancia en la constelación austral de Sculptor. NGC 253 es fácilmente observable a través de binoculares ya que es una de las galaxias más brillantes en el cielo después de Andrómeda, la gran galaxia vecina de la Vía Láctea.

Los astrónomos detectaron la amplia y activa formación de estrellas en NGC 253 y la clasificaron como una galaxia con starburst (de brote de nacimientos estelares). Las numerosas manchas brillantes que salpican la galaxia corresponden a guarderías estelares donde estrellas jóvenes y calientes están comenzando a brillar. La radiación emitida por estas gigantes blancoazuladas recién nacidas hace que las nubes circundantes de hidrógeno brillen intensamente (color verde, en la imagen).

Esta galaxia espiral cercana fue descubierta por la astrónoma británico-alemana Caroline Herschel, hermana del famoso astrónomo William Herschel, mientras buscaba cometas, en 1783. Los hermanos Herschel habrían quedado fascinados con la nitidez de la imagen y la gran cantidad de detalles de NGC 253 que el VST pudo obtener.

Esta última imagen de NGC 253 fue tomada durante la fase de verificación científica del VST, que corresponde a la fase de evaluación de los resultados científicos del telescopio antes de entrar en operaciones. Los datos del VST están siendo combinados con imágenes en infrarrojo tomadas con VISTA con el fin de identificar nuevas generaciones de estrellas en NGC 253.

La imagen posee más de 12.000 pixeles de ancho y fue tomada bajo las excelentes condiciones del cielo que ofrece el Observatorio Paranal, en el desierto de Atacama, en Chile, lo que junto a excepcional óptica que posee el VST, dieron como resultado imágenes nítidas de las estrellas a lo largo de toda la imagen. El VST es un telescopio de rastreo de campo amplio de 2,6 metros de diámetro que posee un rango de visión de un grado, equivalente al doble del diámetro de la Luna llena. El programa VST es una colaboración entre INAF-Osservatorio Astronomico di Capodimonte (Nápoles, Italia) y ESO (ver noticia anterior). Su cámara OmegaCAM, de 268 megapixeles, está diseñada para generar un mapa del cielo en forma rápida y con alta calidad de imagen.

El VST es el telescopio más grande del mundo diseñado exclusivamente para rastrear el cielo en luz visible, complementando así el telescopio VISTA de rastreo en infrarrojo de ESO, también instalado en Paranal. Un acercamiento a esta nueva imagen no sólo permite revisar detalladamente los brazos espirales con formación estelar en la galaxia, sino que también revela un rico tapiz de galaxias mucho más distantes que NGC 253.

Más información en:

http://www.eso.org/

UAM

La relación entre el tamaño y la densidad de las galaxias elípticas en el Universo lejano constituye uno de los problemas actuales más candentes en astrofísica. Una investigación realizada por astrónomos de la Universidad Autónoma de Madrid, la Universidad de Florida, la Universidad Complutense de Madrid y el Instituto de Astrofísica de Canarias, revela importantes datos que podrían descifrar las claves para resolverlo.

Las elípticas son las galaxias más masivas del Universo cercano a la Tierra. Tienen formas ovales, regulares y no poseen un disco al modo de las espirales como la Vía Láctea. Usando telescopios de gran tamaño, los astrónomos han identificado galaxias elípticas que son 10 veces más masivas que nuestra galaxia y que se encuentran a aproximadamente 10000 millones de años luz de la Tierra. Estas galaxias son dos veces más pequeñas que las galaxias elípticas de hoy en día, pero contienen casi el mismo número de estrellas. Comprender cómo éstas galaxias han podido crecer tanto ha pasado a ser uno de los problemas más candentes en la astrofísica.

Imaginemos que recibimos la noticia del nacimiento de un bebé que mide 50 cm y pesa 80 kg. La mayoría de nosotros pensaríamos que es un error de imprenta. Pues bien, algo así les paso a los astrónomos cuando se encontraron con un tipo de galaxias en el Universo lejano con una tamaño muy pequeño, pero con una masa unas 200000 millones de veces la masa del Sol, masa comparable a la de las galaxias más masivas que observamos a nuestro alrededor.

Si las medidas son ciertas, estas galaxias tendrían densidades entre 10 y 100 veces mayores que las densidades de la galaxias en su madurez. Desde este descubrimiento, los astrónomos han tratado de entender cómo estas galaxias tan compactas han podido expandir sus tamaños para alcanzar el tamaño de las galaxias tal como las vemos en el Universo que nos rodea.

Como en caso del bebé, muchos investigadores dudaron al principio de las mediciones de los tamaños y las masas, realizadas a partir de imágenes profundas en diferentes colores, y por ello se repitieron dichas mediciones para detectar si se trataba de un error en la determinación.

Sin embargo, un equipo internacional de especialistas, conformado por astrónomos de la Universidad Autónoma de Madrid, la Universidad de Florida, la Universidad Complutense de Madrid y el Instituto de Astrofísica de Canarias, decidió obtener una medida diferente: la dispersión de velocidades de sus estrellas, para distinguir el estado de evolución de las galaxias compactas. La velocidad de dispersión es una medida de la rapidez con la que unas estrellas se mueven con respecto a las otras, y es una manera de medir la densidad de las galaxias. Cuanto más pequeño es el tamaño de una galaxia con una masa dada, mas rápido se tienen que mover unas estrellas con respecto de otras para compensar el efecto de la gravedad y no colapsar.

La dispersión de velocidades medida por el equipo revela valores no mucho más altos que los valores medidos en las galaxias cercanas. Para entender esto, es necesario considerar que la velocidad de dispersión que observamos está causada por dos componentes: la materia visible, y la invisible (la llamada materia oscura). Ambas contribuyen a la masa total de la galaxia. En el pasado, la influencia de la materia visible a la velocidad de dispersión era mayor, por estar la luz mas concentrada, pero no así la de la materia oscura, y por ello la dispersión de velocidades no ha variado tanto.

Estos resultados son fundamentales para entender las causas de crecimiento de estas galaxias y favorecen un escenario en el cual estas galaxias capturan galaxias enanas que pasan a ocupar las partes externas de las mismas, sin apenas variar su configuración central. De esta forma, el tamaño puede aumentar en un factor 2 mientras que la dispersión de velocidades sólo se incrementa en un factor 0,8.

Para realizar estas medidas, el equipo de investigación ha hecho uso del telescopio óptico de mayor tamaño en el mundo, Gran Telescopio de Canarias, con un diámetro de 10 metros.

El artículo de Jesus Martinez-Manso, Rafael Guzman, Guillermo Barro, Javier Cenarro, Pablo Perez-Gonzalez, Patricia Sanchez-Blazquez, Ignacio Trujillo, Marc Balcells, Nicolas Cardiel, Jesus Gallego, Angela Hempel y Mercedes Prieto, intitulado “Velocity Dispersions and Stellar Populations of the Most Compact and Massive Early-Type Galaxies at Redshift ~1″, aparece en The Astrophysical Journal Letters 738 (2), article id. L22, 2011.

Más información en:

http://www.uam.es/

UV

Un grupo de astrofísicos de la Universitat de València, encabezados por el investigador Manel Perucho, ha descubierto un mecanismo muy eficiente de calentamiento del medio intergaláctico que podría alterar dramáticamente la evolución de las galaxias por su influencia en la formación de nuevas estrellas. Las conclusiones de este estudio se acaban de publicar en la revista The Astrophysical Journal. Los científicos han demostrado que el proceso de calentamiento del medio intergaláctico podría no ser tan lento como se había pensado hasta la actualidad.

Las simulaciones relativistas llevadas a cabo desde el Departamento de Astronomía y Astrofísica de la Universitat de València han revelado que los mecanismos de calentamiento del medio intergaláctico es “más eficiente y más rápido de lo que se pensaba hasta el momento”, manifiesta Manel Perucho. “Hemos hecho simulaciones de cómo la energía es inyectada desde el centro de las galaxias hacia fuera y hemos comprobado que hasta un 97% de su potencia es transferida al medio ambiente por olas de choque que se propagan a velocidades próximas a la luz”, apunta el investigador.

Para hacer este descubrimiento, se han necesitado 800.000 horas de cálculo con el superordenador Mare Nostrum. “Cada uno de los cuatro cálculos realizados ha usado una cantidad equivalente a 140 ordenadores personales conjuntamente durante 1.500 horas”, apuntan los investigadores. Los cálculos se han ejecutado con el código denominado ‘Ratpenat’, el cual resuelve las ecuaciones de la hidrodinámica relativista.

La importancia de este hallazgo radica en el nuevo conocimiento sobre la evolución de las galaxias, puesto que si el calentamiento del entorno entre las galaxias activas es más rápido, “favorece una parada de la caída de material que hace posible la creación de estrellas”, añaden Vicent Quilis y José María Martí, coautores del trabajo. Es decir, el mecanismo descrito por los astrofísicos de la Universitat de València explica por qué se crean menos estrellas de lo que se esperaría. Entre las galaxias hay un gas que, cuando se enfría, cae a las galaxias y provoca cambios, por ejemplo, su erosión y, entre otras, la formación de nuevas estrellas.

Este trabajo se ha desarrollado en el marco del proyecto de investigación Real and Virtual Galaxies, financiado por el Ministerio de Ciencia e Innovación. Cuenta con más de 40 investigadores del Estado Español (Universitat de València, Instituto de Astrofísica de Canarias, Universidad Complutense de Madrid), Reino Unido (University of Central Lancashire, UCLAN) y Holanda (Universidad de Groningen).

Más información en:

http://www.uv.es/

ESO/ Gems project

El telescopio VLT de la organización Obbservatorio Eurpeo Austral, ESO, ha tomado una sorprendente imagen de un par de hermosas y particulares galaxias apodadas Los Ojos. La más grande de estas, la NGC 4438, alguna vez fue una galaxia espiral, pero se ha deformado estrepitosamente debido a colisiones con otras galaxias en los últimos cientos de millones de años. Esta fotografía es la primera librada por el Programa Gemas Cósmicas de ESO, una iniciativa a la que ESO ha otorgado tiempo de observación dedicado a difusión.

Los Ojos están a unos 500 millones de años luz en la constelación de Virgo (La Virgen) y están separadas por unos 100.000 años luz. El sobrenombre proviene de las aparentes similitudes entre los centros de este par de galaxias – dos óvalos blancos que parecen un par de ojos resplandeciendo en la oscuridad cuando son vistos con un telescopio de tamaño moderado.

Aunque los centros de estas dos galaxias lucen similares, sus partes exteriores no podrían ser más diferentes. La galaxia en la parte de más abajo a la derecha, conocida como NGC 4435, es compacta y parece estar desprovista de gas y polvo.  En contraste, en la galaxia grande en la parte superior a la izquierda (NGC 4438) se ve un sendero de polvo oscuro justo sobre su núcleo; también se pueden ver estrellas jóvenes a la izquierda de su centro y el gas se extiende al menos hasta los bordes de la imagen.

Los contenidos de NGC 4438 han sido arrancados por un proceso violento: una colisión con otra galaxia. Este choque ha distorsionado la forma espiral de la galaxia, tanto como podría pasarle a la Vía Láctea cuando choque con Andrómeda, su galaxia vecina dentro de tres o cuatro mil millones de años.

NGC 4435 puede ser la culpable. Algunos astrónomos creen que el daño causado a NGC 4438 resultó del acercamiento entre las dos galaxias a unos 16.000 años luz que sucedió hace unos 100 millones de años. Pero mientras la galaxia más grande fue dañada, la más pequeña fue significativamente más afectada por la colisión. Las corrientes gravitacionales de este choque probablemente son responsables de arrancar los contenidos de NGC 4438, de reducir la masa de NGC 4435 y de remover la mayor parte de su gas y polvo.

Otra posibilidad es que la enorme galaxia elíptica Messier 86, bastante más lejos de Los Ojos y que no está visible en esta imagen, fuese responsable del daño causado a la NGC 4438. Observaciones recientes han hallado filamentos de gas de hidrógeno ionizado conectando las dos galaxias, indicando que pueden haber chocado en el pasado.

La galaxia elíptica Messier 86 y Los Ojos pertenecen al Cúmulo  Virgo, un grupo de galaxias muy rico.  En estos barrios tan densos, las colisiones de galaxias son bastante frecuentes, por lo que tal vez NGC 4438 padeció de encuentros tanto con NGC 4435 como con Messier 86.

Esta foto es la primera que se produce como parte del Programa Gemas Cósmicas de ESO. Se trata de una nueva iniciativa para obtener imágenes astronómicas con fines de educación y divulgación. El programa hace uso del tiempo principalmente cuando las condiciones del cielo no son adecuados para las observaciones científicas, con el objetivo de tomar imágenes de objetos interesantes, intrigantes y visualmente atractivos. Los datos también están disponibles para los astrónomos profesionales a través del archivo científico de ESO.

En este caso, aunque había algunas nubes, la atmósfera era muy estable, lo que permitió un gran nivel de detalles en la  imagen tomada con el instrumento FORS2 del VLT. Se utilizó luz pasando a través de dos filtros diferentes: rojo (color rojo) y verde-amarillo (color azul), y los tiempos de exposición fueron 1.800 y 1980 segundos, respectivamente.

Más información en:

http://www.eso.org/public/news/eso1131/