NASA/JPL-Caltech

La nave espacial de la NASA alimentada por energía solar Juno fue lanzada desde la Estación de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en Cabo Cañaveral, Florida a las 16:25 TU del 5 de agosto de 2011 para comenzar su viaje de cinco años hacia Júpiter.

El objetivo de la misión es investigar qué esconde el planeta gigante gaseoso bajo su turbulenta capa de nubes. Los datos que recoja la sonda, que llegará a Júpiter en 2016,  también ayudarán a conocer mejor cómo se formó el Sistema Solar.
Después del lanzamiento de Juno a bordo de un cohete Atlas V, los controladores de la misión esperan ahora la telemetría de la nave espacial que indica que ha alcanzado su orientación correcta, y que sus masivos paneles solares, los más grandes entre las sondas de espacio profundo de la NASA, se hayan desplegado y generen energía.
“Estamos en nuestro camino y los primeros indicios muestran que estamos en nuestra trayectoria planeada”, dijo Jan Chodas, director del proyecto Juno en el Laboratorio de Propulsión a Reacción en Pasadena, California. “Vamos a saber más sobre el estado de Juno en un par de horas después que sus radios estén energizados y la señal sea adquirida por las antenas de la Red del Espacio Profundo de Canberra”.

El nombre de Juno proviene de la mitología grecorromana. El dios Júpiter se rodeó de un velo de nubes alrededor de sí para ocultar su maldad, y su esposa, la diosa Juno, fue capaz de mirar a través de las nubes y revelar la verdadera naturaleza de Júpiter.

Más información en:

http://www.nasa.gov/mission_pages/juno/news/juno20110805.html

A. Wesley & M. Tachikawa

Astrónomos aficionados, trabajando con astrónomos profesionales, han descubierto este verano boreal dos bólidos iluminando la atmósfera de Júpiter, marcando la primera vez en que telescopios terrestres capturan objetos relativamente pequeños quemándose en la atmósfera del planeta gigante. Los dos bólidos – que produjeron manchas brillantes en Júpiter visibles a través de telescopios caseros – se produjeron el 3 de junio de 2010 y el 20 de agosto de 2010, respectivamente.

Un nuevo artículo científico que incluye a profesionales y aficionados, dirigido por Ricardo Hueso de la Universidad del País Vasco, Bilbao, España, aparece esta semana en The Astrophysical Journal Letters. En el artículo, los astrónomos estiman que el objeto causante de la bola de fuego el 3 de junio de 2010 era de 8 a 13 metros de diámetro. El objeto es comparable en tamaño a los asteroides 2010 RF12 que sobrevolaron la Tierra el miércoles 8 de septiembre de 2010, y ligeramente más grande que el asteroide 2008 TC3, que se quemó por encima de Sudán hace dos años.

Un impacto de este tipo en la Tierra no causaría daño sobre el suelo. La energía liberada por el bólido del 3 de junio, al colisionar con la atmósfera de Júpiter fue de cinco a 10 veces menor que la del evento de Tunguska de 1908 en la Tierra, que golpeó decenas de millones de árboles en una parte remota de Rusia. Se continúa con el análisis del bólido del 20 de agosto, pero los científicos dijeron que era comparable al objeto de 3 de junio.

“Júpiter es una gran aspiradora gravitacional”, dijo Glenn Orton, coautor del artículo y astrónomo en el Laboratorio de Propulsión a Reacción, JPL, de la NASA, en Pasadena, California. “Ahora está claro que objetos relativamente pequeños, remanentes de la formación del Sistema Solar, hace 4.500 millones de años, aún golpean Júpiter con frecuencia. Los científicos están intentando averiguar cuán frecuentemente”.

Orton y sus colegas dicen que este tipo de descubrimiento no se podría realizar sin los astrónomos aficionados de todo el mundo, cuyas observaciones de Júpiter proporcionan una vigilancia continua, las 24 horas, que sería imposible hacer con las largas filas de científicos esperando para utilizar los grandes telescopios. Los astrónomos aficionados, por ejemplo, fueron los primeros en ver la mancha oscura que apareció en Júpiter en julio de 2009 como resultado de un impacto. Los astrónomos profesionales todavía están analizando ese impacto.

Anthony Wesley, astrónomo aficionado de Murrumbateman (Australia), quien también fue el primero en tomar una fotografía de esa mancha oscura de Júpiter, en julio de 2009, fue el primero en ver el diminuto flash, el 3 de junio. Astrónomos aficionados tuvieron sus telescopios apuntando a Júpiter ese día porque estaban en el centro de la “temporada de Júpiter”, cuando el planeta está alto en el cielo y en su mayor tamaño, visto a través de telescopios de aficionado.

Wesley estaba visitando a un amigo, astrónomo aficionado, a unos 1.000 kilómetros, en Broken Hill, y puso una cámara de vídeo digital para grabar imágenes de su telescopio a alrededor de 60 cuadros por segundo. Él estaba mirando el video en directo en una pantalla de computadora en casa de su amigo cuando vio un flash de luz de dos y medio segundos de duración cerca del limbo del planeta.

“Era claro para mí que tenía que ser un evento en Júpiter”, dijo. “Estoy acostumbrado a ver otros destellos momentáneos en la cámara por impactos de rayos cósmicos, pero esto era diferente. Los impactos de rayos cósmicos sólo duran un fotograma de video, mientras que este flash evolucionó gradualmente y luego se desvaneció durante 133 fotogramas”.

Wesley envió un mensaje a su lista de correo electrónico de astrónomos aficionados y profesionales, que incluía a Orton. Después de recibir el correo electrónico de Wesley, Christopher Go de Cebu, Filipinas–quien como Wesley, es un astrónomo aficionado–verificó sus propias grabaciones y confirmó que también había visto un flash.

Antes del trabajo de Wesley, los científicos no sabían que podían observarse estos impactos de tamaño tan pequeño, explicó Hueso. “El descubrimiento de flashes ópticos producidos por objetos de este tamaño ayuda a los científicos a comprender cuántos de estos objetos andan por ahí y el papel que jugaron en la formación del Sistema Solar”, dijo Hueso.

Durante tres días, Hueso y sus colegas buscaron signos del impacto en imágenes de alta resolución de los telescopios más grandes: el Hubble de la NASA, telescopios del Observatorio Gemini en Hawaii y Chile, el telescopio Keck en Hawai, el Telescopio Infrarrojo de la NASA en Hawai y el VLT del Observatorio Europeo Austral, en Chile. Los científicos analizaron las imágenes por interrupciones térmicas y marcas químicas vistas en anteriores imágenes de los impactos de Júpiter. En este caso, no vieron signos de los desechos, lo que permitió limitar el tamaño del impactador.

Basado en todas estas imágenes y especialmente las obtenidas por Wesley y Go, los astrónomos pudieron confirmar que el flash provenía de algún tipo de objeto – probablemente un pequeño cometa o asteroide – que se quemó en la atmósfera de Júpiter. El impactador probablemente tenía una masa de alrededor de 500 a 2.000 toneladas métricas, probablemente alrededor de 100.000 veces menos masivo que el objeto de julio de 2009.

Otros cálculos también estiman que este impacto del 3 de junio lanzó alrededor de 300.000 a 1millón de KWH de energía. El segundo bólido, del 20 de agosto, fue detectado por el astrónomo aficionado japonés Masayuki Tachikawa y posteriormente confirmado por Aoki Kazuo y Masayuki Ishimaru. Parpadeó por aproximadamente 1,5 segundos. El telescopio Keck, observando menos de un día más tarde, tampoco encontró restos de escombros posteriores. Los científicos aún están analizando este segundo flash.

A pesar que nunca antes se habían detectado colisiones de este tamaño en Júpiter, algunos modelos anteriores predijeron alrededor de una colisión de este tipo al año. Otro predijo hasta 100 de tales colisiones. Los científicos ahora creen que la frecuencia debe estar más cerca del límite superior de la escala.

“Es interesante observar que mientras que la Tierra es golpeada por un objeto del tamaño de 10 metros cada 10 años, en promedio, se diría que Júpiter es golpeado por un objeto del mismo tamaño unas pocas veces por mes”, dijo Don Yeomans, Gerente de la Oficina del Programa de Objetos Cercanos a la Tierra en el JPL, quien no estuvo involucrado en el artículo. “La velocidad del impacto en Júpiter todavía se está refinando y estudios como éste ayudan a hacerlo”.

Más información en:

http://www.jpl.nasa.gov/

NASA/ ESA/ M. H. Wong (UCB), H. B. Hammel (SSI), I. de Pater (UCB) & Jupiter Impact Team

Sin previo aviso, un misterioso objeto golpeó Júpiter el 19 de julio de 2009, dejando una herida oscura del tamaño del Océano Pacífico. El primer lugar fue observado visualmente por un astrónomo aficionado en Australia, y pronto, los observatorios de todo el mundo, incluyendo el telescopio espacial Hubble, de la NASA, fueron a la búsqueda del encuentro inesperado.

Los astrónomos habían sido testigos de este tipo de eventos cósmicos antes. Cicatrices similares habían desaparecido en el curso de una semana en julio de 1994, cuando más de 20 pedazos del cometa P / Shoemaker-Levy 9 (SL9) se sumergieron en la atmósfera de Júpiter. El impacto se produjo en la misma semana del 2009, 15 años después.

Los astrónomos que compararon las imágenes del Hubble de ambas colisiones dicen que el culpable puede haber sido un asteroide de unos 500 metros de ancho. Las imágenes, por lo tanto, pueden mostrar, por primera vez, el instante inmediato después de un asteroide, en lugar de un cometa, golpeando otro planeta.

Los bombardeos de Júpiter revelan que el Sistema Solar es un lugar bullicioso, donde acontecimientos imprevisibles pueden producirse con más frecuencia de lo inicialmente previsto. Los impactos contra Júpiter se esperaba que se produjeran cada pocos cientos a unos miles de años. Aunque hay estudios para catalogar asteroides, muchos cuerpos pequeños aún pueden pasar inadvertidos y aparecer en cualquier momento para causar estragos.

“Este evento aislado nos tomó por sorpresa, y sólo podemos ver las consecuencias del impacto, pero afortunadamente tenemos las observaciones del Hubble de 1994  que capturó toda la gama del fenómeno de impacto, incluida la naturaleza de los objetos a partir de observaciones previas al impacto”, dice Heidi Hammel, astrónoma del Instituto de Ciencias Espaciales, en Boulder, Colorado, líder del estudio del impacto a Júpiter.

En 2009, el equipo Hammel obtuvo imágenes del campo de escombros con la cámara de gran campo Wide Field Camera 3 del Hubble, recientemente instalada y con la recién reparada Cámara Avanzada para Relevamietos, ACS.

El análisis reveló diferencias clave entre los dos choques (en 1994 y 2009), proporcionando pistas sobre el evento de 2009. Los astrónomos vieron un halo alrededor de los sitios distintos del impacto en 1994 en la imágenes ultravioleta (UV)  del Hubble, evidencia de la presencia de polvo fino derivado de un fragmento cometario. Las imágenes UV también mostraron un fuerte contraste entre los escombros generados por el impacto y  las nubes de Júpiter.

Las imágenes de Hubble en el ultravioleta del impacto de 2009 no mostraron halo y revelaron que el contraste del sitio se desvaneció rápidamente. Ambas pistas sugieren una falta de partículas más livianas, proporcionando evidencia circunstancial de un impacto de un asteroide sólido en lugar de un cometa con mucho polvo.

La forma alargada del lugar del impacto reciente también se diferencia del impacto de 1994, lo que indica que el objeto de 2009 descendió desde un ángulo más inclinado que los fragmentos de SL9. El cuerpo de 2009 también vino de una dirección diferente a las partes del SL9.

El miembro del equipo Agustín Sánchez-Lavega, de la Universidad del País Vasco, en Bilbao, España, y sus colegas realizaron un análisis de las posibles órbitas que el cuerpo que impactó en 2009 podría haber tomado para chocar con Júpiter. Su trabajo indica que el objeto probablemente es de la familia de Hilda, un cinturón de asteroides secundario compuesto por más de 1.100 asteroides que orbitan cerca de Júpiter.

El impacto de 2009 fue igual a la explosión de unos pocos miles de bombas nucleares estándar, comparable a las explosiones de los fragmentos de tamaño mediano de SL9. El mayor de esos fragmentos creó una explosión muchas veces más poderosa que todo el arsenal nuclear del mundo, detonando simultáneamente.

El impacto reciente pone de relieve la importante labor realizada por los astrónomos aficionados. “Este evento ilustra bellamente cómo los astrónomos aficionados y profesionales pueden trabajar juntos”, señala Hammel.

Manchas oscuras ocasionales han aparecido en Júpiter a lo largo de la historia de la observación del cielo. Los registros de la observación del planeta están llenos de referencias a lugares, entre ellos “manchas blancas”, “puntos peculiares” y  ”puntos bien definidos”. Sólo un puñado puede haber descrito posibles ataques a Júpiter.

En 1686, el astrónomo italiano Giovanni Cassini informó sobre una mancha oscura en Júpiter que era más o menos el tamaño del mayor impacto de SL9. Casi 150 años después, en 1834, el astrónomo británico George Airy informó, de forma independiente, una característica oscura en los cinturones australes de Júpiter que parecía casi cuatro veces más grande que las sombras proyectadas en el planeta por los satélites galileanos. Los telescopios de aficionado no permiten que los observadores del cielo puedan probar la naturaleza de esas manchas.

El estudio del equipo de Hammel apareció en la edición del 1 de junio de 2010 de The Astrophysical Journal Letters.

Más información en:

http://hubblesite.org/

Southwest Research Institute

Diferencias en el número y en la velocidad de los impactos cometarios sobre los grandes satélites naturales de Júpiter, Ganímedes y Calixto, hace unos 3800 millones de años, pueden explicar sus superficies y condiciones internas enormemente diferentes, de acuerdo a una investigación de científicos del Instituto de Investigación del Sudoeste (SwRI) que aparece en la edición online de Nature Geoscience del 24 de enero de 2010.

Ganímedes y Calisto son similares en tamaño y están hechos de una mezcla similar de hielo y roca, pero los datos de las naves Galileo y Voyager muestran que lucen diferentes en la superficie y en su interior. Una explicación concluyente para esas diferencias entre Ganímedes y Calisto ha eludido a los científicos desde los encuentros de las Voyager con Júpiter, hace 30 años.

El Dr. Amy Barr y el Dr. Robin M. Canup de la Dirección de Ciencias Planetarias del SwRI crearon un modelo de derretimiento por impactos cometarios y formación del núcleo rocoso para mostrar que los caminos evolutivos de Ganímedes y Calixto divergieron hace alrededor de 3800 millones de años, durante el llamado Último Gran Bombardeo, la fase en la historia lunar dominada por grandes eventos de impacto.

“Los impactos, durante este período, derritieron a Ganímedes tan profundo que el calor no pudo ser removido rápidamente. Toda la roca de Ganímedes se hundió hasta su centro de la misma manera que los trocitos de chocolate se hunden hasta el fondo al derretirse una crema helada”, dice Barr. “Calixto recibió menos impactos y a velocidades más bajas y evitando el completo derretimiento”.

En el modelo de Barr y Canup, la fuerte gravedad de Júpiter focalizó los impactos cometarios sobre Ganímedes y Calixto. Cada impacto sobre la superficie de roca y hielo de Ganímedes y Calixto creó una piscina de agua líquida, provocando que la roca se disolviera y se hundiera hasta el centro del satélite natural. Ganímedes está más cerca de Júpiter y por eso está dos veces más golpeado por impactos helados que Calixto, y los impactos que golpearon a Ganímedes tienen una velocidad promedio más alta. El modelo de Barr y Canup muestra que la formación del núcleo comenzó durante el último gran bombardeo que lo convirtió en algo energéticamente nutritivo en Ganímedes pero no en Calixto.

El estudio arroja nueva luz a la “dicotomía Ganímedes – Calixto”, un clásico problema de la planetología comparativa, un campo de estudio que busca explicar por qué algunos objetos del Sistema Solar, con similares características, tienen apariencias radicalmente diferentes. En particular, el estudio relaciona la evolución de los satélites naturales de Júpiter hacia  la migración orbital de planetas exteriores con la historia de bombardeos de la Luna.

“Igual que la Tierra y Venus, Ganímedes y Calixto son gemelos, y entender cómo nacieron de la misma forma y crecieron tan diferentes es de tremendo interés para los científicos planetarios”, explica Barr. “Nuestro estudio muestra que Ganímedes y Calixto registran las huellas de la evolución temprana del Sistema Solar, lo cual entusiasma mucho y no totalmente esperado”.

El programa de Geología y Geofísica Planetaria de la NASA financió esta investigación. El artículo, Origin of the Ganymede-Callisto dichotomy by impacts during the late heavy bombardment por Barr y Canup, aparece en la edición online de Nature Geoscience del 24 de enero de 2010.

Más información en:

http://www.swri.org/

NASA Photojournal

El océano global en Europa, el satélite natural de Júpiter, contiene aproximadamente el doble de agua líquida que todos los océanos de la Tierra combinados. Una nueva investigación de Richard Greenberg, profesor de Ciencias Planetarias de la Universidad de Arizona, sugiere que puede haber gran cantidad de oxígeno disponible en ese océano como para sustentar la vida, cien veces más que lo previamente estimado.

Las chances para la vida allí han sido inciertas, ya que el océano de Europa se encuentra debajo de varios kilómetros de hielo, que lo separan de la producción de oxígeno en la superficie por parte de las partículas cargadas de energía (similares a los rayos cósmicos). Sin oxígeno, la vida podría existir en las aguas termales en el fondo del océano usando exóticas químicas de metabolismo, sobre la base de azufre o de la producción de metano. Sin embargo, no está claro si el fondo del océano realmente podría proveer tales condiciones para la vida.

Por lo tanto, una cuestión clave es si llega suficiente oxígeno al océano como para soportar el proceso metabólico basado en el oxígeno que es más familiar para nosotros. Una respuesta viene de la consideración de la edad de la superficie de Europa. Su geología y la escasez de cráteres de impacto indica que la parte superior del hielo está continuamente reformándose, de modo tal que la superficie actual tiene sólo alrededor de 50 millones de años, aproximadamente el 1% de la edad del Sistema Solar.

Richard Greenberg de la Universidad de Arizona, ha examinado tres procesos genéricos de cambios en la superficie: depósitos en capas graduales de material fresco en la superficie, abertura de grietas que se llenan de hielo fresco desde abajo, y resquebrajamiento de parches de la superficie y su sustitución por material fresco. Utilizando las estimaciones para la producción de oxidantes en la superficie, él encontró que la tasa de entrega al océano es tan rápida que la concentración de oxígeno podría superar a la de los océanos de la Tierra, en sólo unos pocos millones de años. Greenberg, presenta sus conclusiones en la 41a Reunión de la División Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica Americana, que se realiza en Fajardo, Puerto Rico

Greenberg dice que las concentraciones son lo suficientemente grandes como para soportar no sólo microorganismos, sino también “macrofauna”, es decir, animales más complejos, como los organismos que tienen una demanda mayor de oxígeno. El suministro constante de oxígeno puede soportar unos 3 millones de kilogramos de macrofauna, asumiendo las demandas de oxígeno similares a las de los peces terrestres.

La buena noticia para la cuestión del origen de la vida es que habría un retraso de un par de miles de millones de años antes que el primer oxígeno llegase a la superficie del océano. Sin ese retraso, la primera química prebiótica y las primeras estructuras orgánicas primitivas se verían interrumpidas por la oxidación. La oxidación es un peligro, a menos que los organismos hayan desarrollado la protección contra sus efectos perjudiciales. Un retraso similar en la producción de oxígeno en la Tierra fue probablemente esencial para que la vida pudiese comenzar.

Richard Greenberg, es también el autor del reciente libro Desenmascarando Europa: La búsqueda de vida en el océano de la luna de Júpiter , que ofrece una visión global de Europa para el público en general.

Más información en:

http://dps.aas.org/

NASA/ JPL

Patrones de cráteres en Vesta y Ceres podrían ayudar a detectar cuándo se comenzó a formar Júpiter, en la evolución del Sistema Solar. Un estudio modelando la historia de los cráteres más grandes de estos dos objetos en el cinturón de asteroides, que se cree que están entre los más antiguos del Sistema Solar, indican que el tipo y la distribución de los cráteres podrían mostrar cambios marcados en las diferentes etapas del desarrollo de Júpiter. Los resultados son presentados por el Dr. Diego Turrini en el Congreso Europeo de Ciencia Planetaria, en Potsdam, Alemania, el 14 de septiembre de 2009.

El estudio, llevado a cabo por científicos del Instituto Nacional de Astrofísica (INAF), en Roma, Italia, exploró la hipótesis de que uno o los dos objetos se formaran durante la formación de Júpiter, modelando sus historias de formación de cráteres en el nacimiento del planeta gigante. Su simulación describe la formación de Júpiter en tres etapas: una acumulación inicial de su núcleo seguido por una fase de rápida acumulación de gas. A ésta, a su vez, la sigue una fase en la que la acumulación de gas disminuye, mientras que el planeta gigante llega a su masa final. Durante las dos últimas fases, la atracción gravitatoria de Júpiter comienza a afectar más y más a los objetos distantes. Para cada una de estas fases, el equipo simuló cómo Júpiter afectaba las órbitas de asteroides y cometas del Sistema Solar interior y exterior, y la probabilidad que cambiaran a un curso de colisión con Vesta o Ceres.

“Encontramos que la etapa de desarrollo de Júpiter hizo una gran diferencia en la velocidad de los impactos y el origen de los potenciales impactadores. Cuando el núcleo de Júpiter se acercó a su masa crítica, se produjo un fuerte aumento de los impactos de baja velocidad por pequeños cuerpos rocosos que orbitan cerca de Vesta y Ceres, que conducen a los patrones de distribución de cráteres intensos y uniformes. Estas colisiones de baja velocidad pueden haber ayudado a Vesta y Ceres a reunir masa. Una vez que el núcleo de Júpiter se hubo formado y el planeta comenzó la rápida acreción de gas, que desvió a los objetos más distantes hacia un curso de colisión con Ceres y Vesta y los impactos fueron más enérgicos. Aunque los objetos rocosos del Sistema Solar interior son los impactadores dominantes en esta etapa, las energías más altas de colisiones con cuerpos de hielo provenientes del Sistema Solar exterior hizo las marcas más grandes”, dijo el Dr. Turrini.

La tercera etapa de la formación de Júpiter se ve complicada por un período conocido como el ‘Bombardeo Pesado Tardío’, que se produjo entre alrededor de 3.800 y 4.100 millones de años atrás. Durante este tiempo, un número significativo de objetos, rico en compuestos orgánicos, provenientes del Sistema Solar exterior, fueron inyectados en órbitas cruzando las de los planetas gigantes y podrían haber alcanzado el Cinturón de Asteroides. Además, se cree que Júpiter ha emigrado en su órbita aproximadamente para esta época, lo que habría provocado un flujo adicional de impactadores contra Vesta y Ceres.

El equipo tendrá la oportunidad de confirmar sus resultados cuando la misión espacial Dawn, de la NASA, llegue a Vesta en 2011, y luego continúe su vuelo para un encuentro más con Ceres, en 2015. Dawn reunirá información sobre la estructura y la morfología de la superficie de los dos asteroides y enviará imágenes de alta resolución de los patrones de cráteres.

“Si podemos ver la evidencia de un patrón de cráteres subyacente intenso y uniforme, se apoyará la teoría que dice que uno o ambos de estos asteroides se formaron durante las fases finales de la acreción de Júpiter, evitando que no hayan sido arrasados por los bombardeos más fuertes. Dawn también medirá las concentraciones de material orgánico, lo que nos puede dar más información sobre la historia de las colisiones con objetos ricos en compuestos orgánicos-provenientes del Sistema Solar exterior”, dijo el Dr. Turrini.

Más información en:

http://www.europlanet-eu.org/

Ohtsuka/Asher

El Cometa 147P/Kushida-Muramatsu fue capturado como un satélite natural temporal de Júpiter a mediados del siglo XX y continuó atrapado en una órbita irregular durante 12 años aproximadamente.

Existe sólo un puñado de cometas conocidos que son capturados temporalmente como satélites de Júpiter; en el caso del cometa 147P/Kushida-Muramatsu, su captura ocurrió entre los años 1949 y 1961, y es el tercero más largo. Este descubrimiento se presenta en el Congreso Europeo de Ciencias Planetarias, en Postdam, Alemania, por el Dr. David Asher, el 14 de septiembre del 2009.

Un equipo internacional liderado por el Dr. Katsuhito Ohtsuka modeló las trayectorias de 18 “cometas casi-Hilda”, objetos con el potencial de pasar a ser un satélite temporal capturado por Júpiter que da lugar a que abandonen o se unan al grupo “Hilda” en el cinturón de asteroides. Muchos de los casos de captura temporal fueron sobrevuelos, en los que los cometas no cumplieron una órbita completa. Sin embargo, el equipo de Ohtsuka usó observaciones recientes de seguimiento del  Kushida-Muramatsu a lo largo de nueve años, para calcular cientos de posibles pasos del cometa en siglos anteriores. En todos los escenarios Kushida-Muramatsu completó dos revoluciones completas a Júpiter haciendo que sólo la quinta órbita de captura fuera identificada.

El Dr Asher señala, “Nuestros resultados demuestran que algunas rutas tomadas por los cuerpos cometarios a través del espacio interplanetario les pueden permitir entrar en o escapar de situaciones en las que están en órbita alrededor del planeta Júpiter”.

Los asteroides y cometas pueden algunas veces ser distorsionados o fragmentados por los efectos de marea provocados por el campo gravitacional de un planeta capturante, o pueden incluso impactar con el planeta. La víctima más famosa de estos efectos fue el cometa D/1993 F2 (Shoemaker-Levy 9), que fue partido en pedazos cuando pasó cerca de Júpiter y los fragmentos colisionaron con el planeta, en 1994. Estudios computacionales previos muestran que Shoemaker-Levy 9 podría haber sido un cometa “casi-Hilda” antes de su captura por parte de Júpiter.

“Afortunadamente para nosotros, Júpiter, siendo el planeta mas masivo con gran gravedad, atrae objetos hacia él más rápidamente que los otros planetas y podríamos esperar grandes impactos más a menudo que en la Tierra. El cometa Kushida-Muramatsu ha escapado de Júpiter evitando así el futuro fatal del Shoemaker-Levy 9″, señala el Dr. Asher.

El objeto que impactó a Júpiter en julio de 2009, causando una nueva mancha oscura, y que fuera  descubierto por el astrónomo aficionado australiano Anthony Wesley, podría haber sido miembro de esta clase, a pesar de no haber sufrido un resquebrajamiento por las fuerzas de marea, como lo hizo el Shoemaker-Levy.

“Nuestro trabajo ha pasado a ser un tópico actual nuevamente con el descubrimiento, en julio de 2009, de un penacho de desechos en expansión, creado por el polvo de este objeto que colisionó, lo cual es “huella” evidente  de un impacto. Los resultados de nuestro estudio sugieren  que los impactos en Júpiter y las capturas temporales como satélites  suceden más frecuentemente de lo que previamente se esperaba”, dice el Dr Asher.

El equipo también confirmó un futuro satélite natural para Júpiter, el cometa 111P/Helin-Roman-Crockett, el cual actualmente ha orbitado a Júpiter en 3 ocasiones entre los años 1967 y 1985, y se esperan que complete 6 vueltas al planeta Júpiter entre los años 2068 y 2086.

Más información en:

http://star.arm.ac.uk/

Mike Solontoi/UW

Los científicos han debatido cuántos eventos de extinción masiva en la historia de la Tierra han sido provocados por un cuerpo espacial que se estrella en la superficie del planeta. La mayoría acuerda que una colisión con un asteroide hace 65 millones de años puso fin a la edad de los dinosaurios, pero hay incertidumbre acerca de cuántas otras extinciones podrían haber resultado de asteroides o cometas colisionando con la Tierra. De hecho, los astrónomos saben que el Sistema Solar interior ha estado protegido, al menos en cierta medida, por Saturno y Júpiter, cuyos campos gravitacionales pueden expulsar cometas al espacio interestelar o, algunas veces, enviarlos a chocar contra los planetas gigantes. Ese punto fue reforzado recientemente (20 de julio de 2009) cuando apareció una enorme cicatriz en la superficie de Júpiter, probablemente una prueba del impacto de un cometa. Una nueva investigación, llevada a cabo en la Universidad de Washington, indica que es altamente improbable que los cometas hayan causado cualquier extinción masiva o hayan sido responsables de más de un caso menor de extinción. El trabajo también muestra que muchos de los cometas de largo período que terminan en órbitas que cruzan la de la Tierra, probablemente se originen en una región que los astrónomos han creído, durante mucho tiempo, que no podía generar cometas observables. A un cometa de período largo le toma desde 200 a decenas de millones de años cumplir una sola órbita al Sol. “Se pensaba que los cometas que vemos de largo período sólo nos hablaban acerca de la Nube de Oort exterior, pero en realidad, nos dan un panorama turbio de toda la Nube de Oort “, dijo Nathan Kaib, estudiante de doctorado en astronomía en la Universidad de Washington y autor principal de un artículo sobre el trabajo que se publica en la edición de  30 de julio de Science Express, la versión en línea de la revista Science. La NASA y la National Science Foundation financiaron el trabajo. La Nube de Oort es un remanente de la nebulosa de la que se formó el Sistema Solar hace 4.500 millones de años. Comienza a 150.000  millones de kilómetros del Sol (1.000 veces la distancia de la Tierra al Sol) y se extiende a cerca de tres años luz de distancia. La Nube de Oort podría contener miles de millones de cometas, la mayoría de ellos pequeños y tan distantes como para no ser observados. Hay alrededor de 3.200 cometas de largo período conocidos. Entre los más recordados está el Hale-Bopp, que fue fácilmente visible a simple vista durante gran parte de 1996 y 1997 y fue uno de los cometas más brillantes del siglo 20. En comparación, el cometa Halley, que reaparece cada 75 años, es quizás el cometa más conocido, pero es un cometa de período corto, la mayoría de los cuales se cree que se originan en una parte diferente del Sistema Solar, llamada Cinturón de Kuiper. Se creía que casi todos los cometas de largo período que se mueven entre Júpiter y la Tierra se originaban en la Nube de Oort exterior. Sus órbitas pueden cambiar cuando son perturbadas por la gravedad de una estrella vecina que pasase cerca del Sistema Solar, y se pensó que  tales encuentros sólo afectan a los cuerpos muy distantes de la Nube de Oort exterior. También se creía que los cuerpos internos de la Nube de Oort podrían alcanzar órbitas cruzando la de la Tierra sólo durante los pocos pasos cercanos de alguna estrella, lo que ocasionaba un lluvia de cometas. Pero resulta que, incluso sin encontrar una estrella, los cometas de largo período a partir de la nube de Oort interior pueden pasar la barrera de protección que plantea la presencia de Júpiter y Saturno y viajar en una trayectoria que cruza la órbita de la Tierra. En la nueva investigación, Kaib y su coautor Thomas Quinn, profesor de astronomía en la Universidad de Washington y director de tesis de doctorado de Kaib, utilizaron modelos informáticos para simular la evolución de las nubes de cometas en el Sistema Solar durante 1.200 millones de años. Se dieron cuenta que incluso fuera de los períodos de lluvias de cometas, la Nube de Oort interna fue una importante fuente de cometas de largo período que, eventualmente, cruzaron la trayectoria de la Tierra. Al asumir la Nube de Oort interior como la única fuente de cometas de largo período, fueron capaces de estimar el mayor número posible de cometas en la nube de Oort interior. El número real no se conoce. Sin embargo, utilizando el número máximo posible, se determinó que no más de dos o tres cometas podrían haber golpeado la Tierra en lo que se cree es la más poderosa lluvia de cometas de los últimos 500 millones de años. “Durante los últimos 25 años, la Nube de Oort interior ha sido considerada una misteriosa  región no observable del Sistema Solar capaz de proporcionar ráfagas de cuerpos que, ocasionalmente, hicieron desaparecer la vida en la Tierra”, dijo Quinn. “Hemos demostrado que los cometas ya descubiertos pueden ser utilizados para estimar un límite en el número de cuerpos en este reservorio”. Con tres grandes impactos que tuvieron lugar casi simultáneamente, se ha propuesto que un caso menor de extinción, ocurrido hace alrededor de 40 millones de años, se debió a una lluvia de cometas. La investigación de Kaib y Quinn implica que si el evento de extinción relativamente menor  fue causado por una lluvia de cometas entonces ésa fue probablemente la lluvia de cometas más intensa desde que comenzaron los registros fósiles. “Eso significa que las más poderosas lluvias de cometas causaron extinciones menores y otras lluvias deberían haber sido menos graves, por lo que probablemente no sean causales de los eventos de extinción masiva”, dijo Kaib. Kaib señaló que el trabajo supone que la zona que rodea al Sistema Solar se ha mantenido relativamente inalterada durante los últimos 500 millones de años, pero no está claro si esto es así. Es evidente, sin embargo, que la Tierra se ha beneficiado de tener a Júpiter y Saturno en guardia, como gigantescos receptores desviando o absorbiendo los cometas que de otra forma colisionarían contra la Tierra. “Hemos demostrado que Júpiter y Saturno no son perfectos y algunos de los cometas de la Nube de Oort interior son capaces de colarse entre ellos. Pero la mayoría no”, dijo Kaib. Más información en: http://uwnews.org/

NASA/ESA/Hammel/Jup Imp Team

Las tareas de calibración y verificación del Telescopio Espacial Hubble de las agencias espaciales NAS y /ESA se han visto interrumpidas para apuntar el recientemente remozado observatorio a una nueva mancha que está creciendo sobre el planeta gigante Júpiter. La mancha, provocada por el impacto de un cometa o de un asteroide, cambia de un día para otro sobre la capa de nubes del planeta.

Durante los últimos días los mayores telescopios del mundo han estudiado Júpiter. Para no perder la posibilidad de realizar nuevos avances científicos sobre el drama que se está desarrollando a 580 millones de kilómetros, Matt Mountain, director del Space Telescope Science Institute de Baltimore, Maryland, asignó el tiempo vacante de observación a un equipo de astrónomos dirigido por Heidi Hammel del Instituto de Ciencia Espacial de Boulder, Colorado.

La imagen capturada por el Hubble el 23 de julio de 2009, es la más nítida tomada en luz visible y es la primera observación científica que realiza el Hubble desde las tareas de reparación y mejora efectuadas en mayo de 2009. Las observaciones fueron realizadas con la nueva Cámara de Gran Campo 3 (en inglés, Wide Field Camera 3 ó WFC3).

“Este es sólo un ejemplo de lo que la nueva cámara de tecnología punta puede hacer, gracias al duro trabajo de los astronautas y de todo el equipo del Hubble”, comenta Ed Weiler, administrador asociado del Directorado de Misiones Científicas de la NASA. “Afortunadamente, ¡lo mejor está todavía por llegar!”.

“La capacidad realmente exquisita de toma de imágenes ha desvelado un asombroso nivel de detalle en el lugar de impacto 2009”, comenta Hammel. “Al combinar estas imágenes con nuestros datos tomados desde tierra en otras longitudes de onda, seremos capaces de comprender de forma global qué está sucediendo con los restos del impacto. ¡Mis más sinceras felicitaciones y agradecimientos al equipo que desarrolló la Wide Field Camera 3 y a los astronautas que la instalaron!”

Descubierta por un astrónomo aficionado australiano, Anthony Wesley, el pasado domingo 19 de julio de 2009, la mancha se creó cuando un pequeño objeto se zambulló y desintegró en la atmósfera de Júpiter. Este fenómeno sólo se había observado con anterioridad en Júpiter hace 15 años.

“Este fenómeno es notablemente similar al producido por el cometa Shoemaker Levy 9, que impactó en Júpiter en julio de 1994”, comenta Keith Noll, miembro del equipo del Instituto de Ciencia del Telescopios Espacial.

“Suponiendo que un impacto de esta magnitud es poco frecuente, somos muy afortunados de poder observarlo con el Hubble”, añade Amy Simon-Miller del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA. Amy explicó que los detalles de la imagen tomada por el Hubble permiten distinguir una serie de grumos en la columna formada por los restos de la colisión, producidos por las turbulencias de la atmósfera de Júpiter. La mancha tiene ahora una extensión aproximada de dos veces la longitud de toda Europa.

Simon-Miller estimó que el diámetro del objeto que impactó contra Júpiter era, como mínimo, dos veces el tamaño de varias canchas de fútbol. La fuerza de la explosión en Júpiter fue miles de veces más potente que la del supuesto cometa o asteroide que explotó sobre el valle del río Tunguska, en Siberia, en junio de 1908.

La WFC3, instalada por los astronautas del trasbordador espacial en mayo, aún no está completamente calibrada. Si bien ya es posible tomar imágenes del Universo, todavía no se puede aprovechar el pleno potencial de la cámara en la mayoría de las observaciones. La WFC3 aún puede enviar imágenes de alto valor científico que complementarán las imágenes de Júpiter tomadas con telescopios desde tierra.

Esta es una imagen de Júpiter en colores naturales como se lo aprecia en la luz visible.

Más información en:

http://hubblesite.org/newscenter/archive/releases/2009/23/