Infrarrojo: ESA/ Herschel/ PACS/ SPIRE/ Hill, Motte, HOBYS Key Programme Consortium; Rayos X: ESA/ XMM-Newton/ EPIC/ XMM-Newton-SOC/Boulanger

La Nebulosa del Águila, M16, como nunca antes se ha visto. En 1995, los “Pilares de la Creación” del telescopio espacial Hubble,  la imagen de la Nebulosa del Águila, se convirtieron en una de las imágenes más icónicas del siglo 20. Ahora, dos de los observatorios en órbita de la Agencia Espacial Europea, ESA, han arrojado nueva luz sobre esta enigmática región de formación estelar.

La Nebulosa del Águila está a 6500 años luz de distancia, en la constelación de Serpens. Contiene un cúmulo galáctico de estrellas jóvenes y calientes, NGC 6611, visible con un modesto telescopio de aficionado, que esculpe e ilumina el gas y el polvo circundantes, lo que resulta en el enorme hueco de la cavidad y los pilares, cada uno de ellos de varios años luz de largo.

La imagen del Hubble alude a las nuevas estrellas que nacen dentro de los pilares, bien profundo en pequeños manojos conocidos como “glóbulos gaseosos evaporándose” o EGGs (por su acrónimo en inglés, nótese que ese acrónimo significa huevos). Debido al polvo que oscurece, la imagen en luz visible del Hubble no pudo ver el interior y demostrar que las estrellas jóvenes de hecho se están formando.

ESO/P. Grosbøl

Una nueva imagen captada con la poderosa cámara HAWK-I montada en el telescopio VLT de la organización Observatorio Europeo Austral (ESO), en el Observatorio Paranal, en Chile, muestra la bella galaxia espiral barrada NGC 1365 en luz infrarroja. NGC 1365 es miembro del cúmulo de galaxias de Fornax y se encuentra a unos 60 millones de años luz de la Tierra.

NGC 1365 es una de las más conocidas y mejor estudiadas galaxias espirales barradas y, a veces, lleva el apodo Gran Galaxia Espiral Barrada por su notable forma perfecta, con la barra recta y dos brazos espirales exteriores muy destacados. Más cerca del centro hay, además, una segunda estructura espiral y toda la galaxia está envuelta en delicados trazos de polvo.

Esta galaxia es un excelente laboratorio para que los astrónomos estudien cómo se forman y desarrollan las galaxias espirales barradas. Las nuevas imágenes infrarrojas de HAWK-I están menos afectadas por el polvo que oscurece partes de la galaxia, que las imágenes en luz visible y revelan muy claramente el resplandor proveniente de un vasto número de estrellas, tanto en la barra como en los brazos espirales. Estos datos  fueron obtenidos para ayudar a los astrónomos a comprender el complejo flujo de material hacia el interior de la galaxia y cómo éste afecta los depósitos de gas a partir de los cuales se pueden formar nuevas estrellas. La enorme barra perturba la forma del campo gravitacional de la galaxia y esto afecta a zonas donde el gas se comprime y desencadena la formación estelar. Muchos cúmulos de enormes estrellas jóvenes perfilan el brazo principal conteniendo, cada uno, cientos de miles de estrellas jóvenes y brillantes que tienen menos de diez millones de años. La galaxia es muy remota como para que se puedan observar estrellas individuales en esta imagen y la mayoría de las diminutas manchas visibles en esta fotografía son realmente cúmulos de estrellas. En toda la galaxia se están formando estrellas a un ritmo de unas tres veces la masa del Sol, cada año.

Mientras que la barra de la galaxia consiste principalmente en estrellas antiguas que ya han pasado su plenitud, muchas estrellas nuevas nacen en “maternidades estelares” de gas y polvo en la espiral interior cercana al núcleo. La barra también canaliza gas y polvo gravitacionalmente hacia el centro mismo de la galaxia, donde los astrónomos han descubierto evidencias de la presencia de un agujero negro súper masivo, muy bien escondido entre un gran número de nuevas estrellas intensamente brillantes.

NGC 1365, incluyendo sus dos enormes brazos espirales exteriores, se extiende a lo largo de 200.000 años luz. A las diferentes partes de la galaxia les toma distintos tiempos realizar una rotación completa alrededor del centro de la galaxia. Las partes exteriores de la barra completan un circuito en unos 350 millones de años. NGC 1365 y las otras galaxias de su tipo han adquirido más notoriedad en los años recientes con las nuevas observaciones que indican que la Vía Láctea puede ser también una galaxia espiral barrada. Tales galaxias son bastante comunes: dos tercios de las galaxias espirales son barradas de acuerdo a estimaciones recientes, y estudiar otras puede ayudar a los astrónomos a comprender nuestro propio hogar galáctico.

Más información en:

http://www.eso.org/

NASA/ JHU-APL

Nuevas investigaciones del telescopio espacial Spitzer de la NASA revelan que los asteroides en cierta medida cercanos a la Tierra, que se denominan NEOs, por sus siglas en inglés, son una gran mezcla, con una sorprendentemente amplia variedad de composiciones. Como una piñata llena de todo, desde chocolates a caramelos frutados, estos asteroides se presentan en un surtido de colores y composiciones. Algunos son pálidos y oscuros; otros son brillantes y claros. Las observaciones de Spitzer de 100 asteroides cercanos a la Tierra conocidos demuestran que la diversidad de los objetos es mayor de lo que anteriormente se creía.

Las conclusiones están ayudando a los astrónomos a comprender mejor los objetos cercanos a la Tierra (NEOs) como un todo, una población cuyas propiedades físicas no son bien conocidas.

“Estas rocas nos están enseñando acerca de los lugares que proceden”, dijo David Trilling de la Universidad del Norte de Arizona, en Flagstaff, autor principal de un nuevo artículo científico sobre la investigación que aparece en la edición de septiembre del Astronomical Journal. “Es como estudiar guijarros en un cauce para aprender sobre las montañas que se derrumbaron”.

Después de casi seis años de operación, en mayo de 2009, Spitzer consumió todo el líquido refrigerante necesario para enfriar sus detectores infrarrojos. Ahora está funcionando en modo llamado “tibio” (la temperatura real todavía es bastante fría, a 30 Kelvin). Dos de los canales infrarrojos de Spitzer, los detectores de longitud de onda más corta del observatorio, están funcionando perfectamente.

Uno de los nuevos programas “tibios” de la misión es para el estudio de unos 700 NEOs, catalogando sus rasgos individuales. Mediante la observación en infrarrojo, Spitzer está ayudando a reunir estimaciones más precisas de los tamaños y composiciones de asteroides de lo que es posible con la luz visible por sí sola. Las observaciones en luz visible de un asteroide no diferencian entre un asteroide que es grande y oscuro de uno pequeño y claro. Ambas rocas reflejarían la misma cantidad de luz solar visible. Los datos en infrarrojo proporcionan una lectura de la temperatura del objeto, lo que da al astrónomo más información sobre el tamaño real y la composición. Una roca grande y oscura tiene una temperatura mayor que una pequeña y clara porque absorbe más luz solar.

Trilling y su equipo han analizado, hasta el momento, los datos preliminares sobre 100 asteroides cercanos a la Tierra . Ellos planean observar 600 más durante el próximo año. Hay aproximadamente 7.000 objetos cercanos a la Tierra conocidos de una población que se espera sea de decenas a cientos de miles.

“Se sabe muy poco acerca de las características físicas de la población de NEOs”, dijo Trilling. “Nuestros datos nos dirán más acerca de la población, y cómo cambia de un objeto al siguiente. Esta información podría utilizarse para ayudar a planear posibles futuras misiones espaciales para estudiar un NEO”.

Los datos muestran que algunos de los objetos más pequeños tienen albedos sorprendentemente altos (el albedo es la medida de cuánta luz solar refleja un objeto). Dado que las superficies de los asteroides se tornan más oscuras con el tiempo debido a la exposición a la radiación solar, la presencia de las superficies más claras y brillantes en algunos asteroides puede indicar que son relativamente jóvenes. Esto evidencia la continua evolución de la población de objetos cercanos a la Tierra.

Además, el hecho que los asteroides observados hasta ahora tienen un mayor grado de diversidad de lo esperado indica que podrían tener diferentes orígenes. Algunos pueden provenir del cinturón principal entre Marte y Júpiter, y otros pueden provenir de más lejos, fuera del Sistema Solar. Esta diversidad también sugiere que los materiales que formarían los asteroides (los mismos materiales que componen nuestros planetas) probablemente fueron mezclados entre sí, como una gran sopa del Sistema Solar, muy temprano en su historia.

La investigación complementa la del Explorador de Gran Campo de Relevamientos en el Infrarrojo WISE de la NASA, misión que releva todo el cielo en infrarrojo y que está también ahora en el espacio. WISE ya ha observado más de 430 objetos cercanos a la Tierra. De éstos, más de 110 son nuevos descubrimientos.

En el futuro, Spitzer y WISE nos dirán incluso más acerca de los “sabores” de los objetos cercanos a la Tierra. Esto podría revelar nuevas pistas sobre cómo los objetos cósmicos podrían haber salpicado nuestro joven planeta  con agua y compuestos orgánicos, ingredientes necesarios para que la vida se ponga en marcha.

Otros autores del artículo son Cristina Thomas, también de la Universidad del Norte de Arizona; Michael Mueller y Marco Delbo del Observatorio de la Costa Azul, Niza, Francia; Joseph Hora, Giovanni Fazio, Howard Smith y Tim Spahr de la Centro de Astrofísica Harvard-Smithsoniano, de Cambridge, Massachussets; Alan Harris del Instituto de Investigación Planetaria de la DLR, Berlín, Alemania (DLR es la Agencia Espacial de Alemania y significa Deutsches Zentrum für Luft-und Raumfahrt); Bidushi Bhattacharya del Centro de Ciencias de Herschel de la NASA en el Instituto Tecnológico de California, en Pasadena; Steve Chesley y Amy Mainzer del Laboratorio de Propulsión a Reacción, JPL,  de la NASA, en Pasadena, California; Bill Bottke del Instituto de Investigación del Sudoeste, en Boulder, Colorado; Josh Emery de la Universidad de Tennessee, Knoxville; Bryan Penprase de Pomona College, Claremont, California; y John Stansberry de la Universidad de Arizona, Tucson.

Más información en:

http://www.jpl.nasa.gov/

Bob Elbert / ISU

Los astrónomos Massimo Marengo y Carlos Kerton, de la Universidad Estatal de Iowa (ISU) están utilizando el telescopio espacial Spitzer para estudiar las estrellas en las regiones externas de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Marengo estudia estrellas grandes de baja temperatura y los discos de polvo que se forman alrededor de ellas. Kerton está utilizando datos de Spitzer para estudiar regiones de formación de estrellas en la galaxia.

Massimo Marengo, profesor asistente de física y astronomía, está utilizando datos del telescopio infrarrojo Spitzer para estudiar estrellas grandes y frías y los discos polvorientos que se forman alrededor de éstas y otras estrellas, a medida que evolucionan sus sistemas planetarios. Es coautor de un nuevo artículo científico que describe cómo los sistemas de estrellas dobles en tensión podrían ser eficientes “destructores de mundos”, debido a que las colisiones de planetas pueden ser comunes dentro de estos sistemas. El artículo fue publicado en la edición del 19 de agosto de 2010 de The Astrophysical Journal Letters.

Charles Kerton, como profesor asociado de física y astronomía, está utilizando datos de Spitzer para estudiar las regiones de formación estelar de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Es coautor de un nuevo artículo científico que utiliza imágenes de Spitzer para identificar las regiones internas de la Vía láctea donde se están formando estrellas de masa intermedia. El artículo fue publicado en la edición de agosto de The Astronomical Journal.

El telescopio espacial Spitzer de la NASA fue lanzado el 25 de agosto de 2003, en una órbita alrededor del Sol. Su telescopio de 85 cm de diámetro y tres instrumentos científicos están diseñados para detectar radiación infrarroja o calórica. Para ello, el ensamblaje del telescopio tuvo que ser enfriado hasta cerca de unos pocos grados del cero absoluto (o -273 Celsius). El telescopio se quedó sin helio líquido refrigerante el pasado verano boreal, pero es todavía capaz de recopilar datos con sus dos detectores de longitud de onda más corta.

Una de las tareas iniciales del telescopio fue el estudio del centro polvoriento y lleno de estrellas de la Vía Láctea. El telescopio, como parte de un relevamiento astronómíco llamado GLIMPSE360, ahora está apuntando hacia las regiones exteriores de la galaxia y está empezando a enviar imágenes de esas áreas remotas. El relevamiento está liderado por Barbara Whitney, científica superior en la Universidad de Wisconsin-Madison y científica investigadora senior en el Instituto de Ciencia Espacial de Boulder, Colorado.

Kerton y Marengo de la Universidad del Estado de Iowa dicen que el telescopio espacial es una parte importante de su trabajo científico.

“Me permite ver objetos que están ocultos”, dijo Kerton, quien ayudó a planificar el relevamiento GLIMPSE360. “Me permite detectar estrellas jóvenes, recién formadas que no pueden ser vistas de otra manera. Y las muestra con una resolución que nos ayuda a entender lo que estamos viendo”.

Donde los viejos relevamientos mostraban una sola mancha, dice Kerton, las imágenes de Spitzer muestran un cúmulo de estrellas.

Marengo comenzó a trabajar con el experimento Spitzer antes que fuera lanzado. Cuando formaba parte del personal del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsoniano, en Cambridge, Massachusetts, integró el grupo de instrumental que construyó y calibró el hardware de Spitzer.

“Spitzer es realmente muy sensible”, dijo Marengo. “La primera vez que fue encendido – antes de incluso ser calibrado – una exposición de 10 segundos proveyó la profundidad equivalente a una exposición que solía llevar 10 horas con el telescopio Keck de 10 metros, el más grande en la Tierra”.

Cuando los astrónomos intentan observar estrellas muy frías y débiles, dijo, esto es una gran ventaja. Y por su trabajo, dijo que no hay ningún telescopio en la superficie terrestre que se pueda comparar con la funcionalidad de Spitzer.

Y ahora que el telescopio espacial Spitzer está apuntando más allá de la más conocida región interna de la galaxia, Kerton y Marengo dijeron que ayudará a los astrónomos a entender partes inexploradas de nuestra galaxia hacia el final del relevamiento GLIMPSE360, a principios del año próximo.

“Spitzer está llegando más y más lejos”, dijo Marengo. “Y año a año está revelando más”.

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NASA/ JPL-Caltech/ UCLA

Unicornios y rosas son usualmente tema de cuentos de hadas, pero una nueva imagen cósmica tomada por el telescopio espacial infrarrojo de gran campo WISE, de la NASA, muestra la Nebulosa Roseta localizada dentro de la constelación de Monoceros o Unicornio.

Esta nebulosa con forma de flor, también conocida con un nombre menos romántico de NGC 2237, es una gran nube de polvo y gas formadora de estrellas en nuestra galaxia, la Vía Láctea. Se estima que la distancia a la Tierra de la nebulosa es entre 4500 y 5000 años luz.

En el centro de esta flor reside un cumulo de estrellas jóvenes llamado NGC 2244. Las estrellas más masivas producen grand cantidad de radiación ultravioleta, y expulsan fuertes vientos que erosionan el polvo y gas circunvecino, creando un agujero central. La radiación también elimina electrones del gas hidrógeno vecino, ionizándolo y creando lo que los astrónomos denominan una región HII.

Aunque la nebulosa Roseta es muy débil para verse a simple vista, NGC2244 es admirada por astrónomos aficionados debido a que es visible con pequeños telescopios o un par de buenos binoculares. El astrónomo Ingles John Flamsteed descubrió el cumulo estelar NGC 2244 con un telescopio alrededor del año 1690, pero la nebulosa en sí no fue identificada hasta que John Herschel (hijo de William Herschel, descubridor de la luz infrarroja) la observó 150 años después.

La Imagen anexa muestra una estela en la parte baja izquierda que es causada por un satélite, capturado cuando WISE obtuvo múltiples cuadros (imágenes). Esta imagen compuesta en cuatro colores se creó con los 4 detectores infrarrojos de WISE.

El color es con fines de representación: azul y cian (azul claro) representa la luz infrarroja en longitudes de onda de 3,4 y 4,6 micrones, en las cuales domina la luz de las estrellas. El verde y el rojo representan la luz de entre 12 y 22 micrones, que es proviene del polvo caliente.

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NASA/ JPL-Caltech

La sonda Explorador de Relevamiento de Gran Campo en el Infrarrojo WISE, de la NASA está aumentado su temperatura. Los miembros del equipo dicen que la nave se está quedando sin el refrigerante necesario para mantener congelados sus instrumentos sensibles al calor.

El telescopio tiene dos depósitos de líquido de refrigeración que mantienen la temperatura de la nave espacial en funcionamiento normal a 12 K (-261 C). El tanque externo secundario se está vaciando, causando que la temperatura aumente. Uno de los detectores de infrarrojos de WISE, en la banda mayor longitud de onda es más sensible al calor y dejó de producir datos útiles una vez que el telescopio se calentó a 31 K (-242 C). El tanque principal tiene sana su fuente de líquido de refrigeración, y la calidad de los datos de los detectores infrarrojos restantes sigue siendo alta.

Wise completó su misión principal: el análisis completo de todo el cielo en luz infrarroja, el 17 de julio de 2010. La misión, hasta ahora, ha tomado más de 1,5 millones de fotos, descubriendo cientos de millones de objetos, incluidos asteroides, estrellas y galaxias. Hasta la fecha, se han descubierto más de 29.000 nuevos asteroides y  más de 100 objetos cercanos a la Tierra y 15 cometas.

WISE está continuando con un segundo estudio de alrededor de la mitad del cielo, como se había previsto inicialmente. Es posible que el refrigerante que quede se acabe antes que esa exploración haya terminado. Los científicos dicen que la segunda exploración ayudará a identificar nuevos objetos cercanos, así como aquellos que han cambiado de brillo. También podría ayudar a confirmar objetos no esféricos detectados en el primer análisis.

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NASA / JPL-Caltech / UCLA

El explorador infrarrojo de relevamientos de gran campo, WISE, de la NASA, completará su primer reconocimiento de todo el cielo el 17 de julio de 2010. La misión ha generado, hasta ahora, más de un millón de imágenes, de todo tipo de objetos, desde asteroides hasta galaxias lejanas.
“Al igual que un trotamundos, WISE ha completado una gira mundial con 1,3 millones de diapositivas que cubren todo el cielo”, dijo Edward Wright, investigador principal de la misión de la Universidad de California en Los Ángeles.

Algunas de estas imágenes han sido procesadas y son puestas juntas en una nueva imagen liberada hoy. Se muestra el cúmulo estelar de las Pléyades, también conocido como las Siete Hermanas, descansando en una cama de polvo de  enredados mechones. La región en la foto abarca siete grados cuadrados, o una superficie equivalente a 35 veces la Luna llena, destacando la capacidad del telescopio para tomar fotografías de vastas regiones del espacio.

La nueva imagen fue tomada en febrero. Se muestra la luz infrarroja de cuatro detectores de WISE en una amplia gama de longitudes de onda. Esta visión infrarroja destaca la nube de polvo de la región expansiva, a través del cual las Siete Hermanas y otras estrellas en el cúmulo está pasando. La luz infrarroja revela también las estrellas más pequeñas y más frías de la familia.

“El relevamiento de todo el cielo de WISE nos está ayudando a tamizar a través de la inmensa población y la diversidad de los objetos celestes”, dijo Hasan Hashima, científico del programa WISE en la Sede de la NASA en Washington. “Es un gran ejemplo de la ciencia de alto impacto que es posible por parte del Programa Explorador de la NASA”.

La primera versión de los datos de WISE, una cobertura del 80 por ciento del cielo, será entregada a la comunidad astronómica en mayo del próximo año. La misión escaneó tiras del cielo, ya que giraba en torno a los polos de la Tierra desde su lanzamiento, en diciembre pasado. Wise siempre permanece sobre la línea de la Tierra de día y noche. A medida que la Tierra se mueve alrededor del Sol, nuevas rodajas de cielo entran en el campo de visión del telescopio. Se ha tardado seis meses, o la cantidad de tiempo que le lleva a la Tierra viajar al otro lado del Sol, para que la misión completase un análisis completo de todo el cielo.

Para los próximos tres meses, la misión mapeará nuevamente la mitad del cielo. Esto aumentará los datos del telescopio, revelando más asteroides, estrellas y galaxias ocultos. El mapeo dará a los astrónomos una mirada de qué ha cambiado en el cielo. La misión terminará cuando el bloque de refrigerante de hidrógeno sólido, necesario para enfriar sus detectores de infrarrojos, se agote.

“Los ojos de WISE no han parpadeado desde su lanzamiento”, dijo William Irace, gerente de proyecto de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Reacción, JPL,  de la NASA en Pasadena, California. “Tanto el telescopio como la nave espacial han funcionado perfectamente y han fotografiado todos los rincones de nuestro Universo, tal como lo habíamos planeado”.

Hasta ahora, WISE ha observado más de 100.000 asteroides, conocidos y no vistos anteriormente. La mayoría de estas rocas espaciales se encuentran en el cinturón principal entre Marte y Júpiter. Sin embargo, algunos son objetos cercanos a la Tierra, los asteroides y cometas con órbitas que pasan relativamente cerca de la Tierra. WISE ha descubierto más de 90 de estos nuevos objetos cercanos a la Tierra. El telescopio infrarrojo también es bueno en la detección de los cometas que orbitan lejos de la Tierra y ha descubierto más de una docena de éstos, hasta el momento.

La visión infrarroja de WISE también le da una capacidad única para recoger la luz de las estrellas frías, llamadas enanas marrones, además de las galaxias lejanas llenas de luz y energía. Estas galaxias se llaman galaxias infrarrojas ultra-luminosas. WISE puede ver las más brillantes de ellas.

“WISE está llenando los espacios en blanco en las propiedades de infrarrojos del todo en el Universo, desde los asteroides cercanos, hasta los cuásares distantes”, dijo Peter Eisenhardt, del JPL, científico del proyecto WISE. “Pero los descubrimientos más emocionantes pueden ser objetos que todavía no hemos imaginado que existan”.

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Rayos X: NASA/ CXC/ SAO/ T.Temim et al.; Infrarrojo: NASA/ JPL-Caltech

Una nueva imagen del observatorio de rayos X Chandra y del telescopio rspacial Spitzer, ambos de la NASA, muestra los restos polvorientos de una estrella colapsada. El polvo está flotando por delante engulléndose una familia cercana de estrellas. Los científicos piensan que las estrellas en la imagen son parte de un cúmulo estelar en el cual explotó una supernova. El material eyectado en la explosión está ahora pasando por delante de estas estrellas a altas velocidades.

La imagen compuesta de G54.1+03 muestra los rayos X del Chandra en azul y los datos del Spitzer en verde (infrarrojo más cercano) y rojo-amarillento (infrarrojo más lejano). La fuente blanca cerca del centro de la imagen es una densa estrella de neutrones en rápida rotación, o “pulsar”, remanente del núcleo colapsado de una explosión de supernova. El pulsar genera un viento de partículas de alta energía – visto en los datos del Chandra – que se expande en su ambiente circundante, iluminando el material eyectado en la explosión de supernova.

La envoltura infrarroja que circunda el viento del pulsar está formada por gas y polvo que se condensó a partir de los restos de la supernova. A medida que el polvo se expande a su alrededor, es calentado e iluminado por las estrellas del cúmulo, lo que lo hace observable en el infrarrojo. El polvo más cercano a las estrellas es el más caliente y se lo ve brillar en amarillo, en la imagen. Algo del polvo también es calentado por el viento del pulsar en expansión a medida que éste alcanza el material en la cáscara.

El entorno único dentro del cual explotó esta supernova permitió que los astrónomos observaran el polvo condensado a partir de la supernova, el cual, usualmente, es demasiado frío para emitir en el infrarrojo. Sin la presencia del cúmulo estelar, no sería posible observar este polvo hasta que éste se energizara y calentara por una onda de choque de la supernova. No obstante, la gran fuerza de tal golpe de calor destruiría la mayoría de las partículas más pequeñas de polvo. En G54.+03, los astrónomos están observando el polvo original antes de tal destrucción.

Más información en:

http://chandra.harvard.edu/

NASA/ JPL-Caltech/ UCLA

Un elenco diverso de personajes cósmicos se muestra en las imágenes de la primera encuesta de la NASA lanzada el miércoles, de su telescopio de Relevamiento Infrarrojo de Campo Amplio, o WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer).

Desde que WISE comenzó su exploración de todo el cielo en luz infrarroja el 14 de enero, el telescopio espacial envió a la Tierra más de un cuarto de millón de imágenes en infrarrojo. Cuatro nuevas fotos procesadas ilustran un muestreo de los objetivos de la misión: un tenue cometa, una nube que estalla formando una estrella, la gran galaxia de Andrómeda y un grupo de cientos de lejanas galaxias. Las imágenes pueden verse online en http://www.jpl.nasa.gov/news/features.cfm?feature=2485.

“WISE ha funcionado magníficamente”, dijo Ed Weiler, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas en la sede de la NASA en Washington. “Estas primeras imágenes son la prueba que la misión secundaria de la nave espacial de contribuir a la búsqueda de asteroides, cometas y otros objetos estelares, será de tan vital importancia como su misión primordial de relevar todo el cielo en infrarrojo”.

Una imagen muestra la belleza de un cometa llamado Siding Spring. A medida que el cometa enfila hacia el Sol, arroja polvo que brilla en la luz infrarroja, visible a WISE. La cola del cometa, que se extiende hasta alrededor de 10 millones de kilómetros, parece una raya de pintura roja. Una estrella brillante aparece abajo en azul.

“Tenemos una dulcería de imágenes que nos llegan desde el espacio”, dijo Edward (Ned) Wright, de la Universidad de California en Los Angeles (UCLA), investigador principal de WISE. “Cada cual tiene su sabor favorito y nosotros los tenemos todos”.

Durante su relevamiento, se espera que la misión encuentre tal vez docenas de cometas, entre ellos algunos cuyas órbitas los lleven cerca de la trayectoria de la Tierra alrededor del Sol. WISE ayudará a desentrañar las claves encerradas dentro de los cometas acerca de cómo llegó a existir el Sistema Solar, tal como es.

Otra imagen muestra una brillante y agitada región de formación estelar llamada NGC 3603, situada a 20.000 años luz de distancia en el brazo espiral de Carina de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Esta fábrica de estrellas está produciendo lotes de nuevas estrellas, algunas de las cuales son monstruosamente grandes y más calientes que el Sol. Las estrellas calientes, a su vez, calientan las nubes de polvo que las rodean, haciendo que brillen en longitudes de onda infrarrojas.

WISE verá cientos de regiones similares de formación de estrellas en nuestra galaxia, ayudando a los astrónomos a reconstruir una imagen de cómo nacen las estrellas. Las observaciones también proporcionan un importante vínculo para la comprensión de los episodios violentos de formación estelar, en galaxias distantes. Debido a que NGC 3603 está mucho más cerca, los astrónomos la utilizan como un laboratorio para investigar el mismo tipo de acción que se desarrolla a miles de millones de años luz de distancia.

Viajando más allá de nuestra Vía Láctea, la tercera nueva imagen muestra a nuestra gran vecina más cercana, la galaxia espiral de Andrómeda. Andrómeda es un poco más grande que la Vía Láctea y está a 2,5 millones de años luz de distancia. La nueva imagen que destaca el campo amplio de WISE abarca una superficie de más de 100 veces la Luna llena, e incluso muestra otras pequeñas galaxias cerca de Andrómeda, todas pertenecientes a nuestro “Grupo Local” de más de 50 galaxias. WISE capturará a todo el Grupo Local.

La cuarta imagen de WISE es aún más lejana, en una región de cientos de galaxias todas unidas en una sola familia. Conocidas como el cúmulo de Fornax, estas galaxias están a 60 millones de años luz de la Tierra. Las vistas en infrarrojo de la misión revelan galaxias tanto estancadas como activas, proporcionando un censo de datos en una comunidad galáctica completa.

“Todas estas imágenes cuentan una historia sobre nuestros orígenes polvorientos y sobre nuestro destino”, dijo Peter Eisenhardt, científico del proyecto WISE en el Laboratorio de Propulsión a Reacción, JPL, en Pasadena, California. “WISE ve cometas polvorientos y asteroides rocosos que trazan la formación y evolución del Sistema Solar. Podemos mapear miles de sistemas planetarios formándose y muriendo a través de toda nuestra galaxia. Se pueden ver los patrones de formación estelar en otras galaxias, y las ondas de estallidos de formación estelar en galaxias dentro de cúmulos distantes a millones de años luz”.

Otros objetivos de la misión son los cometas, los asteroides y las estrellas frías llamadas enanas marrones. WISE descubrió su primer asteroide cercano a la Tierra el 12 de enero de 2010 y el primer cometa el 22 de enero de 2010. La misión va a escanear el cielo una vez y media hasta octubre. En ese momento, el refrigerante necesario para enfriar sus instrumentos se agotará.

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http://www.jpl.nasa.gov/

NASA / JPL-Caltech / UCLA

El telescopio orbital infrarrojo de gran campo WISE, de la NASA, ha descubierto su primer cometa, uno de los muchos que se espera encuentre entre millones de otros objetos durante su relevamiento de todo el cielo en luz infrarroja, ya en curso.

Oficialmente llamado ” P/2010 B2 (WISE)”, pero conocido simplemente como WISE, el cometa es una masa polvorienta de hielo de más de 2 kilómetros de diámetro. Probablemente se formó casi al mismo tiempo que el Sistema Solar, hace alrededor de 4.500 millones de años. El cometa WISE comenzó en las frías y oscuras lejanías del Sistema Solar, pero después de una larga historia de vivir golpeado y vapuleado por la fuerza gravitatoria de Júpiter, se instaló en una órbita mucho más cercana al Sol. Ahora, el cometa está alejándose del Sol y está a unos 175 millones de kilómetros de la Tierra.

“Los cometas son antiguos depósitos de agua. Son uno de los pocos lugares además de la Tierra, en el Sistema Solar interior, donde el agua se sabe que existe”, dijo Amy Mainzer del Laboratorio de Propulsión a Reacción, JPL, de la NASA, en Pasadena, California. Mainzer es el investigador principal de NEOWISE, un proyecto para encontrar y catalogar nuevos asteroides y cometas descubiertos por WISE (acrónimo que combina WISE con NEO, la abreviatura de objetos cercanos a la Tierra).

“Con WISE, tenemos una poderosa herramienta para encontrar nuevos cometas y aprender más sobre la población en su conjunto. El agua es necesaria para la vida como la conocemos, y los cometas pueden decirnos más acerca de cuánta hay en el Sistema Solar”.

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